続＊虹を架ける人

◆瑠璃色の蝶

　翌朝、玄関をでると、すでに奏ちゃんは隣の庭で朝陽を浴びていた。

　白く照りかえる柵のむこうに、すらりとした学ラン姿が麗しい。奏ちゃんは、すがすがしい秋の空気がよく似合う。

　柵に駆けよって「おはよう」と挨拶すると、

「おはよ」

　にこやかに小首をかしげた。

　柵ごしに、そよ風みたいなキスを交わす。

「お寝坊だな」

　奏ちゃんはすこし笑うと、わたしの肩先で勢いよく跳ねている髪の毛をつまんだ。

「寝ぐせ。可愛い」

「寒かったんだもん」

「ほんと寒がりだな」

　どこからか、瑠璃色のちいさな蝶が飛んできた。柵の先端にとまり、羽をたたんで休息する。

「わあ、綺麗」

　幻想的な色彩の羽が、わずかにひらいたり閉じたりしている。

「バランスとってるのかな？」

　奏ちゃんの疑問に答えるように、ふと、ふたつの眼がこちらをむいた。

　一瞬だけ、視線が合ったような気がした。

　おもわず指をのばしてつかまえようとすると、ひらりと飛び立った。瑠璃色の流線を描きながら、しばらくその場にとどまっていたけれど。

　やがて、秋空に溶けるように遠くへ消えた。

「幻みたいだったね」

　きょとんとして奏ちゃんをみあげると、

「だったな」

　不思議そうに見返してきた。

　瑠璃色の残像は、いつまでも心に焼きついて離れなかった。

　昼休み、屋上のベンチに奏ちゃんと一緒に腰かけて、膝にお弁当をひろげた。

「あ、奏ちゃん玉子焼き入ってる」

　いいなあ、と箸をくわえて覗きこむと、

「あげる」

　玉子焼きをわたしの弁当箱に移した。

「梅干しもらうよ」

　わたしのごはんの真ん中に箸をのばし、かりかり梅をつまんで口に運んだ。

「じじむせぇ男だな。梅干しチョイスかよ」

　葛西くんがあんパンを噛りながら横目で一瞥した。

　奏ちゃんを中心に据えて、なぜか三人でベンチに座っている。奏ちゃんは顔をしかめながら、梅干しをかりかり噛み砕いた。

「なんでおまえがここにいるんだよ」

　葛西くんは缶コーヒーをあおってあんパンを飲みこんだ。

「まぁいいじゃん、俺も混ぜろよ」

　奏ちゃんは変な顔をしてまじまじと葛西くんをみた。

「なんなんだよ、あんパンに缶コーヒーって。刑事じゃあるまいし」

「そこツッこむのかよ」

「隠れてろよ。姿みせんな」

　はん、と葛西くんは鼻で笑った。

「おまえなんだかんだ言って俺にかまうのな」

　奏ちゃんはくちびるをとがらせて、梅干しの種を葛西くんにむけて飛ばした。

「変な攻撃すんなっ」

「はなちゃんの魅力に気づいた審美眼だけは認めてやるよ」

「……そりゃ光栄」

　葛西くんはもうひとつ、手つかずのあんパンの袋をつまんでぶらさげた。

「食う？」

「いらない」

「栗が入ってるんだぜ？」

「……いる」

　奇妙な三角関係ができあがってしまった。

　わたしは内心で首をかしげながら、黙って玉子焼きを咀嚼（そしゃく）する。奏ちゃんお手製のそれは、ほんのりと甘くておいしいのだ。

「秋は栗だよな」

　高くぬける蒼天を眺めながら葛西くんが呟けば、

「おまえの頭も秋色だよな」

　奏ちゃんが間髪いれずに反応する。

「なにが言いたいんだよ」

「なんで不良やってんの？」

　奏ちゃんの直球をうけて、葛西くんはかえす言葉をなくしたふうに黙りこんだ。

「ていうか不良になりきれてないよな。おまえっていい子なの？　悪い子なの？」

　葛西くんはいやそうに顔をゆがめた。

「俺はグレーな男なんだよ」

「曖昧なやつだな。どっちかにしとけよ、かっこ悪いから」

「おまえずばずば言いすぎなんだよ、舌ひっこぬいてやりてぇな」

　奏ちゃんの眉がぴくりとうごいた。

　なにかが癇（かん）に触ったらしい。すうっと冷たい顔をして、奏ちゃんはとんでもない台詞を吐いた。

「おれの舌技で泣かせてやろうか」

　わたしはぎょっとして横をふりむいた。

　おなじように唖然として固まった葛西くんの手から、あんパンが落ちた。

　奏ちゃんはどこか満足そうに、凄みのある冷笑を顔にうかべた。

「なめんな」

