74話 同じであって同じじゃない。
「一人目は始末した。次は二人目・・・」
カレンに攻撃したと思われる人物は会場の上空にいた。そして、その発言と同時に複数の魔法陣を展開してきた。
「なっ！私たちがいてそのうえで闘技場に侵入した・・・！」
「仮面の男・・・とにかく、迎撃するぞ。」
ユシアとオルガンがその場にいたため、即座に戦闘態勢へと移動する。
「対象は2名、来賓席にはほかにも数人いるな。」
魔法陣の方向は四方八方に向いている。ということは。
「無差別攻撃！トメイ、能力を使って観客を守れ！」
「えぇ！さすがに範囲が広すぎるよ！」
「来賓席だけでいい！他は警備の者もいるはずだ！」
そして、無差別攻撃が開始される。
「あいつ・・・まさか私たちのことが眼中にない？」
「みたいだな。仕方がない。さっきお前さんとの戦いで手加減したことがばれるじゃないか。」
「あー、だからさっきっから何かと元気だったの。」
「本気でない勇者の一撃ごときで戦闘不能になるわけがないだろ。これでも最強ともいわれた元冒険者だ。」
「それ、自分で言っちゃうんだ・・・」
「とにかく、最初から本気・・・とは言わないが、それなりで行くぞ。」
「了解、最強同士の共闘を見せてあげようじゃない。」
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同時刻
「エルミナ様・・・現地調査って言ってもここは市街地ですよ。まさかここでことが起こるだなんて言いませんよね？」
「いうわね。私がそう予測したからその結果は起きる。」
「はぁ・・・ここで戦うのはおすすめしませんが。」
「問題ない。どうせ邪魔が入るんだから。ね？」
エルミナがそう発言すると同時に後ろに振り返る。
「ちっ、ばれてたか。」
「私を尾行するにはまだ100年・・・早くはないわね。」
「っ！エルミナ様、下がってください、ここは俺が。」
「その必要はないわ。下がって。」
「・・・その発言からするに、自分の正体はわかっているみたいだな。」
「ツクリさん。何のつもりですか？私はカレンに頼まれて仕事をしているまでです。それを邪魔するのはどうかと思いますよ。」
「まだ邪魔してないんだが・・・まぁ、今から邪魔するし関係ないか。」
「邪魔するって自分から言っちゃったら効果下がると思うんだけど。」
「別にいいだろ。とにかく、そのエルミナ様からの頼まれごととかいうやつは俺たちが引き受ける。魔国に滞在することは許すからとっとと手を引け。」
「却下ね。あなたたちが何を考えてるにしろ。その要求は受け入れられない。」
「・・・聞き間違いか？俺は要求したのではなく命令したんだが。」
「あなたに何の権限があって私に命令が・・・」
「権限？そんなもの必要ない。実力行使というやつだ。」
次の瞬間。エアセトの体が一瞬宙に浮く。体の数か所に激痛が走った後、意識がなくなる。
そして、気が付くとツクリはエアセトの後方に回っており、倒れ込むエアセトを抱えていた。
「なっ！あなたねぇ・・・！」
「お前は自分がピンチになるより仲間がやられた方が怒るタイプだからな。そのくらいの調べはついている。で、命令に従うつもりになったか？」
「・・・あなたに、何がわかるのよ。」
「何がって？そうだな、ほとんどわからない。他人のことだからな。」
「なら、邪魔しないでよ。」
「邪魔しないで、と言われてもな。これは君たちのことを思っての行動でもあるんだ。イレギュラーが何を引き起こすかはわからないからな。」
「なるほどね。理解したよ。あなたの考えを。あなたはカレンの配下だけれども、同じ考えってわけではないんだね。この間のギルドとの戦いも聞いてるよ。最後にはあなたが止めに入ったんだって？」
「・・・どういう意味だ？」
「あなたは今の世界で満足している。そうでしょ。」
しばらくの沈黙の後、ツクリが口を開く。
「べつに、満足しているわけじゃない。ただ、自分以外の誰かをこれ以上、犠牲にしたくないだけだ。」
「なるほどね、じゃあ、同じだ。」
「・・・？」
「私も、自分以外の誰かをこれ以上、犠牲にしたくはない。」
「なら、君にもわかるはずだ。自分の言うとおりにすれば少なくとも君たちの側にはこれ以上犠牲が出ないということに。」
「違うよ。違う。あなたは何もわかってない。あなたの言う犠牲と私の言う犠牲の定義は違う。」
「犠牲の定義・・・あぁ、なるほどね。」
「あなたは、犠牲という言葉は命だけに当てはまるものだと思っているみたいだけれども、私はその人の心や将来までも考える。」
「・・・悲しいな。つらいだろうな。そこまで考えられることは称賛に値するが、それでは自分の心が持たなくなる。」
「気が付いたんだよ。私がいなくなった後、エアセトたちがどうなるのかってことに。」
「・・・」
「あなた達だってカレンがいなくなったら、壊れちゃうでしょ。どうかしちゃうでしょ。」
「安心しろ、エアセト達のその後についてはすでに考えてある。そこまで気にすることじゃない。」
「それは、分かってる。だけど、人はいつか夢から目覚めるから。それに、もし、夢の中に居続けることができたとして、それがこの子たちにとって本当の意味での幸せであるのかはわからないでしょ。」
またしばらくの沈黙が訪れた。そして、ツクリはエアセトをエルミナに預ける。
「理解したよ。エルミナさん。自分が阻止したかったことはすでに起きてしまっていたみたいだから。ここで手を引くとする。あなたはカレン様のご友人だ。覚醒なんか、してほしくなかったんだが。」
「ここは退いてくれるんだ。ありがとう。」
「勘違いするな。これは戦略的撤退だ。そして、その戦略には君が犠牲になることも含まれている。」
「うれしいな、そこまで、理解してくれたんだ。」
「あぁ、だが、残念ながらそこまでだ。理解はしても、実行はしない。なぜなら―――」
「そうね、確かにそれは仕方ないかもしれないわね。だって―――」
「「私達・自分達は本質的に同じであって同じではないから。」」
「良かったの？覚醒したエルミナをそのまま解放しちゃって」
「問題ないと判断したから。勝手にさせたんだ。」
「そう、あなたらしくなかったわね。」
「見てたのか。」
「うん。カレン様の警護自体は私が直接出向かなくてもできるからね。」
「それもそうか。」
「それで？何か収穫はあったの？」
「べつに・・・ただ、」
「ただ？」
ツクリはアルバムを取り出すと、あるページを開いた。
「世界は、不平等だなと、思っただけだ。本当なら、この少女の願いくらい、かなえてやりたかったんだがな。」
そのページには、カレンとエルミナが仲良くポーズをとっている写真があった。
