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【９５話】アルテシアンナ王国⑤

　塩害の原因は高確率で、河の上流にあると見た。

　水路が高水準で機能していたのが、仇になってると思う。

　上流に行きたいと伝えたら、ドルデルガーさんは、眉を寄せた。

「３日ほどかけて上流に向かうと、人間の立ち寄ることがない、ヨウレイ山にぶつかる。人里には来ないが、ヨウレイ山には恐ろしく強力な獣等が生息している。原因がそこにあるのなら、千単位の人員を以て挑まねばならぬだろう」

「そうですね。アルテシアンナの軍隊は特殊で、殆どが国境警備と王都に主力を置いています。ここの領地でかき集めても、１０００人を超えるかどうか」

　そうか、ここは入国規制が厳しいし、食料も豊かだから、アルカディアより盗賊など、たちの悪い輩は少ないのか。

　だから、軍隊を中心と国境に偏らせても問題ないのか。

　と言うわけで、猛獣の生息地には、僕とダナム、テスターの少数精鋭で行くことにする。

　猛獣相手に大人数で行くと、それに付随する人員も必要だし、非戦闘員を警護する人員も要る。

　だが、３人で行動を起こした事に、少々後悔した。

　ドルデルガーさん率いる小隊は、山の麓付近に、ある村に待機している。

　そして僕達は既に山の中だ。

「ランディ、贅沢言っちゃ悪いと思うんだが、この肉不味いな」

　ダナムに言われなくても分かっている。

　カバに似た動物に襲われて、返り討ちついでに、食材になってもらった。

　しかし、捌き方や調理に問題があったらしく、美味しくない。

　でもこの獣程度なら、ダナム級の強さを持った兵士２人も居れば処理できると思う。

　１０００人必要とか言い過ぎじゃねえのか？

　山を登って暫くたって、ようやく軍隊が必要な理由を理解した。

　２匹の地竜を見つけた。

「で、でかい。こ、これは不味いな」

「ランディ、これはまず勝てない」

　ダナムとテスターの言い分は、とりあえず無視。

　気になるのは、地竜の態度と一部むき出しになっている白い地層だ。

「第４レベル呪文……翻訳」

　すると、グゴーグゴー言っていた地竜の言葉が、理解できるようになった。

『ここのエサ場は、ドランゴ一族の者だ』

『いいや、このエサ場は以前から、ドランガ一族の場所と決まってる』

『今日こそ決着をつける！』

『今回こそ決着をつける！』

　そう言って２頭の地竜は争いを始めた。

　恐らく地竜の代表者と思われる。

　そして気になる地層には白い塊がみえる。

　なにも知らずに見たら、この答えにはたどり着かないが、今ならこの塊は岩塩かもしれないと予想が出来る。

　しかも、地竜達が喧嘩ついでに、岩塩を砕いていやがる。

　それだけが塩害の原因とは決められないが、原因の１つと見て良いかも知れない。

　少し考える…………

「ダナム、ランディのにやけ顔に嫌な予感がするんだが」

「テスターの意見は正しい。しかし、結果はランディの都合の良いものなる……しかし今回だけは不味いきがする」

　あの２人、連れてこない方が良かったかな。

　でも、たしかに良いアイデアは思い付いていた。

「第５レベル呪文……ストライキングス」

　今回、ストライキングスは僕の体を対象にして、使ってみた。

　両腕、両脚、頭部に臀部。

　もちろん臀部を使って戦う予定はない。

　後は地竜の使う言語で話す。

『ちょっと待ったぁ！！』

『ぬ？』

『人間だと？』

「気のせいか、あの化物と会話してないか？」

「気のせいだろ、いくら化物同士だからって、会話とか非常識だろ？」

『僕はランディ。ここの縄張り争いに参加しに来た』

『キサマ、我らと言葉が話せるのか』

『話せるからといって、脆弱な人間風情が我らの闘いを邪魔するとは許せん！闘い前のおやつにしてくれよう』

「第２レベル呪文……オグルパワー、第２レベル呪文……鋼皮LVⅠ」

「ランディ！？」

「危ない！！」

　地竜は僕に突進して攻撃を仕掛けてきた。

　１体は噛みついてきたが、それを巧く避ける。

　もう１体は、尾で叩きつけてきた。

　これをわざと受け止める。

『グゥ、さすが竜、今度はこちらの番だ』

　素手の攻撃など効くものか！と言わんばかりに、僕のパンチを身体で受け止める。

『グォォォォ、これが人間の攻撃だと！？』

　もう１体には、蹴りをお見舞いした。

『道具に頼らねば、なにも出来ぬ脆弱な人間に、これほどの力が』

『さあ、３人で縄張り争いを始めよう』

　……

　…………

　勢いで始めた素手の戦いには、無理があった。

　特に、僕を一人前の敵と認めてからは、厳しい戦いになった。

　いくら腕力を上げて、追加ダメージ効果を付加しても、地竜にダメージを与えるにはかなり踏ん張る必要がある。

　そうすると、地竜の攻撃を避けるのは難しくなってくる。

　一撃で骨が軋み、凄まじい痛みが襲う。

　こんなの１０回も喰らったら、死んでしまう。

(普通の人間は１、２回)