　短く言い放つと、ふっと柔和な表情にもどる。とたんにふんわりと色香が立ちのぼった。

　わたしは――おそらく葛西くんも――心臓がどきどきしてなだめるのに必死だった。

　葛西くんの頬がどことなく赤らんでみえるのは気のせいだろうか。

　当の奏ちゃんは、ひかる黒髪を涼しげにそよがせてごはんをもぐもぐしている。

　悪魔のような横顔だ。

「おまえその色気どうにかしろよ！」

　葛西くんの悲痛な訴えは、虚しく空に吸いこまれた。

　奏ちゃんはただ、おかしそうに肩を揺らすばかりだった。

　だれを相手にしても、奏ちゃんのほうが一枚うわてだ。葛西くんに悪いと思いながらも、わたしはこっそりと笑いを噛み殺した。

　予鈴が鳴った。三人で教室にもどると、

「葛西くん！」

　栞ちゃんが机のあいだを縫うようにしてぱたぱたと駆けてきた。待ちうけていたかのようだ。

　ふたつのちいさな三つ編みを肩のうえで揺らして、栞ちゃんはキッと葛西くんをみあげた。

「どこに行ってたのよ!?」

　怒るそぶりで頬をふくらませる栞ちゃんの勢いに押されて、葛西くんはすこし後ずさった。

「や、ちょっと、野暮用？」

　目をそらして空笑いする葛西くんを、栞ちゃんはひと睨み。

「何かあったの？」

　きょとんとするわたしと奏ちゃんを、交互にみた栞ちゃんの頬に紅がさした。

「あっきれた！　お邪魔虫しに行ってたの!?」

「虫じゃねぇよ！」

　栞ちゃんの剣幕にたじたじとなりながらも、葛西くんは応戦する。栞ちゃんは信じられないと言いたげに頭をふるふると横にふった。

「あんたってほんとに野暮！　演劇部の練習さぼって何してるのかと思えば！」

「すきで演劇部員やってんじゃねぇよ！」

　わたしは驚いて葛西くんを凝視した。

　茶髪で制服を着崩したこの男の子が演劇部？

　葛西くんが演技しているところなんて想像もつかない。

　栞ちゃんが、両手をひろげてため息をついた。

「〝ガラスの仮面〟の世界に夢中になってたあんたはどこに行ったの？」

「漫画と現実をごっちゃにすんな！」

　栞ちゃんは両手をひろげたまま、悲しそうな表情をした。

「王子はあんたしかいないのよ？　演劇部にはあんたが必要なの」

「なんでおまえの言動はいちいち演劇ちっくなんだよ！」

「細かいことにうるさいわね、女優になるのがあたしの夢なんだからいいじゃない！」

「その顔じゃ無理だって何回言わせんだよ!?」

「グレぞこないに言われたくないわ！」

「グレぞこない!?」

　ふたりは睨みあって一歩もひかない。

　ある意味、仲のいいお似合いのカップルにみえた。と言ったら、ふたりとも怒るかな……。

　それまで黙って眺めていた奏ちゃんが、おもむろに口をひらいた。

「付き合っちゃえば？」

「はぁ!?」

　ふたり同時に奏ちゃんをふりむいた。

　奏ちゃんはその反応を無視して、葛西くんを上から下まで眺めまわすと「ふうん」と言った。

「おまえ演劇部だったの？　人ってみかけによらないな。おまえが王子ね……」

　ふうん、と繰りかえして、奏ちゃんは葛西くんの肩に、ぽんっとてのひらを乗せた。

「せいぜい頑張って早くおれに追いつけよ、王子」

　語尾にハートマークをつけてにっこり笑うと、葛西くんの耳にフッと息を吹きかけた。

　みていた女子がちいさな奇声をあげた。

　耳を押さえてよろけた葛西くんに、奏ちゃんは余裕の流し目をおくってにやりとした。

　完全に葛西くんで遊んでいる。奏ちゃんの魔性はとどまるところを知らない。

「はなちゃん」

　栞ちゃんがわたしの腕を両手でつかんだ。

「な、なあに？」

「やだ、どもらないで」

「だって」

　おたがいに、瞳がうっとり溶けそうになっているのだ。

　掃除用具入れにぶつかって茫然としたままの葛西くんを尻目に、栞ちゃんは熱っぽく言った。

「奏くん、演劇部に欲しいわ」

　彼はまちがいなく演技派よ、と断言して、栞ちゃんはひとりでうなずいていた。

「あれはいい俳優になるわ」

　席について教科書を準備する、奏ちゃんの麗しい姿をふたりでみつめた。

　栞ちゃん。

　奏ちゃんの夢は俳優じゃないよ。

　獣医だよ。

