異世界なんかで死にたくない ～だってこの異世界、ポストアポカリプスなんですよ？～

第二章

第二章 五話 きっとそれは罪の刻印に違いない

　あの一件の後も、少しずつではあるけれど、カペルに身を寄せる避難民は増えていった。

　急激に増えているわけではないからか、食糧事情が逼迫していく兆候は、まだ見られない。

　そのため、元の住民と保護された人々との対立も現状観測されず、街全体の治安も悪化している様子もない。

　全体的な経過としては、レイチェルとアイザックさんが願った通り、何事も問題なく進んでいるように思えた。

　が、気がかりなこともないことはない。

　それは最近保護される人々の柄の悪さだ。

　態度というか、彼らの纏う雰囲気というか。

　ごろつき……とまでは言わないけど、態度の悪い不良というか、ヤンキーというか、そんな感じ。

　共に農作業をする女性達からは、彼ら、何かするんじゃないかしら、と時折噂しているのを耳にする。

　そういう話題になる程度には、悪い意味で気にはされているようだ。

　対立には至っていないけど、今後何かあれば、あっという間にそうなってしまいそうな、そんな危うさはあった。

　もっとも、人は見かけによらないという言葉もある。

　特にこの街には、デイビットさんなるヤクザに擬態した聖堂騎士が居るだけに、その言葉の説得力はかなり強い。

　僕と彼女らの不安は杞憂に終わることだって、十分にあり得る。

　それに、まだ盗みやその他の厄介ごとを起こしていないし、繰り返すようだが治安は悪化していないのだ。

　気にするだけ損であろう。

　だからこうして、夜の街の外に出歩ける。

　誰も僕を襲う人が居ない、そんな確信を持てるから、夜歩きが出来る。

　無量の星と、故郷と同じくたった一つの月。

　それらの淡い光に照らされる広場に、僕は今居る。

　何のために？

　その目的とは、鍛錬。

　魔法の練習。

　月の光が十分な夜、この場所で魔法を使う練習をすることにしているのだ。

　現象を思い起こしてから、具現するまでのタイムラグを短くするために、新たな属性の魔法を使えるようにになるために。

　魔法を使い続け、身体を徐々に徐々に慣らし、あるいは魔法を使うための動きを効率化させていく。

　そう、それが目的なのだけど……

「だめだ」

　闇夜に吐いたつぶやきは、諦めの音色に満ちていた。

　上手くいかない、てんで上手くいかないのだ。

「上達、してないことはないんだと思うけど……」

　例えば、土系統の魔法の習熟度は上がっているように思える。

　想起から発動までの時間は、ぐっと短くなったし、生き物を殺傷するに能うる大きさの土塊、及び岩石も、一瞬で作れるようになった。

　でも言上できるのは、たったそれだけ。

　それ以外ではまったくもって進歩が見られないのだ。

　例えば、ほら。

　僕の足下にある指先ほどの小石。

　見ればぬらぬらと表面が濡れている。

　濡れている理由は簡単、僕が水の魔法を使って濡らしたからだ。

　が、一度に濡らせるのはこの規模が限界。

　魔法の適性を試した時から、まったく上達が見られなかった。

　それは何も、水の魔法に限ったことではない。

　あらゆる系統の魔法、一番得意であるはずの土でさえ、魔法の規模の拡大が見られないのだ。

「異世界の人間とこの世界の人間。魔法を使うにあたって、何か……例えば体質とかなんか。そんな大きな違いがあるのかな？」

　そう思わずにはいられない。

　心当たりだってある。

　商人から拝借した魔法の解説本に記されていた魔力、及び魔法の基本的特性。

　解説されていたものと僕のものと比した場合、いくつか異なる点があるのだ。

　例えば魔力の回復。

　通常、消費した魔力は時間経過で自然に回復する。

　気を失うまで魔法を行使して、魔力をすっからかんにしたとしよう。

　その場合、二、三日魔法を使わず大人しく過ごせば、訳なく消費した魔力を回復することができる。

　ところが僕の場合は違った。

　オークの群れを退けるため、多大な魔力を消費したのであるが、二、三日はおろか、四、五日経とうとも回復の兆候が見られなかったのである。

　あと二、三発魔法を使えば完全に魔力が底をつく、そんな状態が続いたのだ。

　使えるようになって間もないのに、いきなり無理をしたための反動か。

　折角自衛の手段を手に入れたのに、もう使えなくなってしまうかもしれない。

