華として嫁ぎ、刃として生きる

14.冷酷無慈悲ってなんだっけ？

柔らかな日差しが、薬草園を照らしていた。

朝露を含んだ葉が、指先にひんやりと触れる。

エルザは膝をつき、剪定用の小刀で不要な枝を落としていく。

（……落ち着くわ）

土の匂い、薬草の香り。

ここだけは、夜会の喧騒が嘘のようだ。

……はずだった。

「はぁ……」

思わず、ため息が漏れる。

（こんなの、聞いてないわ）

夜会以降、城内の空気は明らかに変わった。

使用人たちの視線は丁寧を通り越して、妙に気遣わしげ。

（私の願いを叶えると言っていたところから、

おかしいとは思っていたけれど……）

剪定した枝を籠に入れながら、眉を寄せる。

（ここまでなんて）

頭に浮かぶのは、あの夜の光景。

庇うように前に出た背中。

短く、断定的な声。

「俺が選んだ」

――あれが、致命的だったのだろう。

（噂の冷酷無慈悲は、どこに行ったの？）

戦場では情け容赦ない。

敵味方関係なく切り捨てる皇太子。

それが――

「無理をさせるな」

なんて、夜会で言う人間だなんて。

「……意味が、わからないわ」

葉の裏を確かめ、虫食いを見つけて摘み取る。

（私は、“妻という役割”を果たすだけのはずだった）

自由に動く代わりに、表向きは皇太子妃。

それだけの、はず。

なのに。

「妃殿下、日差しが強くなってまいりました。

こちらをお使いください」

差し出されたのは、日除けの外套。

（……誰の指示？）

聞かなくても、分かる。

「ありがとうございます」

受け取りながら、内心で頭を抱える。

（このままだと、

“自由に動く”どころか、“大切にされすぎる妃”よ）

ふと、香油を仕込んだ小瓶が目に入る。

（……誤解、解いた方がいいわよね）

そう思うのに。

（でも、どうやって？）

否定すれば、

「殿下を拒んでいる」と取られかねない。

受け入れれば、

噂はさらに膨らむ。

エルザは、静かに息を吐いた。

「……計算外ばかり」

それでも、手は止めない。

薬草を育てるのと同じ。

環境が変われば、手入れの仕方を変えるだけ。

（なら――）

「この状況も、利用するしかない、か」

小さく、苦笑する。

知らず知らずのうちに、

彼女はもう“皇太子妃”として、盤面を見始めていた。

薬草園に、規則正しい足音が近づいてくる。

……嫌な予感がした。

「――やはり、ここか」

低い声。

エルザは思わず、手にしていた剪定ばさみを落としそうになる。

「……カイエル殿下？」

振り返ると、そこには軍服姿の皇太子と、少し後ろに控えるエドワード。

周囲の護衛たちは、距離を取りながらも警戒を解いていない。

（本当に来た……）

「ご、公務は大丈夫なのですか？」

慌てて一礼し、少し強めの口調になる。

「エドワード様が怒ってしまいますよ！」

エドワードが小さく咳払いをした。

「……殿下、ご覧の通りでして」

だがカイエルは、気にした様子もなく園内を見回す。

「問題ない。視察の合間だ」

視線が、整然と並ぶ薬草へ向く。

「……よく手入れされているな」

「ありがとうございます」

エルザはほっと息をつき、話題を変えるように微笑んだ。

「ここは、日当たりも良くて風通しもいいんです。

土も柔らかくて……薬草たちが、のびのび育ってくれます」

そう言って、一歩横へ。

「殿下のお忙しい一日の中で、

少しでも癒しになれば幸いですわ」

本心だった。

戦場と政務に追われる日々。

ほんの数分でも、頭を空にする時間があれば――。

だが。

カイエルは、その言葉を聞いて足を止めた。

「……癒し、か」

薬草の香りを、ゆっくりと吸い込む。

「確かに、悪くない」

それだけなのに。

「殿下……！」

エドワードが、明らかに焦った声を出す。

「次の会議まで、残り時間が――」

「分かっている」

そう言いつつ、視線はエルザから離れない。

「だが、ここに来る価値はあった」

エルザは、内心で固まった。

（ちがう、そういう意味じゃ……）

「い、いえ！

あくまで、殿下のお邪魔にならない範囲で……」

「邪魔だとは思っていない」

きっぱりと言われる。

「お前が何をしているのか、

この目で確認するのは、皇太子として当然だ」

その一言で、周囲の護衛と使用人の背筋が伸びた。

――皇太子自ら、婚約者の活動を把握している

――しかも“当然”と言い切った

（あ、これ……また噂が増える……）

エルザが頭を抱えそうになった、その時。

カイエルは、ふと視線を落とす。

「……手が荒れているな」

「え？」

「薬草の手入れのせいか」

無意識に、エルザの手首を取る。

ほんの一瞬。

だが、その仕草はあまりにも自然で。

「軟膏は、使っているのか」

「じ、自分で作ったものを……」

「なら問題ない」

手を離し、淡々と告げる。

「だが、無理はするな」

……沈黙。

エドワードは、もう何も言わなかった。

言えなかった。

エルザは、乾いた笑みを浮かべる。

（噂の冷酷無慈悲、どこ……？）

去っていく背中を見送りながら、確信する。

（これ、完全に――

“視察”じゃなくて“心配”よね……）

そしてその日の夕方。

城内には、新たな噂が追加された。

「皇太子、婚約者の手荒れまで気にする」

……誤解は、深まる一方だった。