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Turn04　ユードラ／１５

「誰……」

　そう言いかけたカノエの口が半開きで止まる。

　声を掛けた赤毛の女性の手には、拳銃のようなものが握られ、カノエの腹に押し当てられたからだ。

「この少年が？　若いな」

【ジゼル！　……助けを呼んでくる】

　アトマはそう言って、すぐに店内へ飛んだ。さすがは戦闘艦の制御システムだけのことはある。こういうところは察しがいい。

　問題はユードラを呼んできたところで、事態が好転しそうにはないことだ。

「今のがジルヴァラの自我発現個体《ヒューレイ》か」

　銃をうまく周囲から見えないように、カノエに覆いかぶさるようにしてジゼルと呼ばれた女を言った。

　騒ぎにはなっていない。

　周囲の人からは「たまたま街で知人に出会った二人」程度に見えているだろう。先ほどの親子も、ジゼルを一瞥した程度で興味を失っている。

「なんの、用ですか？」

　意を決し、やや言葉に詰まりながらカノエは尋ねた。

「私のことは知っているな？」

　ニヤリと笑みを浮かべる。

「クヴァル十天船団《テンナンバーズ》の第九位、外宇宙船《スターシップ》ナインハーケンズ船長、赤眼のジゼル(カーディナル・ジゼル)……」

　ジゼルの名で、カノエが知る人物は他に居ない。

「で、君の名は？」

――グリッ――と、感触がよく分かるように、腹にあたる銃口が押し込められた。

「ミクモ＝カノエ……」

「太陽系人類《ソラス》だな？」

「そう、らしいです……」

「さっきの小さいのはジルヴァラのストラコアか？」

「はい……」

　自由を奪われる感覚。意思を蹂躙される屈辱を、カノエこの時は初めて知った。

　普段の生活でも幸いと、一方的で屈辱的な暴力にさらされた経験はない。

　ゲームでは理不尽にもよく遭遇するが、それはお互いに戦うルールの上にたってのことだ。それは、いつだって抗う手段が残されていた。

　だが、今は違う。

　彼女が気まぐれででも引き金を引けば、腸《はらわた》をぶちまけて死ぬだろう。大人しく答える他なかった。

　痛みを想像し、それに恐怖して動けない自分に対して苛立ちが募る。

　セラは情けないカノエを笑うだろうか？

　だが、次にジゼルから飛び出た言葉は予想外のものだった。

「お前、ナインハーケンズに入るつもりはないか？」