異世界なんかで死にたくない ～だってこの異世界、ポストアポカリプスなんですよ？～

第一章

第一章 六話 順応していく自分に嘆いている暇はない

　音と声がしなくなった。

　まだ化け物が居るかも知れない。

　そこに留まっているかどうかを知るために、僕は耳に全神経を傾け、岩の裏側の様子を窺った。

　咀嚼の音も、交合の音も聞こえない。

　すすり泣く声も、苦痛の声も、無念の声も今はしない。

　わずかな音も認められないことから、僕は奴が立ち去り、全てが終わったと判断して、恐る恐る岩陰から身を乗り出した。

「ごめんなさい」

　音がしなくなったということは、つまりはそういうことだ。

　自身の血肉と化け物由来の粘液に塗れ、腕から肩にかけ真っ白な骨が露出した、女性がそこにあった。

　立ち上がることは二度とない。

　涙に濡れた双眸が瞬くこともない。

　当然呼吸もない。

　名前も知らない彼女は死んでしまった。

　殺されてしまった。

　僕が見捨てたから。

　罪悪感に駆られ、僕は謝罪の言葉を口にする。

　返事も当然ない。

　ひどく居心地が悪い。

　だから僕は逃げるように、その場から立ち去った。

　死人に物は必要あるまい、と持ち物を引き剥ぐこともせず。

　弔うこともせずに。

　早足で逃げ去った。

　◇◇◇

　ごろつきや化け物。

　それらの気配を探りながらも、僕は道を行く。

　幸いにも、先の陵辱の場を除いては、その二つに遭遇することはなかった。

　ただし、奴らの残り香は別であった。

　道の上には、あるいは端には、収奪の限りを尽くされた遺体や、あの女の人のように、骨までしゃぶり尽くされた骸が時折転がっていたのだ。

　化け物はともかくとして、何故奪われた死体がここまで多いのだろうか。

　やはり倫理や秩序が崩壊してしまっているとか言いようがない。

　どうしてここまで荒んでしまっているのだろうか。

　その答えのヒントとなりうるものが、道から外れた、荒れ果てた平野にざっくりと刻まれていた。

「地割れ？」

　僕は立ち止まり、その光景を眺める。

　地面が割れていた。

　人が二人、いや三人分の背の丈ほどの幅がある、裂け目が横たわっている。

　それも一つではない。

　あちらこちら、数えるのがおっくうなほどに裂け目があった。

　僕は道を外れ、直近の割れ目へと歩み寄る。

　まずはのぞき込んで。

　ああ、ぞっとする。

　光届かず、底が一切見えない、文字通り奈落へと通ずる大穴がそこにあった。

　じっと見ているだけで引き込まれそうだ。

　急いで視線を、裂け目の底から剥がし、水平に戻そうと――したときであった。

　視界の端で何かを捉える。

　それは、裂けた地の端とも言うべきか、それともその断面とも言うべきか。

　とにかく僕は、その部分に気になる情報の一端を見た。

「まだ新しい？」

　視線を背けたくなる衝動をこらえて、僕は地のへりを睨み、そして左手で撫でる。

　小さな土塊のいくつかがぼろぼろと崩れ、深い地の底へと落ちてゆく。

　手触りはざらざらで、ごつごつ。

　荒い断裂面と言っていいだろう。

　風化はさほど進んでいないように思えた。

　素人考えだから、根拠に薄いけど、この地割れは出来てから、日をおいていないものだと思う。

　そういえば空から降ったきた思われる岩の数もそうだった。

　地面にめりこんで、日をおいていないように見えた。

　つまりは。

「とても大きな天災が起こった、ということ？」

　地割れと落石、いや噴石と見るならば、火山の噴火でも起こったのだろうか。

　それもつい最近に。

　となれば、どうしてこんな末法的な世界になったか、仮説ではあるけれど、それを説明することができるようになる。

　存在していた秩序が、何らかの災害により、完膚なきまで粉砕されてしまったのだ。人々の生活と生命をもろともに。

　辛うじて生き残った人々も、環境が激変してしまえば、それまで通りの生活を送ることができない。

　以前の生活に戻るには復興が必要で、そのためには国家なり、支配者なりの支援なければ成り立たない。

　しかし全滅してしまったあの街はともかくとして、道に死体がごろごろ転がっている様子を見るに、きちんと復興が行われているとは思えない。

　どんなに甘く見ても、治安を維持する機能を、現在進行形で喪失していることは間違いないだろう。

　いや、むしろ逆か。

　天災により、国家、あるいは支配者層が壊滅的打撃を受けてしまったために、こんな事態を招いてしまっていると見るべきか。

　秩序を保証するモノがなくなってしまったから、人々は秩序に従い生きることをやめてしまったのだ。

　自分が持っていないモノを手に入れるのに、金銭のやりとりを除いて、もっとも手っ取り早い方法は何か。

　それは持っている誰かから奪うことに他ならない。

　もちろん、全ての人間がその答えを受け入れたわけではあるまい。

　真っ当な人たちは、被害を受けていない地に逃げて、まだ崩壊していない秩序を求めたことだろう。

　けれども、同じく全ての人間がきちんとしているわけでもないのだ。手っ取り早く、欲しい物を手に入れてしまった人たちも、また存在する。

　奪われた人々がその辺に転がっているのが、その証拠だ。

　自分が生き残るために、他者を犠牲にしても良しとすることを、多くの人間はこう評するだろう。

　浅ましい、と。

　僕だってそう思う。いや、そう思っていた。

