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◆魔性彼氏

　わたしは朝から気が重かった。

　どんな顔をして葛西くんに会えばいいのかわからないのだ。

　目があったらなんて言おう？

　おはよう？　いい天気だね？

　頭のなかで考えをめぐらせながら、学校に行った。

　けれど、葛西くんは授業がはじまっても登校してこなかった。

　二時限目の英語の授業中だった。遅刻があたりまえのような顔をして、葛西くんは教室に入ってきた。

　先生は不良じみた葛西くんを一瞥しただけで、そのまま授業をつづける。

　葛西くんは、わたしのほうを一度もみなかった。

　隣の席につくと、教科書と文房具を鞄からごそごそ取りだした。

　わたしはすこし、寂しいと思った。きのうのことは、葛西くんにとってもただの事故なのだろうか。

　黒板をノートに写していると、折りたたまれた紙が机のうえに飛んできた。

　ひろげてみると、角ばった字で『きのうはごめん』とあった。

　やっぱり気にかけてくれていた。

　葛西くんはそしらぬ態度で黒板をみている。

　わたしは文字のしたに『気にしてないよ』と書いて、葛西くんの机のうえに投げこんだ。

　葛西くんはそれをみて、ほっとしたような表情をうかべた。

『あいつに言った？』

『言ってないけどお見通しだったよ』

『何者だあいつは。こえーな』

　手紙を交換しているうちに、チャイムが鳴った。

　教室がざわめきはじめる。

　教科書とノートをおさめて顔をあげると、すでに窓ぎわに奏ちゃんの姿はなかった。

「おはよう、葛西」

　ふくみのある声色で挨拶をすると、奏ちゃんは葛西くんの机にどっかりと腰かけた。長い脚を組んで、視線だけを葛西くんにむけて微笑する。

　目が笑ってない。

「ちょっと屋上に行こうか」

　葛西くんが、ひるむそぶりをみせた。

「殴る気かよ」

「まさか。告白したいんだよ」

　奏ちゃんは妖しく笑うと、誘惑するように葛西くんの顎をつまんで持ちあげた。

「ついて来な」

　ふたりの後を、わたしはちょこまか小走りで追いかけた。

「ねえ、喧嘩しないでね？」

　わたしのお願いはみごとに黙殺された。

　不安がますます膨れあがった。こんなとき漫画なら、たいてい殴りあいに発展するのだ。

　痛いのも流血もいやだよ、とわたしはふたりの背中に懇願した。

　うす暗い階段をのぼりきって、奏ちゃんが屋上の扉を勢いよくあけた。

　まぶしい。

　だれもいない屋上に突如、奏ちゃんの低い声が響きわたった。

「返せ」

　葛西くんにむかって片手を突きだして、奏ちゃんは繰りかえした。

「返せよ」

　葛西くんが腑に落ちないという顔をした。

「金を借りた覚えはねぇけど」

　奏ちゃんは短く「ばか」と吐き捨てた。

「はなちゃんのくちびる奪っておいてとぼけんな」

　不穏な空気が流れる。

　わたしはおろおろして奏ちゃんのうしろから学ランを引っぱった。

「もういいでしょ、やめて」

「よくないだろ」

　間髪いれずに返ってきた声は、すこし苛立っていた。

「奪ったもの返せよ、泥棒」

　なんなんだよ、と葛西くんが眉をひそめて噛みついた。

「たかがキスひとつぐらいで……っ」

「そのたかがキスひとつにおれは十年かけたんだ！」

　奏ちゃんが声を荒げて遮った。

　足を踏みだすと、葛西くんの胸ぐらを乱暴につかんだ。殴りそうな気配を感じて、わたしはとっさに奏ちゃんの腕を抱きこんだ。

　きつく目をつむる。

　奏ちゃんの腕は、おとなしくわたしに抱かれたままだった。

　おそるおそる目をあけて、わたしは繰りひろげられている光景に愕然とした。

　奏ちゃんは殴るどころか、葛西くんのくちびるに濃厚なキスを施していたのだ。

　葛西くんは状況を理解できていない。目をみひらいて硬直し、粘りつくようなキスを受けつづけていた。

　奏ちゃんは葛西くんをさんざん舌で犯すと、顔を離して不敵に笑った。

「欲求不満ならおれが相手になってやる」

　胸ぐらをつかんだまま、挑発するように言い放った。

「その気になったらいつでも来な」

　凄絶な、薔薇の微笑に釘づけになる。

　うつくしい悪魔。

　葛西くんはよろけて尻もちをつくと、くちびるに手の甲をあてて茫然と奏ちゃんを仰いだ。あかるい陽射しのしたで、奏ちゃんはなまめかしいほどに色香を立ちのぼらせていた。

「はなちゃんはおれのものだ」

　堂々たる気迫。

　この魔性は罠だろうか。まるで暗示をかけるように。

「おまえはおれに惚れる運命なんだよ」

　強烈な目力で、葛西くんを縛りつけてしまった。

　手をひかれて、屋上を後にする。

　さっきの衝撃的な光景が、目に焼きついて離れない。

　動揺しながらふりかえると、葛西くんはあの場で放心したままだった。

「ねえ」

「放っておきな」

　つめたく言い放って、奏ちゃんは階段を軽快に降りていく。まともに顔がみられなくて、わたしは視線を泳がせた。

「あんなことするなんて……」

　すこしだけ非難をこめて呟くと、

「おれハンムラビ法典の信奉者だから」

　悪びれもせず、奏ちゃんは言った。

「目には目を、歯には歯を。くちびるを盗んだ者にはディープキスの刑を」

　なにも言えなくなったわたしに、奏ちゃんは穏やかに笑いかけた。

