パワハラ女上司に殺された中年サラリーマンは異世界で国をつくる

第38章 決断

　副王都は、静かに包囲されていた。

　ルミナスの軍勢は四万。

　城を囲む陣は無駄がなく、攻め急ぐ気配もない。正面攻城ではなく、兵糧と時間で確実に削り取る――それが彼女の戦だった。

「焦る必要はない。城は逃げない」

　陣中で、ルミナスは淡々と告げる。

　兵たちはその冷静さに安心を覚え、包囲は日増しに締めつけられていった。

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　副王都の中では、ルシアとゼルフィアが防衛に当たっていた。

　兵糧は十分とは言えず、損耗も確実に蓄積している。それでも、ルシアは一度も民の前で不安な顔を見せなかった。

「必ず、みんなを守るわ」

　それが彼女の言葉であり、祈りでもあった。

　ゼルフィアは城壁の構造、陣形、矢倉、すべてを再構築し、防衛を鉄壁に仕上げていく。だが内心では、この戦が長引けば必ず不利になることも理解していた。

「……救援が必要だわ」

　慎重にそう進言すると、ルシアは迷いなくうなずいた。

「戦わなくていいなら、それが一番いい。誰も死ななくていい道を、私は選びたい」

　その言葉に、ゼルフィアは胸の奥を締めつけられながらも、正式な救援要請をヴァルティアへと飛ばした。

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　ヴァルティアでは、ようやく戦後の混乱が収まりつつあった。

　農地は再整備され、軍制も再編成の途中。完全復興とはほど遠いが、それでも国の輪郭は再び形を取り戻し始めていた。

　その最中、メルティナが重い口を開いた。

「王国は分裂しています。今なら、介入できます」

　ルミナス、ヴェルミナ、ルシア。

　三つに割れた権力構造は、いずれ再統一される。だがその前に手を打てば、王国そのもののあり方を変えられる可能性があった。

「放置すれば、いずれ王国は再び牙を剥きます。今しかありません」

　その献策に、キョウは長く沈黙した。

　やがて、静かに答えた。

「行こう。取り返すためじゃない。……終わらせるために」

　リディア、セレナ、そして重傷から復帰したエマ。

　三人を将に据え、ヴァルティアは七万の遠征軍として動き出した。

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　その頃、南方ではランバルタが一人、野営地で夜を過ごしていた。

　五万の軍勢。

　帝国の残党を抱え、軍閥として割拠するだけの力はある。だが彼女の胸には、もはや野心も目的もなかった。

　頭を離れないのは、ただ一つの疑問だった。

　――あのとき、なぜ斬られなかった。

　確実に急所を捉えていた剣。

　死を覚悟した一瞬。

　だが、自分は今こうして生きている。

　憎しみでも、油断でもない。

　あれは「ためらい」だった。

　答えは出ない。

　だが、答えを知っているのは一人しかいない。

「……キョウ」

　三つの選択肢があった。

　王国に介入する。

　ヴァルティアと敵対する。

　あるいは、すべてを静観する。

　だが、どれも本心ではなかった。

　ランバルタは、ただ答えが欲しかった。

　生き残った理由を、与えられなかった死の意味を。

　そして彼女は決めた。

　――直接、聞く。

　ヴァルティア軍が進軍する途上、

　その前方に、巨大な軍勢が静かに立ちはだかった。

　両軍のあいだに、重苦しい沈黙が張りつめていた。

　七万と五万。

　どちらが動いても、大地は血に沈む。

　風の音すら、鋭く感じられるほどだった。

　その沈黙を破って、ランバルタが前に出た。

　重装の鎧が軋む音を立てる。

　だが、彼女の手には剣がなかった。

「話がしたい」

　その一言に、ヴァルティア軍がざわめく。

　罠だと叫ぶ者もいた。

　撃て、と叫ぶ声もあった。

　だが――

　キョウは静かに馬を降りた。

　剣を抜き、地面に突き立てる。

「俺もだ」

　セレナが息を呑む。

　リディアが歯を食いしばる。

　エマが思わず一歩、前に出かけて止まる。

　二人は、誰の護衛も伴わず、

　殺意と緊張で満ちた“無人の空間”へと歩み出た。

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　ランバルタは、ゆっくりと兜を外した。

　黒いショートヘアが風に揺れ、

　白い額と、張りつめた横顔が露わになる。

　その瞬間、キョウは思わず、見とれた。

（……やはり、綺麗な瞳だ）

　戦場で何度も刃を交えた相手。

　多くの命を踏み潰してきた将。

　だがその瞳には、残酷な濁りよりも、

　――深い疲労と、消えかけの優しさがあった。

　一方、ランバルタもまた、キョウの顔を改めて見つめていた。

　殺意に満ちた怒りの顔でもなく、

　勝者の傲慢さもない。

　そこにあったのは、

　静かで、穏やかで、どこか哀しげな表情。

　その落ち着いた眼差しに、

　ランバルタの胸が、わずかにざわつく。

「……」

　言葉が、すぐには出なかった。

　やがて彼女は、絞り出すように口を開いた。

「なぜ……私を斬らなかった」

　真正面から、逃げ道のない問い。

「あなたの剣は、確かに私の急所を捉えていた」

「私は、死んだと思った」

　低い声が、震えていた。

「それなのに……私は、生きている」

　キョウはすぐには答えなかった。

　少しだけ視線を落とし、

　やがて、短く、しかし確かな声で言った。

「……あの時」

「お前は、“殺される顔”をしていなかった」

　それだけだった。

　理想も、正義も、救済も語らない。

　ただ、その瞬間に感じた“違和感”だけ。

　ランバルタの胸に、

　ティナの姿がよみがえる。

　血に染まった白い肌。

　折れ伏した体。

　守れなかった命。

　帝国。

　皇帝。

　命令。

　忠誠。

　勝利。

　敗北。

　すべてが、音を立てて崩れ落ちていく。

「……そうか」

　ランバルタは、かすかに笑った。

　それは、嘲りでも、諦めでもない。

　長い、長い戦の果てに、

　ようやく辿り着いた“人の顔”の笑みだった。

「私は、ずっと」

「忠実な将であろうとしてきた」

「だが……それで、何を守れたのか分からない」

　風が吹き抜ける。

　彼女は、そっと目を閉じた。

「ティア……」

　それは、もうここにいない恋人の名。

「私は、この男についていいのだろうか」

「命を賭ける価値が、まだあるのだろうかと……ずっと考えていた」

　そして、静かに目を開いた。

　その瞳には、迷いはもうなかった。

「政治も、国家も、策略も要らない」

　ランバルタは、ゆっくりと膝をついた。

「私は、あなたに賭ける」

「キョウ。あなたの“ためらい”に」

　深く、深く、頭を下げる。

「我が五万、すべてヴァルティアに預ける」

　戦場が、静まり返った。

　誰ひとり、言葉を発せなかった。

　キョウは、しばらくその姿を見つめ――

　やがて、静かにうなずいた。