　だが、僕にそう評する資格はない。

　僕は現実に浅ましかったのだから。

　僕は他人のモノを奪ってしまったのだ。

　他ならぬ生存のために。

　追い剥ぎのように、直接手を下していないけれど。

　死人にソレは必要あるまい、そう身勝手に判断して金銭を、刃物を、水筒を奪い取った。

　やっていることは同じだ。

　高潔な人間から見れば、僕は人としての誇りを捨てた鬼畜と断ぜられるだろう。

「でも、誰だって」

　死にたくはないのだ。

　お行儀良くして、あるいは誇りを守りながら、この荒廃した世界を生きてゆけるなら、僕だってそうしたい。

　日本で過ごしたように、平凡に過ごして、末永く平和で過ごしていたい。

　でも、現状はどうだ？

　知っている情報も少なければ、昨日からの空腹を満たすこともできていない。

　水だけはあるけれど、ゆっくりと死に向かっていることは間違いない状況だ。

　そんな状況を切り抜けるには、まずは手段を選ばず生き延びることが最重要ではないか？

　お行儀も、誇りも、そして平凡も、それらを甘受するには、何につけても生きてこそ。そうであるはずだ。

　ならば。

「それでも人は殺せないだろうけど……でもなりふり構ってられない」

　決意を口にして僕は立ち上がる。

　まずは、道をまっすぐ行き、新たな街に向かおう。

　もし、本当に天災であれば、その街も無事である保証はどこにもないけど、その逆の保証も、また、ないのだ。

　街が残っていれば、そこにはまだ秩序があるはずだ。

　秩序さえ残っていれば、僕が生きるために蓋をしてしまい込んでしまった、誇りだのなんだのを取り戻せることだろう。

　では、次の街も死に絶えてしまっていたのなら？

　ごめんなさい、と謝るべきことを、もう一回するだけだろう。

　なるべく無事な家を見繕って。

　何か使えそうなモノを拝借しなければなるまい。

　二度目の火事場泥棒をやらなければなるまい。

　仕(・)方(・)が(・)な(・)い(・)ことと割り切りながら。

　全ては僕が生き残るために。

　僕は再び歩み始めた。

　◇◇◇

　息を潜め、辺りに気を配りながら歩み続けて、僕はようやく目的の地にたどり着くことができた。

　初めの街と同じく、防壁に囲まれた街。

　その細かいところまでを認められる距離に来たとき、僕は一つ大きな息を吐いた。

　目的地にたどり着いたことに起因する、安堵のため息？

　いや違う。

　その逆、失意のため息。嘆息であった。

　当然だろう。

　ごろつきや化け物の襲撃に怯え、ビクビクしながらも歩き続け、ようやくたどり着いた場所が、巨石による蹂躙を受けていたのだから。

　僕はまたしても廃墟にたどり着く羽目となった。

「最初のあの街よりも……大分やられちゃってる」

　被害はこちらの街の方が大きいように見える。

　最初の街は降石により、自慢の防壁はところどころ破損してはいたものの、その大部分はきちんと乾いた地面にせせり立っていた。

　外界の攻撃から街を守る、防壁としての機能は低下してはいたが、外との境界という、壁としての機能はきちんと発揮していたのだ。

　ところが目の前のそれはどうだろうか。

　防壁はところどころ残ってはいる。

　だがそれ以外を除けば、粉砕、四散してしまい、壁ではなく残骸と成り果ててしまっていた。

　加えて、わざわざ門を探さずとも、崩壊した壁の残骸を乗り越えれば、あっさりとその内側へ行くことができる始末。

　防壁の機能を完全に喪失したばかりか、境界としての役割も果たせていない。

「内は……当然ダメだよね」

　するどい破断面でけがをしないようにと、細心の注意をもって壁の残骸を乗り越えた僕は、もう一度深く嘆息する。

　街を守るべき防壁がこの有様なのだ。

　その内側が無事という、とても都合の良いことは、やはりなかった。

　どうにも、この世界が大きな天災に見舞われたのは間違いないようであった。

　降石はまたも、生活の全てを踏みつぶし、街を活気の欠片も感じさせない廃墟へと変貌させていた。

　右を見れば瓦礫の山。

　左を見れば砕かれた家屋。

　正面を見れば岩目立つ更地。

　希望の欠片もない光景である。

　そして極めつけは耳奥にへばりつくような、ぶんぶんという蠅の羽音。

　これが聞こえるということは。

　ここにも亡骸がたんとあるのだろう。

「うっ」

　フラッシュバックに襲われる。

　蘇ったのは昨日踏んでしまった、腐った胴の足触り。

　辛うじてまだ形を保っていた、千切れた腕の感触。

　ぐにゃりとした気持ちの悪い弾力を、僕は思い出してしまっていた。

　吐き気は覚えなかった。

　僕の胃の中が空っぽで、吐き出す物がないからだろう。

　ただ代わりと言うべきか。

　手足に蘇った昨日の感触は、時を重ねるごとに、僕の神経のより深いところまで浸食していった。

　僕の左手に、あの腐ったぶよぶよの腕が、いつまでもまとわりついているような気がした。

　左足は、黒い汁を滲出させているあの胴の上に、ずっと乗っけているような気がした。

「井戸……井戸を探そう」

　飲み水を確保するために。

　そして粘っこくまとわりついた、昨日のあの感触を洗い流すために。

　僕は井戸を探し求めて、二つ目の死んだ街の内へと歩みを進めた。

　その途中で、腐った人々を見ても、僕は昨日のように泣きわめくことはなかった。

　心は確実にこの荒廃した世界に順応し始めていた。