　だが、回復魔法で、ダメージを回復させる。

『バカな、既に本来なら内蔵をぶちまけてるはず』

『我らの体にダメージを与えるとは、お前は人間か？』

　僕より圧倒的に大きい敵は、闘い辛い。

　経験不足を感じると共に楽しさが込み上げてくる。

　回復魔法を２０回くらい使ったあたりで、地竜がダメージでやっとよろける様になった。

　もう少しだ、と思った瞬間、頭に回避不可の攻撃が側面に来た。

　首に力を入れ、爪先で身体を浮かせるのが精一杯だった。

　視界が揺れ、音も判別できない状況に陥った。

「くっ、グランヒーリング」

　しかし、回復が始まらない、失敗した！？

　まさか、意識が朦朧としている最中は、回復魔法はうまく発動しないのか？

　ドガァァァァァン！

「ゴハッ」

　地竜の体当たりをモロに喰らってしまった。

　こんなところで、命の危機を迎えるなんて。

　口から吐き出される血の量が多い。

　内蔵にかなりの損傷があるのだろう。

　反省しよう、本気を出したつもりでも、まだ全力を出しきれていない自分の戦いを。

　詫びよう、強敵を相手に、定石とはいえクレリック呪文を温存した事に。

　口内に溜まった血を吐き出し、纏わり付く残りは強引に飲み込む。

「うおおおおおおお！第５レベル呪文……オールヒール！！」

　一瞬で完全回復した直後、止めと思われる地竜の噛みつき攻撃が目の前にあった。

　上空に避けて、地竜の頭に乗る。

　さあ、ここからが本番だ。

「第４レベル呪文……リバース……クリティカルダメージ」

　パンチの直後に、回復呪文のリバーススペルをつかう。

「ゴアアアアア！？なんだこの威力は？」

「第４レベル呪文……リバース……コーズデス」

　死を与える呪文コーズデス、この生物には通用しないが、代わりに生命力を削る効果がある。

『なんだと！？力が抜けるぅぅ』

　地竜は２対１の構成をせず、１対１対１で戦ってくれた。

　昼過ぎから始めた縄張り争いは、日が落ちる頃に、僕の勝利で幕を閉じた。

『グゥ……参った。ここの縄張りはドランディの物だ』

『ドランディ、そなたは人間の王か？この半年ドランゴーと、決着がつかなかったのに、たったの数刻で我が負けるとは』

『はぁはぁ、なんとか勝った。でも、僕はドランディじゃなく、ランディです』

　２頭の地竜は残念そうに頭を垂らしていた。

　それほど、ここの場所は魅力的なんだろうな。

『ドランゴー、ドランガー、僕の縄張りのルールは、みんな仲良くエサを食べるって事だ』

『なに？』

『どう言う事だ？ドランディ』

　何故『ドランディ』なんだ？

『ランディです。僕の縄張りを喧嘩禁止のみんなの場所にします。もちろんドランガー、ドランゴーと僕のグループ以外は好きにしちゃって下さい。それに決着したくなったら、他でやってくれれば良いですから』

『理解したぞ、ドランディ』

『ドランディ、お前に従おう』

　こうして、僕は他国に自分の縄張りを作ってしまった。

　◇◆◇◆◇

　ドルデルガーさんと、多くの兵士、傭兵がビクビクしながら、縄張りを整備している。

「本当に襲われない……客人の少年が言った通りだ」

「紅い布を纏えば、襲われないのは本当だった」

「ランディどの、そのような秘密に、どうやって気がついたのだ？」

　説明が面倒だから、この地区に限り紅い布を纏った者は襲われないと、ごり押しした。

　ここから、すぐ近くに塩湖が存在した。

　まあ、塩害の原因は『塩湖』『岩塩』『地竜の縄張り争い』だろう。

　塩湖や岩塩からは塩が取れるって事で、ドルデルガーさんの領では、塩を高値で買っていたのが、塩で利益を上げられるようになったと、嬉しい悲鳴を上げていた。

　この後、たった数ヶ月でドルデルガーさんの生活が激変し、寝る間も惜しいくらい、忙しくなったらしい。