異世界なんかで死にたくない ～だってこの異世界、ポストアポカリプスなんですよ？～

第二章

第二章 九話 今度は逃げない

　晴天。本当にすっきりするくらいの晴天だった。

　太陽が天頂ど真ん中にある。丁度お昼時といってもいい頃合い。

　広々とした平原、心地よく顔を撫でるそよ風、ほのかにする草の香、柔らかい日差し。

　穏やかなシチュエーションがここまで、揃ったのだから、たいした理由はなくとも、いい気分になってしまうというもの。

　現に僕はいい気分。

　ピクニックにでも出かけているような、そんな晴れやかな心模様である。

　こんな日に、木陰で友達と一緒にお弁当を広げられたら、どんなに幸せなことだろう。

　この世界に来て、気が滅入ることばかりだったからか。

　街の外にて穏やかな風景を見ただけで、意識がそんな想像の世界に、いとも簡単に飛んでしまいそうになる。

　でも、都合の良い想像の国に、意識を亡命させてはならない。

　何せ僕は、僕らは決して遊びに行くために、カペルを後にしたのではないのだから。

　無事が判明した王領にて食料を手に入れる。

　そんな重要な使命を帯びているのだから、気を弛ましていけない。

　それにいくら目の前が平和な風景だからといって、それに騙されてはいけない。

　世界は間違いなく荒廃しおり、人心もまたそれに然り。

　何処に他人の悪意が埋伏しているか、知れたものではない。

　常に誰かに狙われている――そう心がけなければならぬのだ。

　だから、ほんの少し先を行く二人の聖堂騎士の背中からは、油断の気配が露とも感じ取れない。

　その警戒感故に、僕ら三人の間を飛ぶ会話も皆無だった。

　しかし二人は、僕にまるっきり気を配っていないわけではない。

　むしろ、申し訳なくなる位に気を遣って貰っており、しかもその気遣いは現在進行中である。

　その証拠に、僕がバテずに歩き続けていることが挙げられる。

　彼女ら二人に同行するにあたって、一番の懸案事項が、僕の体力であった。

　僕は体を鍛えておらず、そのまんまもやしなので、その体力は二人に比して著しく低い。

　だから、大した距離も歩いてもないのにさっさとバテて、道中休憩の嵐を引き起こしてしまうのでは、という懸念が、出発前には確かにあった。

　けれど、現在一回しか休憩を挟んではいない。

　もちろん、この生活の中で、僕の体力が飛躍的に成長したわけではない。

　これは明らかに前行く二人が、僕に合わせたペースで歩いてくれているからである。

　あたりを警戒しつつ、お守りをしなければならない。

　オーバーワークもいいところだろう。

　それでも文句の雰囲気一つも醸し出さない、二人の懐の深さ驚くばかりだし、ありがたいばかりである。

　もちろん、僕とてただ守られているだけの、お姫様よろしくに終わる気はない。

　素人ながら、主に空中への警戒は怠っていないつもりだ。

　魔法が使えるから、ルフに対しては彼女らより、僕の方が撃退することが容易だろうから。

　多分、それは彼女らもわかっていることなのだろう。

　初め、地、空に向けていた警戒の目も、僕が空に注意の視線を注いでいることを悟った後は、地平線付近に固定するようになった。

　一応、空のことにおいては頼られているようだった。

　ほんのちょっとだけ、嬉しくなる。

　なおも無言で歩みを進める。

　視線の先に小高い丘が現れ始めた頃合いか。

　先行く二人の足がぴたりと止まった。

「何？　どうかしたの？」

　問いかける言葉に、返事はない。

　代わりにケイトが右人差し指を唇に当てて、沈黙を要求した。

　何かが、聞こえるというのか。

　二人は丘、いや正確には、その裏側にあるであろう何かを見透かさんと、じっと注視。

　僕も、意識を前方に集中させる。

　音が聞こえた。

　それは多分に人の気配がする音だった。

　複数人が地面を蹴って駆ける、そんな音。

　音は徐々に近くなる。

　足音だけではなく、荒い呼吸も僅かに聞こえるようになった。

　誰かが駆け寄ってくる。

　警戒レベルを高めた二人は、片足を一歩引いて半身に。

　そして音を立てずに、腰に差したそれぞれの愛剣の柄に手をかける。

　臨戦態勢整う。

