20
俺は奴の素性を知る為に、まずは名前から聞いてみる事にした。
「話をする前に、アンタを何と呼べばいいんだ？」
「我が名はベルフリート・グリム、まぁ貴様は師匠とでも呼べばよい。
私がそう呼ぶ事を許そう、リク・ハナオカ。」
「はぁ？俺がアンタを師匠って呼ぶとマジで思ってるのか？
てか、盗み聞きとはいい趣味してんなぁ～どこに隠れて聞き耳立ててたんだ？」
「リク君、リク君――師匠は、ダークエルフだから無駄に耳が良いんだよ。」
隼人は俺の耳元でコソコソと耳打ちし、この男の素性について少し教えてくれた。
しかしダークエルフか、漫画やアニメではお馴染みの種族であるが、まさかこの世界にもいたとは。
いや、存在しても可笑しくないか――ケット・ヒュームなんて種族も存在するくらいだ、ここまで来たら何でもありだ。
まぁダークエルフと言うくらいだし、他のエルフ種と同様、笹の葉型の耳を持っていると言う認識で良いのだろうか。
また俺達の会話が聞こえてたみたいだし、生まれつき相当耳が良いのだろう。
「おいメガネ、貴様は呼んでいない！――即刻立ち去れ、愚か者！」
「はいはい、そんな怒鳴らなくとも聞こえますよ。」
そんなお叱りもあって隼人は、すぐさま部屋から出て行き、背後でしっかりと扉が閉めらた音がする。
今ここには俺とグリムとか言う奴だけとなる、するとグリムは部屋の中をガサガサと漁り回り、何かを探し始めた。
そして目的の品を見つけたのか、奴は『なんだここに置いていたのか』などと独り言を呟く。
「さて、貴様に問うとしよう――もし目がもう一度見える様になると言ったら、貴様はどうする？」
「別に・・・どうとも思わない。
寧ろ目が見えなくなったお陰で、無駄に力を行使する必要がなくなった。」
俺は人を殺した――なのに警邏隊に出頭もせず、今こうしてのうのうと生きている。
罪を犯せば罰せられる、それこそが世の常だと思っている――例えそれがここが異世界であっても、そのルールは不変である。
だが俺は正直、心の底でこう考えてしまう。
凛を襲った奴の方が罪は重いと、またジョニーが言っていた様に自業自得ではないかと言う風にも考える。
こんな考え方をするのは最低だと、頭では理解はしている――だけど認めたくはないのだ。
罪の重さで言えば奴の方が上であり、俺の方はまだ罪は軽いと。
まぁこう思ってしまうこと自体が・・・犯罪者の心理なのかも知れないと言うのは否めない。
そもそも何故、人を殺す事が罪なのであるか。
人の歴史は戦争を繰り返し成り立っている――それが地球だろうと、中つ国だろうと変わりない。
確かにアレは戦争ではない、敢えて言うのならアレは仇討ちと言うのが正しいだろう。
そんな仇討ちと言う言葉が、古来より存在すると言う事は即ち、人間は何かしらの理由を付けて、身内の仇を取って来たのだ。
よくよく考えれば、俺は古来のやり方に従い、それを実行したに過ぎない。
しかしそれでも罪を償わない理由としては甘い。
故に視力を無くす事で、自分なりにケジメを付けたかったのだ。
自分が悪いとは思っておらず、だけど少ながらず罪悪感は感じている。
結果的に、俺はこうなる事によって、もう人殺しは出来なくなった。
色々頭を悩ませたが、しかし今の状態こそが最も理にかなっている。
これ以外の方法は無く、これ以外はあり得ない――これこそ力を行使しないで済む、最良の形だと思えるのだ。
だがそれをこの男は笑うのだ――正に大爆笑と言ったところである。
「フッハハハハッ！――まったく、笑わせるでない。
貴様如きが、力の何たるかを知っているとでも言いたげだな？」
「・・・・・・」
俺がコイツにどんなに言葉を尽くしたとしても、その考えの一端も理解してはくれまい――いや、理解し様ともしないだろう。
そもそも人を気絶させて、この様な場所に連れてくる人物が、まともな思考回路をしている訳がない。
正直言って、こういった奴とは距離を置き、一切取り合わないのが良いだろう。
「貴様、人を殺しただろ。」
そんな唐突に放たれた言葉を耳にした瞬間、俺の心臓は急激な緊張からドクリッと跳ね上がった。
