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【１５７話】偵察返し

すみません遅れました。

　恐らく１人を残して、アカシア王国と思われる密偵は殲滅させた。

　これで、来年起きるであろう戦争は、例年とは違った戦いになるのは間違いない。

　僕の予想だと、国境地帯の十数ヵ所に、陽動部隊を展開して、遊撃、挟撃や破壊工作など、様々な嫌がらせをすると見た。

　次の戦争での、アルカディア王国側は兵力５万弱、アカシア王国が例年通りだとしても、２倍に届かない。

　補給線を襲われたり、ピンポイントで遊撃、挟撃などされたら、大敗もあり得る。

　そして、アカシア兵の一部がエスパル経由で来るのは、密偵がいた事から確信できる。

　一応、有刺鉄線の攻略法は教えたから、その方法で攻略してくると信じたい。

　思いもよらない方法を使われるより、対処がしやすいからな。

　問題は、エスパルにやって来るアカシア兵が、どの程度の規模でやって来るかだ。

　５０なのか、１００なのか。

　軽装なのか、新型鎧で来るのか。

　新型鎧で来るのなら、どんな手段を用いて谷を渡るのか。

　僕は、２ヵ月ほど間を置いて、単身でアカシア王国側に乗り込むことにした。

　◆

　◇

　◆

　そして、２ヶ月が経過してアカシア王国に潜入していた。

　３日ほど費やして見つけたのは、僕の足で半日の距離にアカシア王国軍と思われる施設だった。

　その施設は、殆ど空っぽの駐屯地と何かをしまっておく施設だ。

　僕は自分の考えの甘さに、衝撃を覚えた。

　駐屯地は少なくとも、３万人ほど待機が出来るほど広大だった。

　３万人全てが集結するとは限らないが、兵力１００って事はないだろう。

　駐屯地は殆ど無人だが、何かの施設は人が多くいる。

　夜になるのを待って、施設に侵入する事にした。

　……

　…………

　敵兵の目を掻い潜って、見つけたのは、１０００着を超える新型鎧に剣。

　そしてその奥にある、巨大な建造物。

　ば、バカな……こんな物を造っていたなんて……

　確かに、あの軽量で丈夫な金属を使えば、可能だが、そんな発想をするとは。

　ま、不味い。

　アカシア王国の狙いは、挟撃でも遊撃でも破壊工作でもなかった。

　狙いは恐らく、兵力の空になった王都。

　だが、王都に着く前にエスパルは蹂躙される。

　せめて、１つか２つでも破壊をしないと。

　僕はその建造物を破壊しようと、少し近づいた。

　ビーッ！！ビーッ！！ビーッ！！ビーッ！！

　なんだと！？

　警報？僕が人の気配を察知出来ずに、警報を鳴らされただと！？

　辺りを再度確認すると、この世界では見たことがない物が、僕の直線上にあった。

　ま、まさか赤外線？くっ、遺跡のマジックアイテムか。

　警備兵の反応も早く、かなりの数の人の気配がしてきた。

「第３レベル呪文……プロテクションノーマルミサイル」

　この呪文を唱えた１０秒後、短い形の矢が飛んできた。

　ボウガンだと！？

　しかも、狙いも正確だ。

　なるほど、特務隊が満身創痍で帰ってくる訳だ。

　僕も建造物の破壊はあきらめて、逃げ帰る。

　次々と増えていく追手。

　中には新型鎧を装備して馬に乗っているのもいる。

　火矢を使い、僕のいる場所を仲間にも特定させて、一部は先回り、他は退路を限定させるように移動する。

「矢が何本か当たっているのに、速度がおちねぇ」

「人神の加護、いや人神の愛をもっているギフト持ちかも知れない」

「生け捕りは諦めよう。確実に殺せ」

　追手の声も、よく聞こえる距離まで近づいてくる。

「第１レベル呪文……コーズフィアー」

　相手の馬に恐怖を与える、呪文を使い追手を撒く。

　この鬼ごっこは半日近く続いた。

　プロテクションノーマルミサイルも、２４時間対応の強力な呪文をかけ直し、国境のある谷までもう少しのところまで来た。

　後は、助走をつけて向こう岸までジャンプするだけなのだが。

　僕はちょっとだけ考え事をしていた。

「恐らくこっちだ」

「逃がすなっ」

「投光器を持った、騎兵が直に来るぞ」

　もう近くまで来ているのか。

　では、先程考えた作戦で行くか。

　アカシア兵に気づかれるのを覚悟で、谷に向かって走る。

「いたぞ！」

「ファイヤーボール！」

　攻撃魔法使いもいたか。

　ちょっと熱いけど、都合がいい。

　僕は谷を飛び越える様に大きく飛んだ。

「なっ！？」

「ファイヤーボール！」

　３発のファイヤーボールの内、２発が僕に命中した。

　そして失速した僕は、向こう岸までたどり着かず、切り立った崖に吸い込まれるように、ぶつかって行った。

「やったか？」

「ああ、仮にファイヤーボールに耐えられても、転落死だな」

「念のため、投光器で崖を照らせ」

　……

　…………

「見つからないな、間違いなく死んだか」

「だが、たった１人とはいえ、我々の包囲網を掻い潜りここまで来たんだ。これが噂に聞くアルカディア最強部隊、王族特務隊か」

「アルカディアも流石たが、密偵の話だと、本当に凄いのは十数人にとどまるらしい」

「そうだ、一般兵の錬度はアカシア王国が上なのだ。その証拠にあの男は自国に帰れず転落死だ」

「念のため、投光器を朝まで使い、確認せよ」

「はっ！」

　他にも色々兵士が話していたが、聞こえていたのは、この程度だった。

　僕は『ハイディングミネラル』で崖の中にダイブしたのだ。

　鉱物の中では、空中浮揚(レビテート)の感覚でしか移動出来ないから、ゆっくりと移動してナパの町に帰った。

　せっかくここまで町を発展させたのに、その全てが台無しになる。

　僕の帰る足どりは、思いの外、重かったのを感じた。