　丘の稜線がゆらりと揺れる。

　向こう側から人影が現れる。

　一つ、二つ、三つ。

　目を凝らしてみる。

　三人の体の線は細い。どうやらいずれも女性のようだ。

　光を良く跳ね返す、真っ白な服装からして、教会に仕える身か。

　三人が三人、後ろを気にしながら、なお駆ける。

　ちらちらとよく振り返る。

　その表情には恐怖が色濃い。

　追われているのだろうか。

　多分それは是。

　正確な数の見当はつかずとも、鼓膜振るわす足音は、明らかに三人分より多いことはわかる。

　まだ何かが来ることは必定。

　僕らの三つの視線は、稜線をじっと睨む。

　彼女たちを追っているであろう、何かを見るために。

　彼女らを視界に収めて、その対象が現れるまでの時間はきっと数秒のことだろう。

　でも、アドレナリンか何かの脳内物質のせいだろう。

　その間が何十秒のことにも感じた。

　そんな焦れったい合間の後、そいつらはやってきた。

　三人の神官が現れたときと同じように、稜線をゆらりと揺らしながら。

　彼女たちよりも、小さな人型の影が……六、七……？　いや八つ。

　認めるや否や、二人の騎士は地を蹴り、彼女らの下へ。

　駆け出しと同時に鞘走りの音響かせながら。

「うっ」

　勇ましい二人とは、まったく対照的な音を生んだのは、他でもない僕だ。

　彼女らを追うモノ、その正体を知って思わず息を呑んだ。

　思い出したくない記憶が蘇る。

　あれは、この世界に飛ばされてきて、一日経った時のことだ。

　からからに乾いた赤土の原で、僕はそいつらのお仲間に出会った。

　いや、見つけたと言うべきか。

　組み敷かれ、静かに泣いて苦しむ、女性と共に、僕はそいつを見つけた。

　そう、今、目の前で三人の神官を追い立てるのは。

　戦斧を手に握った。　

　子鬼ことゴブリン。

　けたけたけたけたけたけたけたけた。

　あの時の笑い声が、耳の奥で蘇る。

　罪悪感と共に蘇る。

　あの時僕は、何も出来ず、また何をするだけの力を持たず、一つの命を見殺しにしてしまった。

　罪悪感が、今、再び胸中を焼いた。

（でも、今は）

　あの時と違う。

　やつらに対抗する力がある。

　植え付けられたトラウマをぬぐい去るため、大きく目を瞑って深呼吸。

　再び目を開けて、奴らを睨む。

「今度は、逃げない」

　今度は立ち向かう。

　その意思を誰にでもなく呟いた。

　恐怖心は、やっぱりあるものの無視できる範囲内。

　闘争を挑むために、一歩引いた視点を心がけて、現状を把握。

　逃げる三人。追う八体。迎撃せんと急行する二人。

　その中で一番足色がいいのは、聖堂騎士の二人だ。

　次点でゴブリンの群れ。一番悪いのが神官達であった。

　しかし、都合の悪いことに、いくら二人が速度に勝るとはいえ、どうにも間に合いそうにない。

　つまり、レイチェル達がゴブリンと接触するその前に、ゴブリンらが神官一行に追いついてしまうということ。

　少なくとも暴虐の嚆矢ならんと、突出している二体は追いついてしまう。

　なら、僕がやることは簡単。

　そして、イメージ。

　魔力を空気に馴染ませて。

　岩の弾丸を一つ拵えて。

　大きく鋭く形成して。

　狙いを定めて、射出。

　岩が生み出した、空気を打ち切る音を聞いたのと、ほぼ同時に、再び想起。

　こういう時、魔法を一度に複数行使できないのがもどかしい。

　速度重視。速度重視だ。

　大きさもそこまで大きくなくていい。

　肉体を容易に貫けるに適う、鋭さがなくってもいい。

　ただ、石をぶつけて足を止めさせる。

　それさえ出来ればそれでいい。

　その全てが、一発目に比べるととても粗末な出来でもあるけれど。

　しかし一発目から間髪入れずに二発目を発射。

　二つの岩はあっさりレイチェル、ケイトを追い抜き、神官たちとすれ違って。

　目標に着弾。

　丁寧に作った初弾は、追撃する魔物の腹に命中。

　その腹膜下に収まるもの、全てを四方八方、あちこちに飛散させるに至る。

　一方、拙速に生み出した塊は、当たり所が極めて良く、頭部に直撃。

　貫くことは出来ずとも、しかし首をへし折り、ゴブリンの片割れの命を奪うことに成功した。