何故分かった・・・だがなにを根拠にそう結論付けたのだ？
もしかして殺す瞬間を見られた？・・・だがあの時、あの場所は蒼鬼会の連中が道を固めていたはず。
あの道だけが唯一の出入り口であり、そこを通らねば路地の中には入れない、なのに何故分かった。
「貴様から感じる気配は・・・そうだな例えるなら、新米兵士が初めて戦場を経験しものの、中途半端に敵を殺したが故に、己が内で割り切れずにいると言った雰囲気を感じ取れる。
私の勘では恐らく――1人だろうか――どうだあっているか？」
コイツは『恐らく』と前置きをしてから、人数までをも当てて見せた。
だがこの発言は即ち、只の予想である、本能的な勘でしかない。
そして戦場と言う言葉を使う点からして、軍人の類なのであろう、戦争を経験したからこそ相手の心理を察せる事が出来たのかも知れない。
「今、動揺を見せたな？あのちんけな街で発生した殺人は、あまり多くない。
最近読んだ新聞には――そう、あれだ――下劣な賊同士が抗争を、本格化させたらしいな？
何でも川には、幾つもの骸が浮かんでるらしい。」
賊同士の抗争？――青蛇と黒猿が戦争を始めたのか？
貧民街には二つの勢力しかない、つまりは俺の予想はほぼ間違いないないはずだ。
しかしどうしてだ・・・ジェシカさんが、そんな何の利益にもならない事するとは思えない。
何が原因だ、一体何が起こっている――その抗争に、ジョニー達も関わっているのだろうか。
「まただ、また貴様は動揺した、察するにどちらかの勢力と関係を持ったようだな。
動揺する貴様の顔は愉快で仕方がない、故にもう少し新聞の記事を遡って見るとしよう。
一族の遺産を巡る――これではないか。
狩人が酒場で――う～ん、これでもないと。
男女間トラブルによる――勿論、これな訳がない。
噴水広場の惨殺死体――ん？――これか？これなんだな！ハッハッハッハッ！」
奴は俺が関与した事件を言い当てると、部屋中に高笑いが響かせるのである。
そして当時の新聞の内容を事細かに、口に出し語り始めたのだ。
当時の新聞記事は、俺も細かく覚えている。
故にまた動揺を見せてしまう、どんなに隠そうとしても奴には一目で見破られてしまった。
そして奴は最後に、更なる確信を突いて来る
「四人襲い、一人は生き残った・・・か。」
「・・・・・・」
「なるほど連続強姦殺人犯を殺したか、まぁ察するに被害者の中に身内がいたと言った感じか。
ん？・・・いや待てよ・・・そうか！意外なところで繋がりが出来るものだな！」
「何を・・・言って・・・」
「貴様、女の兄妹がいるだろ、オマケに双子の！
風の噂では、どうやら貴様を探し回っているらしいぞ、あのメイド見習いは。
名前はそう確か――リンと言ったな、違うか？」
なんで凛を知っているんだ――コイツと凛が接触したのか？
だが彼女と確定したわけではない、当然他にも同名の人物がいる筈だ、しかし侯爵は『ウチで働かせてみよう』と言っていた。
だったらつまり、今現在の凛はメイドとして働いてる可能性が高い。
認めたくはないが俺の妹の凛と、このグリムが言うリンは同一人物と見て間違いないだろう。
「まぁそれについては、追々話して聞かせてやろう。
ひとまずはこれを持て――受け取れクソガキ。」
俺は奴に何やら丸っこい品を、投げ渡される事となった。
その形状を手で撫でて確かめてみると、まず第一印象は冷たい金属製であると言う事だ。
また強いて大きさを例えるなら、サッカーボールと同等くらいであろうか。
だけど金属製の割には、それ程重い品という印象は感じることは出来ない。
それとこの品には、中央に窪みが二つ空いているのに気が付く。
他にも窪みから下へさがると、横に広がるボコボコの段々が幾つも出来ている。
けれど俺はこの品をどれだけ触っても、これが一体何なのか理解できない。
「・・なんだこれ・・・」
「骸の頭蓋だ。」
その言葉を耳にした瞬間、俺は驚きから思わず投げ捨ててしまう。
しかしそれは床に叩き着けられる事はなく、奴の『おっと』などと言う呟きと共に、床に落ちるギリギリでキャッチされた様である。