　当時はそんな恐怖に苛まれていたものだ。

　けれど、今ではこうして魔法の練習して、ガンガン魔力を消費することが出来るまでに回復している。

　結局僕の魔力は回復したのだ。

　いや、回復した、と表現すれば自然に元に戻ったように思えてしまうか。

　正確には回復させた、と表現するべきであろう。

　残り僅かな魔力を振り絞って、街に襲いかかったルフを返り討ちにした、その夜のことだ。

　かの魔物の肉を食らった直後、僕の魔力は何も前触れもなく、にわかに回復したのだ。

　その後もルフの肉を食す度に、魔力が回復し、いや、自分の魔力の上限が上がっていくような、そんな感覚すら覚えた。

　ここで僕は自覚したのだ。

　自分の魔法にはどうにも特異な点があると。

　魔力を自然治癒的に回復させることができず、外から補う必要があると。

　いや、外から補う必要があるのは果たして魔力だけだろうか。

　一向に上達しない魔法の原因も、結局はここに求めることが出来るのではないか。

　考えてもみれば、僕が急に魔法を使えるようになったのは、あの出来事のあとのことだ。

　そもそも今得意とする土系統の魔法にしたって、元はと言えば、かの野盗が使っていたものだ。

　その切っ掛けから考えると、これ以上魔法を得意にするためには――

「それは……絶対に、絶対に駄目」

　ぞくりとするような自分の想像を打ち消す一言。

　もう駄目だ。それはもうしちゃいけないんだ。

　例えこれから、自分を守るため、あるいは街を守るために、新たに命を奪おうとも。

　その死を冒涜すること。それだけはもう駄目だと自分に言い聞かせる。

　仮に僕の魔法が上達しようとも、だ。

　ひゅうと夜風が僕の身体を撫でる。

　闇夜により冷え切った風は、身体を震わせるのに十分だった。

「ちょっと寒いな」

　このままこの場所に居たのならば、風邪をひいてしまうかもしれない。

　風はそれくらいにキンキンだったけれど、でも、お陰で思考を暗い想像から離脱することができた。

　今日はもう帰ろう。

　気分もなんだか落ち込んでしまったし、あまり遅くに帰ると、同じ部屋の人たちが、心配するかも知れない。

　風が胸元へ抜けないように、襟をきゅっと締める。

　そして教会へ戻るために、踵を返す。

「うん？」

　帰途の一歩を踏み出そうとしたその頃合い、僕は背中から物音を聞いた。

　いや、物音というか、足音か。

　僕以外の誰かが、一歩を踏みしめた、そんな体の音だった。

　はて、誰だろうか。

　少なくとも練習をしているときには、他人の気配は感じなかった。

　門はきっちり閉ざされているから、音の主は、この街の人間であることは間違いない。

　これまで何度か、こうして夜に魔法の練習をしているけど、誰かに会うことはなかっただけに、少し気になる。

　僕は好奇心に負けた。

　音の源と対面するために、くるりと振り向いて。

　そして暴風に襲われた。

　比喩的な暴風に。

「え……？　がっ」

　それは僕の首を掴んで持ち上げて、そのまま広場にあった東屋の壁に乱暴に打ち付けた。

　どんと強い衝撃が背中から全身へと広がる。

　呼吸がし辛い。

　まだ首を掴まれている。

　一体何が。

　衝撃のせいで、チカチカする目で暴風の正体を確かめる。

　二つの眼光があった。

　ぼんやりと、けれども血走り、悪意に満ちた人の目。

　それが真っ直ぐ僕を射貫いている。

　きっと音の主は目の前の人のものだろう。

　薄暗くて、まだチカチカが治まらなくて、それが誰なのか、その判別は着かなかった。

「う、ぐ。かはっ」

　つまり僕は今、暴力を受けている。

　この街に身を寄せている、誰かから。

　どうしてこんなことを？

　そう聞きたくて口を開くも、首を掴まれてるせいで気道が狭まり、上手く声が出せない。

　辛うじて呼吸が出来ている、という感じ。

　当然のことながら苦しい。

　僕が苦しむ様が、琴線に触れたのだろうか。

　ぼんやりとした二つの目の、その少し下にあった闇がぱっくり割れて、にやりと笑みが浮かび上がった。

「お前も、俺と同じで外の人間なのに」

　闇に浮かぶ口は言葉を紡ぐ。

　男の声で。

　恨みがたっぷり籠もった口調で。

「教会にすり寄って、随分いい思いしてるじゃねえか」

　ぐっと、僕の首を掴んでいる腕に力がこもる。

　気道がさらに狭まって、とうとう呼吸すらままならなくなる。

　呼吸が、出来ない。