　遠距離からの攻撃に、僅かに追っ手の足の回転が鈍る。

　迎え撃つ聖堂騎士二人は、その僅かな隙を見逃すほど甘くはなかった。

　ぐんと、一層地を強く蹴り、あれよあれよと、間合いの内に標的を収めた。

「値千金の活躍だ！　ツカサ！」

　三人に危害が及ぶ前に、間合いに収めることが出来たからであろう。

　レイチェルが上機嫌に僕を称えてくれた。

　抵抗する術のない者たちを、どういたぶるか。

　それを考えるのに夢中になっていたからだろう。　

　強襲した二人に対する防備を、ゴブリン達はとることが出来なかった。

　大きな隙だ。

「「祓魔っ！」」

　重なり合わさったかけ声と、それぞれの一閃はほぼ同時。

　いなす暇なく斬撃を受けた二体は、あるいは袈裟に、あるいは真一文字に断たれ、速やかに絶命。

　しかし、流石人類に仇なす生命体、魔物と言うべきか。

　たたら踏みながらも、各々手に持つ戦斧を振りかざし、二人の命を消し去らんと画策する。

　一対一なら分が悪くとも、二対一なら勝てると踏んだのか。

　それぞれ二つずつの閃光が二人を襲う。

　それに対する二人の対応策は綺麗に対照を成していた。

　レイチェルは半歩横に体をずらして、一つ目の攻撃を躱すと。

　並行し、一撃を空かされたゴブリンを蹴って、残る一体へとはじき飛ばす。

　残る一体は、渾身の一発を与えんと大きく振りかぶっていたが故に、すっ飛んできた仲間を躱すことが出来なかった。

　結果、無様に激突してしまい、むざむざ攻撃のチャンスを逃す醜態を見せた。

「ふっ」

　対するレイチェルはゴブリン二体の体がぶつかり重なった、その瞬間を狙った。

　剛直な剣筋が横一文字に走る。

　数拍遅れて、ゴブリンの身体が上下に泣き別れ、さらに遅れて下半身が倒れる音と、上半身が落ちる音が鼓膜を振るわす。

　しかも音は四回した。

　そう、レイチェルただの一振りで、強引に二体同時に両断するという離れ業をやってのけたのだ。

　野性味溢れる剣がレイチェルなら、ケイトのものは差し詰め、精緻な剣と呼ぶべきか。

　ほとんど間を置かず襲来した敵の攻撃を、ととんとウサギさながらの軽い跳躍であっさり躱し。

　そしてどういうわけか、ゴブリン達は振り下ろした斧を戻さずに、そのままどうと地面にもんどり打った。

　以降、細やかに痙攣をするのみで、大きく動こうとしない。

　既にあばらのあたりに一突きずつお見舞いして、心臓を貫いていたらしい。

　伏したゴブリンの体から、真っ赤な血が大河よろしくに流れ出していた。

　僕の目では、何時彼女が刺突を繰り出したのか、それを見ることが出来なかった。

　ぱちんと、二つの音が青空に響く。

　二人が剣を納めた音だ。

　彼女らは、振り向いて、追い抜かした神官たちへの下へと向かう。

　神官たちは急に助かったことが信じられないのか。

　腰を抜かしてしまったようで、全員ぺたんと尻餅をついていた。

　ゴブリンとの戦闘は、接触して一瞬にして勝敗がついてしまった。

　鎧袖一触とはまさにこのこと。

　二人は強い。

　デタラメに強い。

　乾いた笑いを出しながらも、僕も彼女たちへと駆け足。

「大丈夫？　ツカサ、彼女たちに水を」

　たどり着いてみれば、ケイトは腰を抜かした三人に優しい言葉を投げかけている、その場面であった。

　どれだけの距離を走っていたのかは解らないが、疲労と緊張により、のどがからからだろう。

　僕にも覚えがある。

　だから、ケイトに要求されたように、腰に下げた水筒を、未だ放心、といった体の彼女たちに差し出した。

「どうぞ」

　僕の問いかけに、ようやく我を取り戻したのか。

　茶色の髪の、一番背の低い一人が、がばりと勢いよく地面から腰を浮かせた。

「あ、あの！」

　胸に手を当てて、大きな声で言う。

　僕よりも小さな体を必死に使って、何かを訴えかけているように、僕は見えた。

「どうか、助けて下さい！」

　まだ、混乱してるのかな？

　もう助かったというのに。

　僕はレイチェル、ケイトの順で目を合わせ、言葉を使わず聞いてみた。

　この神官さんの言わんとしてること、わかる？　と。　

　どうやら、彼女たちもとんと見当がつかないらしい。

　さあ、とそれぞれ首を傾げただけだった。