　じゃんけんで負けたので、重たいごみ箱を抱えて教室をでた。

　部活動にむかう生徒たちにぶつからないよう、廊下の端を歩いていると、

「運が悪いな、おまえ」

　不意に両手が軽くなった。

　わたしの隣で葛西くんが、ごみ箱を抱えてからかうように笑っていた。

「薄情な男子どもだよな。こんなもん女子に持たすなっつの」

　葛西くんはじゃんけんに勝ったほうなのに。

「ありがとう」

「気にすんな」

　葛西くんはすたすたと歩いていく。

　このまま自分だけ教室にもどるのも気がひけて、わたしは小走りで後についていった。

　葛西くんが、すこしふりかえって意外そうな顔をした。

「なに、一緒に来てくれんの？」

「……うん」

　ためらいがちにうなずくと、葛西くんは歩をゆるめてわたしの速度にあわせた。

　なにを話せばいいのかわからない。

　無言で階段をおりていたら、葛西くんが口火を切った。

「あいつのどこがいいの？」

　このまえの授業中とおなじことをあらためてきかれて、わたしはうつむいた。

　奏ちゃんのどこがすきか、なんて。

「ぜんぶ」

　に、決まっている。

　ちっ、と舌打ちして、葛西くんは黙りこんだ。沈黙が気まずくて、今度はわたしから話しかけた。

「どうしてわたしなの？」

　あきらかにわたしは平凡な部類だ。容姿も性格も地味で目立たない。

　奏ちゃんに想われているのは奇跡なのだ。

　葛西くんはちらりとわたしに視線をよこすと、

「雰囲気」

　と言った。

「夏休みが明けてからかな。なんか雰囲気がほかの女子と違うんだよな。透明感っての？　白さに惹かれるっつうか。自分が黒いからかもしんねぇけど」

　よくわかんね、と苦笑した。

「葛西くん、黒いの？」

「お、食いついてくれた？」

　葛西くんは、そのまま口をつぐんでしまった。

　木造校舎の裏手にまわり、焼却炉のふたをあける。

　熱気が顔をおしつつんだ。煙たくて息苦しい。

　ごうごうと揺れる赤い炎にむけて、葛西くんがごみ箱を逆さまにひっくりかえした。ごみは炎に飲みこまれ、みるみるうちに原形をなくしてゆく。

「浄化だな」

　琥珀色の瞳に火影を映して、葛西くんは満足そうに呟いた。

　パチパチと爆（は）ぜる音がする。

　炉のなかから熱風が吹きあげ、長めの茶髪がふわりと舞った。

　赤と茶と陽光。

　秋の色が混ざりあい、細い髪の毛がきらりと金色を弾いた。

　わたしには奏ちゃんしかみえていなかったから。だから、気づかなかった。

　葛西くんは、綺麗な表情をする。

「俺も灰になりてぇな」

　葛西くんは、横顔に憂いをうかべてそんなことを言った。

　ふたを閉めて、乱れた髪の毛をそのままに煙突をみやる。

　ゆらゆらと白煙がのぼってゆく。さ迷うように、儚く、淡く。

「なんか魂みたいじゃね？」

　葛西くんはふりかえると、あどけなさの残る笑みをみせた。

　木造校舎のなかから、艶のあるピアノの音色が聴こえてきた。

「あ、俺この曲しってる」

「わたしも」

「なんだ、おまえも？」

　けっこうマニアだな、と言って肩をすくめた。

　空になったごみ箱を持って、来た道をもどる。校舎の横にはちいさな池があった。

「おまえってあんな感じ」

　葛西くんが、一匹の鯉を指さした。

　池の奥まったところで悠々と泳ぐ、金色の鯉。

　紅や黒や斑（まだら）もようがひしめくなか、金にきらめく鯉はそれ一匹だけだった。

「わたし、あんなに綺麗じゃないよ？」

「俺の目にはひかってみえるんだよ」

　胸が痛くなった。

　ひかりを求めているのだろうか。

　〝ヒースの茂る荒野〟を、葛西くんはどんな気持ちで聴いているのだろう。

　葛西くんは……

「孤独なの？」

　口をついてでた言葉に、自分で驚いた。

　鯉が跳ねて、やわらかな水音がした。潤った、豊かな響きだった。

　ふっ、と影がさした。

　顔をあげると、葛西くんが真顔でわたしをみつめていた。

　ふたつの瞳。

　深淵に吸いこまれそうな気がした。

　影が近づいた。

　うごけなかった。

　葛西くんのくちびるは、つめたく渇いてかさかさしていた。

　寂しい荒野みたいだった。