からし入りシュークリームっ！

22話：戦場に移行します

次の日の朝、学校へ行く途中、朱利が聞いてきた。

「そういえば和手、戦争ゲームどうなの」

「やっと訓練終わったところだよ」

「まだ訓練してたの？」

「中々難しくてねー」

「ふーん」

　聞いてきておいて、なんとも興味なさげな返事で終わった。

　このピーしてやるぞ！　なんてのは口が裂けても言えない。――言うぐらいなら裂けた方がましだ。

　休み時間

「昨日GMから直接称号貰ったんだけどね、お前不正しただろ！　って言い掛かりつけてきて困ったもんだよ……」

「え？　不正なんてしてないだろー？」とカケルが？を浮かべて聞いてきた。

「勿論、してないってきっぱり言ったんだけどね」

「いや、待てよ……ポインター具現化はどうなんだ？　不正になるのか？」とシュウが冷静に聞いてきた。

「「……ああ！！」」

　カケルと二人で声を出してポインターの存在を思い出す。

「え、もしかしてやばいかな？　ポインター」

「いや、理論的には和手にしかポインターは見えてないはず。いかにGMであろうと見えてないはずさー。だから不正だとしても、クリーンな不正だよー！！」とカケルが熱く語るが、

「不正にクリーンもくそもないだろ」シュウが無慈悲にも言い切った。

「「う……」」

　カケルと二人して苦い顔をする。

「まぁしかし……俺は不正ではないとは思う」

「「そうだよな！」」

　理論が証明できたカケルと、苦労して手に入れた具現化能力の存在が肯定に向かった自分は、声合わせて喜んだ。

「それにもし不正だとしても、昨日のGMの様子だったらログインしたらすぐに接触してくるだろうから、言えば問題なさそうかな」

「うむ」

　心配は少し残るけど、大丈夫そうだ。

「そういえば、シュウ、最近剣道部どうなの？」

「そうだな……。VRを剣道部の皆に勧めたところ、成果が出ている」

「「へー」」

「対外試合や、怪我をしやすい練習をVRですることによって、効率が上がっている」

「なるほど、便利なもんだなー」

　VRと現実の使分けか。自分も利用出来ることないかな？　何て考えながら聞いていた。

「和手はVSで訓練終わったんだろ？　これからどうするんだ？」

「後は戦場でまったり楽しむつもりだよ」

「和手はシューティング廃人だから、まったり楽しむなんてことはないだろー！」

「うむ、確かにそうだな」

「うぐ……」

　実際にそんな気はしていた。ゲームは一度やり出すと止まらなく、徹夜して、次の日の学校は一日中寝てたなんてことは度々あった。まったりとはかけ離れたことになりそうだ。

「そ、そういえば、カケルはVSもうしてないの？」

「……あれは俺には合ってない……」

「そ、そっか」

　珍しくテンションが落ちたので、これ以上聞くのは止めにした。傷をえぐるのも楽しそうだが、自分も実際に体験したこともあり、えぐりずらかった。あれは心の病になるようなトラウマレベルの傷だ。カケルといえど自重した。

「それより俺は毎日、新聞だー！！！！」

　テンション急上昇で立ち上がり、叫び出した。――先ほどの気遣いを返してくれ。

　隣で大声を出されたシュウは額に筋を立てて、横っ腹目掛けてパンチを炸裂させた。ナイスだシュウ。

　そして学校も終わり、家に帰り家事を終えると、すぐに勉強を始めた。

　今後また具現化訓練のように、勉強に遅れが出る時があるかもしれないので、先に勉強を多めにしておくことにしたのだ。

　かといって急に真面目に出来るはずもなく、合間合間にVRの分厚い説明書を適当に読んで過ごした。しかし実際には勉強が合間合間にだった。

　そしてVS。

　ログインするや否や、自室へ向かった。そこはロッカーとソファーと、訓練で手に入れた盆栽はロッカーの上。それだけしかない。初日とほとんど変わらない殺風景な部屋だった。

　が、そんなことは気にしない。今日が戦場デビューなのだ。――初日のぼろ負けは忘れることにした。

　興奮しながらウィンドウを開いた。とりあえず説明を見てみると、初級戦場、中級戦場、上級戦場と、まずは大きく3つに別れてることが分かった。

　戦場に居る人数の割合を見てみると、大体、初級8割、中級2割、上級0割となっていた。

　あの日の二の舞は嫌だったので、背伸びをせずに初級を選んだ。というより、初級しか選べなかった。

　そしてそこに乗っていた戦場の数は、初日の時とは比べ物にならない、物凄い数だった。

　選んだのは、一番上にあった『初心者100KILL以下』というタイトルの戦場で、ルールは『ソロ』『２０KILL』、マップは『廃墟の市街地（外）』で、初日と同じマップだった。

　タイトルの100KILL以下というのは、成績のことだろう。自分は0KILLなので……問題ない……。

　20KILL戦とは、ヘルプを見ると、20KILLを誰かが達成したらそこで終わりと書かれていた。

　装備をしていることをしっかりと確認してからボタンを押した。

　装備は、慣れ親しんだ初期の拳銃、アサルトライフル、ナイフ、手榴弾だ。称号は名前が恥ずかしいので外して置いた。

　そして頬を叩いて、気合を入れてからドアを潜った。潜った先は見慣れた癒される草原で、すでに何十人も待機していた。

　深呼吸をしながら待っていると、後ろから声をかけられた。

「やぁ、あんたも初心者かい？」

「あ、はい、訓練はしたんですけど、戦場はこれで二度目です」

　声をかけてきたのは、人の良さそうな男性だった。

「んー、本当だな。0KILLで5DETHかー」

「えっ？　自分の成績どうやって見たんですか？」

「んん？　ああ、これはだね、ウィンドウを開いたらこの場にいる人たちの名前がずらーっと出るから、名前を押すと、成績が見れるんだよ」

「なるほどー」

　ウィンドウを開き、色々と弄って見た。色んなことが出来るようだ。

「こういう初心者部屋では、ホスト（部屋主）が全員の成績をチェックしてたりするから安心しなよ。強い人は来ないから」

「へー」

「まぁ、俺も見てもらったら分かるけど、似たようなもんだよ。最近やり始めたんだけど、全然だめだよー」

　照れ笑いしながら、頭を掻いていた。

『三十秒後に戦場に移行します』

　アナウンスが流れてきた。

「おっと、始まるようだな。お互い頑張ろうぜ」

「はい！」

　握手を交わし、男性が離れていった。

　思えばVSで、始めての交流かもしれない。これからはもっと自発的に交流をしていこうかな。などと思いながら、再び深呼吸を始める。

『十秒前』

　前回の時と比べると、心臓の高鳴りの度合いにあまり違いは無いが、今回は楽しみという興奮であって、緊張なんてほとんどなかった。

『五秒前』

　アサルトライフルを肩から下ろし、

『四』

　しっかりと構えた。

『三』

『二』

『一』

『〇』

ブウンッ