「なんてもん保管してやがる！――正真正銘、お前はサイコだクソ野郎！」
「愚か者、何も本物の頭蓋だとは言っていない。」
「じゃあ、何なんだよ。」
「これは、呪具・巨人の頭蓋と呼ばれる兜だ。」
「巨人の頭蓋だぁ？――舐めんのもいい加減にしろよ！
本当に巨人なんて化け物が存在するとしても、そんなに小さい訳ないだろ。
それに呪具ってなんだよ――しかもそれを持たせた理由も分からねえ。」
「話は最後まで聞け、愚か者！
いいかまず呪具とは、古の獣を封じ込めた武具もしくは防具を指すのだ。
まぁ謂わば、ダークエルフ発祥の装具だと思え、この兜はその幾百と存在する呪具の一つ。
これには巨人の骸と呼ばれる獣が封印されており、装備した者は代価と引き換えに、巨人の骸が使用したとされる妖術を行使出来る様になる。」
妖術と言うのは、獣しか使う事が出来ない術だと聞いた事がある、だがその兜を被りさえすれば、妖術を使えるようになると言う訳か。
確かにそれは凄い発明品だと思いはする、だが何故それを俺に教えたんだ？
「呪具の事は分かった――だがそんなに凄い物なら、アンタが使えばいい。」
「私とて師より兜を継承してから、176年間被り続けた。
だが肉体的に年老いた、我が体内を流れる魔力量は既に限界を迎えている。」
「要するに転生者の魔力は、他の現生者よりも比較的に多いから、都合がいいと？」
「まぁ端的に申せばそう言う事になる。」
「ふ～ん、ならあの話はどう事だ――アンタ宰相に、目が見える様になるとか言ってたよな？
それはつまりその兜を被れば、見える様になるって事で良いのか？」
「それに関してだが、正直確証はない。
巨人の頭蓋がこの世に誕生して、既に数千年以上。
私で76代目の継承者となるが、過去に片腕や片足をなくしたものは多くいた。
そんなかつての戦士達は、口々にこう言っていた『巨人の骸から手足を借り受けた』と。」
「・・・はぁ？・・・」
「つまり考え方としては、貴様が兜を被る事によって、中に封印されている巨人の骸と視界共有される訳だ、これによって兜を被っている間だけ限定的に視力を取り戻す事が出来るのではないかと考えられる。
故にこれを貴様に貸し与える、なので呪具の継承者となれ。」
なんだこの違和感は――いや『眼が見える様になるかも』と言う話は、理解できているんだ。
だがどういう訳か、この男の言葉には異質な印象を受ける・・・そう敢えて言うのなら、俺に都合が良すぎる。
「変だ、可笑しい――何を隠してるんだ？
例えそれを俺に被らせたとして、アンタに何のメリットがある、俺に何をさせたい。」
「詳しい事は兜を被ってからしか言わん。
だが強いて言うなら――私が死んで来いと言えば、貴様はそれに従い死ね。
それが兜を貸し与える条件だ、その時が来るまでは好きに生きろ。」
「ッざけんじゃねえ！！！
人の命を何だと思ってやがる！！！
くたばれ、腐れ外道のダークエルフ！！！」
やはりコイツは頭がイカレていたんだ。
そうとしか思えない、端からコイツとは馬が合わない訳だ。
俺は振り返り、扉の方へと歩き出した。
もう話は終わりだ、こんなイカレタ奴の為に死んでやる気などサラサラない。
そもそも、呪具ってのは戦争の道具かなんかだろ――どうせ禄でもないに決まっている。
「おい、クソガキ！本当に被らなくてもいいんだな？」
「興味が失せた、他当たんな。」
「まったく、貴様は自分の置かれてる立場も理解出来ぬのようだ――必ず後悔する事になるぞ！」
俺は奴の話を完全に無視して、そのまま部屋の外へと出て行ったのだ。
だが俺はこの時、ある大切な事を失念していた――それは言わば人質とも言える存在である。
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2日後
～フレイグレン邸～
それは何時もの朝の朝礼の様子である。
「――いいですか、皆さん。
今日も失礼のないよう、十分注意して行動する様に心掛けてください。
では各自、それぞれの持ち場に向かってください――解散。」
