1話「平穏の終わり」
ガタンゴトン。外から聞こえる騒々しい電車の音で一級遮光カーテンに遮られた薄暗い部屋の中心に置かれた、油とお日様の香りの入り混じった廉価なベッドの中で男は目を覚ました。
「もうこんな時間か」
時計の針は短い方が10、長い方は7を指している。眠気と血圧の低さ故の倦怠感に苛まれながら島瓦は左手で頭を乱暴に撫でつつ万年オフタイマーの目覚まし時計を見ながら独りごちた。深呼吸をしゆっくりと伸びをして立ち上がり今日もピーナッツトーストだな、と考えながらベッドを後にした。
「おはようございます」
会社に着き、すっかりと事務的になった挨拶をしながら島瓦は自分のデスクに見慣れない付箋が貼られていることに気づく。
「島瓦様 部長がお呼びです。13時に会議室Bにお越し下さい。宜しくお願い致します 村上」
質素な便箋の丸っこい字を見ながら小太りで人懐こい笑みを浮かべる化粧の濃い同僚が頭の中を過ぎる。(全く、俺、何かやらかしたべか。)
島瓦は右手で触れた腹越しに胃がシクシクするのを感じながら便箋の内容を一旦頭の片隅に追いやり腕時計のアラームを12時50分に設定しつつ、いつもの業務に取り掛かった。
ビー、とアラームが鳴った。
もう時間だ、と男は今やっていた作業を中断し、書類をカバンにつめつつ駆け足で会議室Bへと向かう。途中同僚の木村にやや慌て気味なところを見られ怪訝な眼差しを送られたが今は気にしてる暇はない。階段を降り通路右手前にあるドアの前で呼吸を整える。息を潜め3回深呼吸し、ネクタイをギュッと閉め失礼しますと大きめの声で言ったあと、一間を置いて「どうぞ」としわ枯れた低いだみ声が聞こえた。
ドアを右手で開け部屋に入るとすかさず回り込み左手でノブを抑え音を立てないように素早く閉める。再び向き帰り島瓦は中央の豪勢な椅子に腰掛けるふっくらとした白髪の中前髪だけを金髪に染めた色黒の小太りの老人を前にやや緊張気味に言葉を発する。
「部長。どのようなご用件でしょうか」
部長と呼ばれた小太りの男ははデスクに置いた右手人差し指の爪でくるくる円を描きつつ、唸り声ををあげ鼻息を吹き出しながら口を開いた。
「僕が君を呼んだのは他でもない。Cチームの配属メンバーが決まった。無論、君もそこの1人に含まれる」
「何故私なのですか？」
「ん〜〜、君は技術開発部でもう3年、現場を知り尽くしている。知識もさながら真面目に取り組み続けてたし、利益になりそうもない町内会の橋の点検装備もさぼらずに毎年行なっていた。正に今回のプロジェクトに適任ではないかと思ってね。僕が会議で太鼓判を押したんだよ」
「ありがとうございます…しかし本当に私が適任でしょうか…もっと業績の高い人間も社内にはおります」
「そこはさぁ〜〜君の人柄だよ島瓦君。君から堅実さと人柄を取ったら何が残るんだ。それが君の一番の強みじゃないか。だから僕が島瓦君を推したんだ。」
「はぁ…わかりました。是非ともお力添えさせて頂きます。」
「うん。まあ、あんまり気張らずに宜しく頼むよ」
一連の会話を終え、島瓦はいつもより3時間早い昼休憩をしようと会社近くの珈琲屋に早足で向かった。
(全く、言葉面はいいがようは面倒ごとの押し付けだろ。Cチームは万年人手不足と聞く。あんまりいい気分はしねえぜ)
行き場所のない悪態が頭の中を巡回するのを感じながら見慣れた珈琲屋を見つけ束の間の安堵のを感じ肩を撫で下ろした。
18時。定時になり会社の同僚達が席を後にする中同じくして島瓦も手短に明日の自分が不快に思わない程度にデスクを整理し、カバンを左肩にかけ会社を出た。
(詳しいことは来週の月曜に行う定例会議で話す、か。待ちきれん)帰宅途中の電車の中島瓦は落ち着かない気持ちで一杯であった。
元を辿れば島瓦は物心ついたときから人一倍臆病な人間だった。不確定な要素や予期せぬ事態にはマイナスの感情がいつも働きがちになった。無茶なことはなるべく避けローリスク、ローリターンを基本とし安全な道を選び小さな利益を得る、これが島瓦にとっての幸せであり根底の考えだが持ち前の明るさと自分のやりたいことのためには人目をあまり気にしない一面が回りからは親切な人間、しっかりした人間という評価をされてしまっていたのだ。今回のプロジェクトもそれが原因となって長いサイクルの中回り回ってこのような状況を生み出したのである。20数年間しか生きてない若造の島瓦はそういう考え方しか出来ないでいた。
(とりあえず、目立つことは避けよう。必要最低限の労力で仕事を片付けプロジェクトを終わらせるに限る)
島瓦はいつしか事なかれ主義とも呼べる考え方に陥っていた。子どもの頃の人目を気にせず後先はあまり考えずに自由奔放に行動する一面はなりを潜め、リスクを排除出来るのなら自分のアイデアも潰しかねない極端さにもなっていた。さらに根っこにある生真面目さがそうした悪循環に拍車を掛け鬱屈し混沌とした思考から抜け出せない現状を作り上げていたのだ。
ふ、とため息をしつつ晩御飯の支度をするため島瓦は自宅近くのスーパーに買い出しに向かった。
手慣れた肉じゃがを作り終え携帯を片手に晩御飯を食べていると島瓦の携帯にメールが一件届いた。送り主は友人の田中からで珍しくヨーグルト味のクッキーが安かったから買ってみたが味はそこそこだ、でも量があるから最高、という内容のものだ。
ふ、と微笑を浮かべつつ右手で食事を続けながら島瓦は左手でメールの返信を打ち込んだ。こうした日々の中友人から来る内容のとぼしいメールや上手くいったときの自炊が島瓦の楽しみであり心のささえであった。
少し気分が良くなった島瓦は食事を終え、時計が20時を回る中一足早い眠りについた。
