348 三王の行進
ポチの「やべぇ、忘れてた」的な顔を拝んだ後、俺はすぐにストアルームを閉じて一度アジトへ飛んだ。
ウォレンとトレースが上手く対処してくれたおかげで、キャサリンとジェイコブは大事には至らなかった。
「ははははは、こんなお土産があるとは思っていませんでした」
ウォレンは目の端に涙を見せ、お腹を抱えながら笑っている。
「はぁ〜、腐っても戦魔国の重鎮よ。どうしろってのよ、まったく…」
そして、アイリーンは頭を抱えながら困っている。
「お任せしてもよろしいですか、アイリーンさん？」
「嫌……嫌なのに断れない……」
物凄く項垂れるアイリーンを見て、俺は苦笑しながら頰を掻いた。
さて、あの二人はこの先どうするのだろうか。究極的に性格が悪いとしても、やはり戦魔国の重鎮である事に変わりない。
「お願いします」
「……わかったわ。色々情報を持ってるだろうし、こちらで対応するわ」
なんだかんだ言って、アイリーンはちゃんとしていた。いや、していない方が問題だけどな。こういった小難しい事は、おそらくウォレンやトレースがやるのだろうけどね。
「次のお土産、期待していますね」
「じゃあトウエッドで美味しそうなのがあれば買ってきますよ」
「おぉ、それは楽しみですね」
ウォレンは手を合わせて喜ぶ。こんなに笑顔を見せるヤツだっただろうか。いや、アイリーンも心なしか驚いているようにも見える。
もしかして、ウォレンは今まで友人と呼べる人間が少なかったのかもしれない。なんとも、謎の多い男だからな。
「では」
「お気をつけて」
「わ、私にもお土産持って来なさいよね！」
アイリーンの不可解な請求に苦笑し、俺はポチと春華が待つエッドの家に戻った。
「どどどどどどうでした！？」
「何とか無事だったよ」
「よかったですー……」
ホッと一息漏らすポチ。まあそうだよな。飲まず食わずで数日監禁してしまったのだ。少なからず罪悪感が……――
「――じゃあこの穴戻しておかなくちゃですね！」
違った。
完全に二人を異国の地に埋めるパターンも考えてたみたいだ。こちらの考えの斜め上をいくポチの感性には脱帽する。
「ん？ あれ、もう子供たち来たの？」
子供たちがドタバタする物音が屋敷内から聞こえてくる。それが足音だとわかったのは、俺の部屋に向かってその音が近付いて来たからだ。
ポチの耳がピクリと動き、襖がバタンと開かれる。
「んなっ！？」
「「アズリー！」」
「「ホントだ、アズリーだー！！」」
大波のように訪れた子供たちは、そのまま俺の膝下までやってきて、跳びかかってくる。俺はそのまま押し倒され、十数人の子供たちのクッションとなってしまった。
「ア、アズリーだー！」
おや？ どこか聞き慣れた声が？
どうも腹部に巻き付かれている腕が、他の子供たちより長いような気が？ しかも中々に力強い。頭部をグリグリと押し付けられる感覚。これは一体？
「あ……あ、あ、あ……っ」
そんな驚きのような声が、左の方から聞こえた。
俺は子供たちが馬乗りしている僅かな隙間から、目を覗かせる。すると、見慣れたチワワーヌの見慣れない驚愕した顔が見えた。
「…………タラヲ？」
俺はゆっくりと上体を起こし、ずるりと落ちてキャッキャと喜ぶ子供たちと、ガッシリと俺の腰を固定して、微動だにしない緑髪の女の子の頭部を見下ろした。
「アズリーだー！」
ふむ、他の子供のように喜んでいる。
しかし、徐々に周りの声は失われていく。他の子供が黙った事に気付かずに、緑髪の女の子は「アズリーだー！」と顔をぐりぐりと腹部に押し付けている。
周りからは「ししし」といった笑い声が聞こえ、「つんつん」、「つんつん」とその女の子に何かのサインを送っている。
もう、俺にもわかっていた。周囲から零れるヒソヒソ話の中に、その女の子の名前もあったからだ。そして何より、世界が終わったかのような表情をしたタラヲの存在が、全てを物語っていた。
「何やってるんだ、ティファ？」
「アズ――――」
沈黙は意外にも長く、数秒に渡った。しかし数秒後、がっしり固定していた腕を放し、ティファは真っ赤な顔をしたままジリジリと後退していく。
やがて廊下に出たティファは両手で顔を覆い、「んぁっ！？」という奇声を発した後、廊下を走って行ったのだった。
「「あははははははっ！！」」
直後、子供たちの爆笑の渦の中心で、俺はポチに向かって顔を向け、そして傾げた。にししと笑うポチの意図も読めなかったが、両頬を押さえて「ひぃぁあああっ！？」と叫ぶタラヲの意図も読めなかった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
部屋の割り振りや、こちらの状況を把握すべくエッドの屋敷に訪れたイツキに甘え、俺とティファ、そして春華はエッドの冒険者ギルドに出されていた、いくつかのパーティクエストを行う事にした。
