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第七話

「なあ、氷室さん」

「雪花と呼んでください」

「……雪花」

　名を呼ばれただけで、雪花は満足そうに目を細めた。

　二人は山奥へと進んでいく。

　手を固く握り合う姿は誰がどう見ても仲睦まじい恋人同士である。

「そんな簡単に、人間はやめられるものなのか？」

「大丈夫ですよ。意外と簡単なんです」

　一拍置いて、雪花は付け加える。

「……私がやるのは、初めてですけど」

「おいおい、不安だな」

　山の奥へ進むにつれ、空気がひどく澄んでいく。

　人の気配はとうに途切れ、聞こえるのは二人の雪を踏みしめる音だけだ。

「……本当に、俺は人間ではなくなるんだな」

　煉司が呟く。

　恐怖ではない。ただ、確認するような声音だった。

「怖かったら、今なら引き返せますよ」

　雪花は最後の確認を行う。

　それは決して優しさなどではなかった。

「俺を一人にする気か？」

　煉司が苦笑を浮かべると、雪花は笑みを返す。

「ふふ、冗談ですよ」

　その笑みには、雪女特有の仄暗さと、確かな歓喜が混ざっていた。

「ずっと、一緒です」

　冷たい指先が、煉司の胸に触れる。

　鼓動はまだ、確かに人間のものだった。

　けれど、それも――もうすぐ終わる。

■■■

　その山には、昔から化物が暮らしているという。

　男一人で足を踏み入れれば、その化物が襲って食べてしまうと、まことしやかに囁かれていた。

　しかし、そんな逸話も年月が流れと共に忘れ去られて、ただの怪談話となる。

　だから、その山で暮らそうとしていた物好きな男が姿を消した時も、吹雪に巻き込まれて死んだのだとしか思われず、ろくに捜索もされなかった。

　その山の奥で寄り添って生きる二つの影のことを、知る者は誰もいない。