「それの対価だ。しっかり払わねえと、なぁ」

　俺は不遇なのに、何故お前は優遇されているのか。

　許せない。

　報いを受けよ。

　それが目の前のこいつが言いたいことだろう。

　対価？　対価だって？

　そんなの八つ当たりじゃないか！

　僕も他の避難してきた人にも。

　教会は、隔てなくこの困難を生き抜くための、その環境を提供している。

　住居も、仕事も、食料も！

　惜しみなく放出してるじゃないか！　僕たちのために！

　その行いに程度の差はないはずだ！

　僕だけが優遇されてなんて、そんなの……！

「ち、が」

「はっ。何が違うってんだ。よく司祭に呼ばれて、騎士の長にも呼ばれて。知ってるんだぜ、その都度もてなしを受けているって。ただ魔法が使えるからってよう」

　辛うじて絞り出した否定の言葉は、そいつを逆上させるだけだった。

　デマもいいところの台詞が僕の顔に飛んでくる。

　更に力がこもり、気道ばかりか、血管まで狭まり始める。

　脳に血が、回らない。

　殺される。

　頭の中が恐怖に染まる。　

　きっと顔も恐怖に彩られたのだろう。

　そんな様子を眺めて、そいつは満足げな鼻息を一つ漏らした。

「なあに、ただ罰を与えるだけ。殺しはしないさ。暴れなければ、抵抗しなければ、な。ひひひ」

　下卑そのものの笑いが、嫌らしく耳朶を打つ。

　下品に濡れそぼった舌が、唇を一周舐めるのを見た。

　ぞっと鳥肌が立つ。

　こいつ、僕を……

　それは嫌だ。

　これ以上の暴力を受けるのは嫌だ。

　こいつに殺されるのも嫌だ！

　なら、ならば。

　殺さなきゃ。

　こいつを。

　殺される前に！

　酸欠と貧血、何より恐怖により思考が上手くまとまらない。

　それでも、自衛のためにと殺害を決意すると、ほとんど同時に僕はイメージを始めた。

　さっき、練習でもやったように。

　魔力を岩の塊に変えて。

　そしてそれをこいつの顔面に――

「そこで何をやっている！」

　しかし、その未来はやって来ることはなかった。

　僕の魔力が岩に変わるその寸前、何処から飛んできた凜とした声にによって、状況は大きく変わったのだ。

　見つかった、まずい。

　そう言わんばかりの大きな舌打ちの後、そいつは僕を放り捨てて逃走。

　急であったことと、首を絞められてぼうとしていたことと相まって、受け身を取ることが出来なかった。

　僕はそのままの勢いで地面に倒れ込む。

「う、あ。げほげほ」

　久しぶりにまともに吸えた空気は、とても冷たくてひどく濃密だった。

　気管と肺が驚いたのだろう。

　僕は地面に蹲りながらむせかえった。

　呼吸が滅茶苦茶に荒れる。

　遠ざかる奴の足音とは別に、軽やかに駆け寄る音が鼓膜を振るわした。

「ツカサ！　大丈夫？」

　頭の上から気遣う声。

　何とか視線を上げれば、暗闇でも目立つ紅い髪。

　僕の窮地を救ってくれたのは、ケイトだった。

「げほ、けほ。う、ん。なんとか」

　なんとか上体を起こして、彼女の問いかけに答える。

「怪我、してない？　首見せて」

　対するケイトの行動は僕とは逆。

　しゃがみ込んで僕の目線と同じ位置にまでやってきて、首をのぞき込む。

　でも、暗闇の中では良く観察出来ないのだろう。

　大きな碧玉の瞳を目一杯細めるも、一言。

「見えない」

　と呟く。

「ツカサ、教会に戻りましょう。明るいところで見ないと、ね？」

「うん……ありがと……」

　すくりとケイトは立ち上がり、目の前に左手を差し出す。

　呼吸の落ち着きを取り戻した僕は、よろよろとした動きでその手を取り、なんとか起立。

　そのまま彼女に手を取られながら、ふらふらと教会への帰路についた。

（……それにしても）

　広場から教会の短い間、僕は思った。

　誰かに首を絞められていた、その時のことだ。

　僕は、それの解決策として選んでしまった。

　躊躇うことはない、と既に知っていたとは言え。

　いくら命の危機だったとはいえ、すんなりと選べてしまった。

　人を殺して解決するという方法を。

　あまりにもスムースに。鮮やかに。

　いや、そもそも。

（人を殺すっていう選択肢。それが目の前に現れること自体）

　本来おかしなことなのだろう、と。

　そして多分それがきっと。

　手段としての殺人が解決策の候補にあがる、そのことが。

　人を殺したことがあるか否かの、最大の差異なのだろう。

　僕はそう思った。