メイド長の朝の連絡事項や、何時もお決まりの注意喚起が終わると、一斉に皆が動き出す。
だけどアタシは、まだ見習い研修中であるが故に、一人での行動が許されていないのだ。
そして今日の教育担当は、この屋敷で働くメイドのまとめ役である、ポーラメイド長本人である。
「さて、リン。
本日はまず、ヒルダ様に朝の御挨拶からです、分かっていますね？」
「はい、メイド長。心得ております。」
「よろしい――ですがその前に、必要な物がしっかり揃っているかチェックします。
ヒルダ様にお渡しする、今朝の新聞は？」
「こちらにご用意しております。
カバーを取り付けたハサミもこちらにございます。」
アタシは銀のトレーに乗せた、今朝の新聞を手に取り見せる。
するとメイド長はコクリと頷き、次の品のチェックに入る。
「では次にお紅茶です。
最近、朝は肌寒くなってまいりました、温かい物を用意していますね？」
「はい、こちらのワゴンに既にご用意しています。
チェックお願いします。」
メイド長は、ティーカップが乗っているか、ポットのお湯が温かいか、ヒルダ様のお気に入りの茶葉があるか確認した。
そして彼女は言うのだ、『75点、ギリギリ及第点ですかね、ですがまだ修行が足りません。』と指摘される。
こう言う時の返しは、こうするのだと教えられた。
「ご指摘ありがとうございます――精進いたします。」
「えぇ、そうなさい。
では、ヒルダ様の今日のご予定は昨日の内に覚えてきましたね？」
「はい、まず午前中に魔術式のご調整、その後に剣と槍のお稽古。
ご昼食を挟んで、午後に計算のお勉強と読み書きのお勉強、最後に礼儀作法のお稽古でございます。
その後はご夕食でございます。」
「宜しいでしょう。
では早速――いえその前に――先にこれを渡しておきます。
貴女の兄君からのお手紙です、後ほど確認なさい。」
陸からと聞いて思わず手紙に飛びつき、急いで中身を検めようと思い、封を開けてしまう。
だがその行動に対し、メイド長が咳ばらいをして、咎めてくるのであった。
そして『後ほど読みなさい、今は仕事を優先です』と釘を刺される、だが確かに今は手紙を読んでいる暇はない。
アタシは嬉しさのあまり、メイド長の言葉を一瞬忘れてしまっていたんだ。
手紙をエプロンのポケットに仕舞い込み、仕事を始める事にした。
メイド長の後を続き、ワゴンを押して廊下を進む。
それから真っ直ぐヒルダ様のお部屋へと向かい、ノックして入室するのだ。
カーテンが閉め切られた部屋は薄暗く、ヒルダ様もまだベッドで寝たままである。
ヒルダ様を起こすのはメイド長に任せて、アタシはカーテンを開けに行く事にする。
太陽の日差しで明るく照らされた部屋を振り返ると、程なくしてヒルダ様も寝ぼけ眼を擦りながら、起床なされている。
「「おはようございます、ヒルダ様。」」
メイド長のタイミングに合わせ、朝の挨拶をしてから頭を下げる。
するとそれに対し、ヒルダ様も挨拶を返してくる。
「おはよう・・・ポーラ、リン。」
「ヒルダ様、お紅茶のご用意が出来ております、飲まれますか？」
メイド長は既に紅茶の準備を取り掛かりつつ、そう問い掛けると、当然返事は『飲むぅ～』と返ってきた。
そこで目配せがあり、紅茶が煎れ終わる前に、新聞を渡しに行くのだ。
「ヒルダ様、こちら今朝の新聞でございます。
本日はUK入国編との事で、一ページの半分以上がコミックでございます。
ハサミもご用意いたしました、手を切らない様に気を付けてお使いください。」
「そうだ、忘れてた！
リン、直ぐに見して、早く読みたい！」
すっかり眠気が吹き飛んだヒルダ様は、新聞をベッドに広げ読み始めた。
だが読むと言っても、彼女の目当てはK・P・Jにて連載されている漫画である。
因みにそのタイトルは『イライザ・ハントの地球紀行』と言うものである。
イライザと言う名の少女が、地球に転生し、色々な国々を旅行すると言う内容だ。
ヒルダ様はこの漫画が大変お気に入りで、毎回漫画部分だけを切り取り、集めているのだ。
恐らく元ネタは有名な女性冒険家、それと以前読んだ本に書かれていた『現生魔術師、地球転生説』から発想を得ているのであろうと考えられる。