「おれの腕は、むやみに人を殴るためにあるんじゃない。はなちゃんを抱きしめるためにあるんだ」

　漫画の主人公みたいなことを言う。

　凜とした横顔に見惚れて、思いだしてしまった。

　――そのたかがキスひとつにおれは十年かけたんだ！

「奏ちゃん」

「ん？」

「十年って、長いね」

「長いな」

　涼しい顔で「褒めてよ」と言う。

「悶々と我慢してきたんだから」

「……すごいね」

「それだけ？」

「ごめんね、気がつかなくて」

「はなちゃん」

　いたずらな瞳がみおろしてきた。

「ごめんねじゃないだろ？　こんなときは、なんて言うの？」

　幼いころから繰りかえされてきた、やさしい合言葉。

　この言葉をきくと、わたしの心にはいつも、虹が架かるのだ。愛していると初めて言ってくれた、あの夏の日を思いだすから。

　わたしは微笑んで、つないだ手を揺らした。

「ありがとう」

　待っていてくれて、ありがとう。

「どういたしまして」

　わたしの頭をくしゃりとなでる、てのひらはいつのまにかおおきくて。十年の歳月の長さを、否（いや）が応にも思いしらされた。

　奏ちゃんの想いは計りしれない。そんなにも待てるものだろうか。

　てのひらよりも、腕よりも。

　もっとひろく、おおきなもので守られている気がした。

「で、あいつは今日だけ美術部員ってわけだな？」

　人体模型のまえで、宮内先生が腕を組んで確認した。

　放課後になって、奏ちゃんは持参したかぼちゃごと美術室に消えたのだ。

「道具を借りてかぼちゃをくり抜くんだって、楽しそうでした」

　わたしが言うと、宮内先生は眉間にしわをよせて嘆息した。

「やりたい放題だな、あいつは」

「……ここで待ってろって」

　奏ちゃんがいないとつまらない。

　不服をあらわにしたわたしの顔を、宮内先生がにやにやしながら眺めてきた。うろたえてしまう。

「なんですか？」

　宮内先生は片手で顎をなでると、感慨深そうに言った。

「おまえ、あいつにべた惚れだな。いつのまに俺から乗り換えたんだかねえ……」

「えっ？」

　驚いて心臓が跳ねた。

　あのころは精一杯ときめきを隠していたのだ。ばれてしまうはずがない。

　宮内先生はわたしの動揺を悟ると、

「理科教師の観察力をなめんなよ？」

　わたしのおでこを人差し指でつついた。

「人間ってのはな、恋する相手をみると瞳孔がひらいて黒目がちになるんだよ。不思議だよな」

　わたしの気持ちを知っていながら、知らないふりをしていたらしい。

「ひどい」

　赤面したわたしを、宮内先生はおもしろそうに笑った。

「今日はいいものみせてやる。視聴覚室に行くぞ」

　ひるがえる白衣の裾に、胸を高鳴らせていた自分はもういない。わたしはかつての憧れの人の背中を、ぱたぱたと追いかけた。

　暗闇に、青い映像がうっすらと流れだす。

　宮内先生がみせてくれたのは、海に降る雪のビデオだった。

　ひかりの届かない深海に、白いものがふわふわと漂っている。

「初めてみました……」

「あたりまえだが、マリンスノーは地上の雪とは違うからな？」

　宮内先生が、わたしのまえの机に腰かけた。

「あの白いやつの正体は懸濁物（けんだくぶつ）、プランクトンの死骸や排出物が主だな」

「死骸、ですか」

　それでも綺麗だった。

「深海に棲む生き物たちにとってはいい栄養源になるんだ」

　死骸にも、役割があるのか。

　わたしは食い入るように映像をみた。

　真夏の雪を思いだした。わたしの誕生日に奏ちゃんがみせてくれた。

　純白のきらめきだった。

　だけど海に降る雪に、そんなまぶしさはない。

　暗くて青い。神秘と幻想。

　旅のような漂流。

　まるで宇宙のようだった。

　海底に降り積もる、儚すぎる命にすらも意味がある。

　わたしはポケットに手をいれて、ちいさな鉱石を取りだした。

　砂漠のバラ。

　お守りみたいにずっと持っていた。

　――悪縁を断ち切ってくれる石だ。

　ざらざらした感触を楽しみながら、宮内先生の言葉を反芻（はんすう）した。

　悪縁とはなんだろう。

　葛西くんの存在は、悪縁になるのだろうか。

「先生」

「なんだ？」

　宮内先生がふりむいた。

「砂漠のバラ、返してもいいですか？」

　ためらいがちに、わたしは鉱石を差しだした。

「どうした？」

「悪縁じゃないと思うから」

　プランクトンの死にさえ、意味があることを知った。だったらわたしのすべての出来事にも、意味があるのかもしれない。

　わたしは宮内先生の目を、まっすぐにみつめた。

「宇宙の摂理です」

　闇のなかで、宮内先生が優美に微笑んだ。いつもの教師の顔ではなかった。

「いい女になるよ、おまえは」

　宮内先生はそう言って、わたしの前髪に指を触れた。そっと払って、ゆっくりと顔を近づけてくる。

　不覚にもどきどきした。

「先生……？」

　ふっ、と息を吹きかけられた。

　わたしは慌てておでこを押さえて身をひいた。

「なにするんですか、くすぐったいじゃないですか」

　おたおた狼狽しながら抗議すると、宮内先生はおかしそうに肩を揺らした。

「その石は持っとけ」

　わたしはおでこを押さえたまま、上目づかいで宮内先生をうかがった。

　砂漠のバラはな、と、宮内先生はおしえてくれた。

「持ち主に幸せをもたらす石とも言われてるんだよ」

　手のなかの鉱石が。ほんのりと、ぬくもりをおびた。