「ええっと、ユナイテッド・キングダムか～
ん？・・・建築物描写協力に・・・ジャック・ハートフィールド男爵？
ちょっと聞いた事ないな～少なくとも東部方面貴族ではないよね、この男爵ってどんな人なの？」
ヒルダ様の質問に対し、メイド長はこめかみを叩き思い出そうとしている。
そして程なくして、『あっ思い出しました』と前置きをして、その来歴を語り出した。
「ハートフィールド卿は、元々は海賊を生業にしていたと記憶しております。
特別な軍艦と自前の艦隊を保有しており、公国との海戦に従軍した際は、敵艦10隻を撃滅せしめた事が評されて騎士になりました。
その後、海上にて複数の転移者を討伐した事により、男爵の地位へと上り詰めたと聞きました。
現在では、幾つかの島を領地として統治する、南部貴族でございます。」
「へぇ～じゃあ、ユナイテッド・キングダム国を知っていると言う事は転生者なんだ！
転生者と言えばリンもだよね！・・・それにリクも。
ねぇ・・・リクはどこに行ってしまったの、何か聞いてない？」
ヒルダ様は窓の外のバン・ラームを遠い目で眺め、どこか寂しそうである。
彼女は以前から、『リクに嫌われたのではないか』と考えている様で、どんなにその様な事はあり得ないと言葉を伝えても、それが払拭される様子はない。
「アタシとしてもまだ何とも言えません。
あっですが、今朝手紙が届いたので、そのうち会いに行って参ります。」
「私もリクに会いに行きたい！――と言うか、お手紙には何て書いてあったの？」
「いえ、まだ読んではおりません。」
「ええぇ～！何で読まないの～？
読めばいいじゃ、絶対早く見た方がいいって！というか、私が見たいの！」
「はぁ・・・ですがそう言われましても、今はお仕事の優先を・・・」
駄々を捏ねられ、アタシは思わず戸惑ってしまう。
それから視線をメイド長の方へと向け、どうしたらいいか目だけで訴えかける。
彼女を落ち着かせる為には見せた方が早い、だが只でさえ朝の忙しい時間に手紙を読む暇があるとは思えない。
そしてメイド長の判断は、軽く頷き、読んでやれと言うものであった。
自分としても少し――いや、凄く気になっていた手紙を、ポケットから取り出し中身を取り出す。
中身は紙が一枚だけで、内容はこう書かれていた。
バン・ラームのより南、古い孤児院跡地にて貴様の兄を預かっている。
会いたきゃ来い、会わせてやらんでもない。
必要ないなら売り払うまでだ、好きに選べ。
たったこれしか書かれていなかったのだ。
明らかに怪文書か脅しの類なのにも関わらず、検閲済みのスタンプが押されている。
この屋敷で働く従業員宛ての手紙は、一度中身を検められる決まりがある。
それは仕様人達が屋敷の物品を盗む計画をしていないか、調べる目的で行われている。
故にこの様な手紙は疑いの対象になったり、事情聴取されたりすると聞かされた。
なのに何故かこの場にある・・・どうなっている、何でこんな事になった。
そしてそれをヒルダ様も見てしまっているのだ。
攫われたとしか捉える事は出来ない、それと同時にアタシの中に怒りが込みあがってくる。
手に力が入り、手紙をクシャリと握りつぶしてしてしまう程、怒りで手が震える。
だがそこでメイド長に手紙を掻っ攫われ、その内容を読まれてから声が掛かる。
「リン、ヒルダ様の前ですよ。
それなのに、顔に怒りを浮かべるとは何事ですか。
後ほど、私の部屋に来なさい――そこで話し合いましょう。」
言われるまで気が付かなかった――それ程にまでに怒りを、顔に出ていたのだろうか。
直ぐ傍でヒルダ様が心配そうな顔で、アタシを見ている。
「申し訳ありません、ヒルダ様。」
「ううん、私は平気だから――それよりも、リンは大丈夫？」
「えぇ・・・何とか・・・」
頭の隅に気掛かりを残しつつ、その日は始まった。
直ぐにでも会いに行きたい気持ちを押さえつつ、今は仕事に専念するしかないのだ。
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