薫と潤子に会うための申請は終えたし、後は連絡を待つばかり。その間、生徒の成長を見るのも俺の仕事だと思っていたからだ。
「ふはははははっ！ ここがトウエッドか！ いずれ我の肉球の下にひれ伏せるがよいわ！！」
相変わらずスケールが大きいのか小さいのかわからないチワワーヌだが、あの愉しそうな顔を見ると、サガンが上手くやってくれたのだと安心出来る。
しかし、俺には一つの懸念があった。
何故かティファは一言も喋らず、春華はそっぽを向いたままなのである。
「ぷい」
あの春華がこんな言葉を口にするとは誰が想像しただろうか。
「…………」
あれからずっと顔を覆っているティファ。春華もそうなんだが、それでも付いて来るという事は、やはり強くなりたいという事だろう。
「せっかく二人きり」がどうとか変な事を呟きながら口を尖らせる春華を見て、ポチがお腹を抱えながら大地をバシバシと叩いている。
「……え、えーっと、討伐対象はランクＢのモンスター、ゾンビキングと、ランクＡモンスターのグールキングとオークキングだ。一匹ずつはそこまで強くはないけど、これだけ集まれば厄介だからね。皆注意するんだよ」
「…………」
「つーん」
おかしい。性格が変わったのだろうか。いや、けど今朝の春華はいつも通りだったはずだ。
もしかして二人は仲が悪いのか？ いや、ベイラネーアで二人は一番早く仲良くなったはずだ。喧嘩中なのだろうか？ そして何より、ティファは顔を塞ぎながら何故真っ直ぐ歩けるのだろうか？
「「ふんふふーんふふーん♪ ふふふーん♪ マスターのぉ～……ふふ～ん♪」」
ポチとタラヲは仲良く先程の歌を歌っている。何それ、使い魔界で有名なの？
「む、マスターッ、前方に強い魔力を感じます」
ポチは鼻が利かなくなった分、魔力の察知能力が向上してきたようだ。タラヲより早く気付けているのは称賛に値するな。
「むっ！？ むぅうう！ すんすん！ すんすんすん！ げ、解せぬ……くっ！」
反対にタラヲはまだわからないようだが――
「ティファ！ あっちの方が臭うぞ！」
タラヲは後方を後ろ脚で指す。念のため俺は振り返ってみるものの、魔力の気配すらない。まったく、ポチ相手に見栄張らなくてもいいのに。しかし、これがないとタラヲとも言えないしな。タラヲの事も立てておくか。
「うん、俺にも感知出来たぞ」
「おぉ！ 誠かアズリー！？」
そうだな、あっちの方に真っ直ぐ十日くらい走れば、モンスターにも出くわすだろう。
ぱあっと喜び尻尾を振るタラヲ。そして俺に跳びかかってくる友人Ｐ。
「あいてっ！？ 何するんだよ！？」
「私のぉ！ 私の方が合ってるんですぅうう！！」
やばい、ついにポチまで拗ねだした。
くそ、あちらを立てればこちらが立たずってやつだろうか……！
しかし、それはそれ程長くなかった。
跳びかかってきたポチがすぐに俺の身体から降り、大笑いで喜ぶタラヲがピタリと声を止め、両手で顔を覆うティファが、つんとそっぽを向く春華が腰を落として臨戦態勢となったのは、皆のこれまでが、無数の戦闘に染まっていたからだろう。
俺は眼鏡を指で上げ、正面に現れる王たちの行進を捉えた。
「戦闘準備」
「「はい！」」
「ふはははは！ 任せろ！」
ゾンビキング、グールキング、オークキングとの戦闘を前に、皆の目が光る。
しかし、俺とポチはいち早くその異変に気付いたのだ。三匹の王の周りを漂い、噴き溢れ、覆っている闇のオーラ。
それは俺にとって、非常事態を知らせた。
「何で闇憑きがトウエッドにいるんだ……！？」
本日、「悠久の愚者アズリーの、賢者のすゝめ」の第九巻が発売致します！
下記、正確な特典情報がわかりましたので掲載致します。
【購入特典ＳＳ】
書籍書き下ろしＳＳ：『若き日の出逢い』
⇒アイリーン、ガストン、そしてビリーの魔法大学時代。これを丁寧に描きました。そして少しだけコノハとの出逢いについても触れています。壱弐参がニヤニヤしながら書けたので、読者の方もニヤニヤして頂ければ幸いです。
初回版限定同梱版：『危険な魔法士面接』
⇒アズリーが去った直後、イシュタルとサガンの出会いをＳＳにまとめております。タイトルの通り、緊張感あふれる内容となっております。
TSUTAYA様店舗特典：『嵐の初日？』
⇒銀がトウエッドに向かった後、ポチズリー商店で子供を任されたイツキのお話です！
とらのあな様店舗特典：『筋肉信仰への道』
⇒美少年時代のトゥースが、使い魔のブルと共に話し、筋肉に目覚めるお話です。
くまざわ書店様店舗特典：『幼き頃の憧れ』
⇒過去のアイリーンが冒険者ギルド前でアズリーとポチに出会う直前のお話を書いています。
WonderGOO様店舗特典：『伝説の失恋』
⇒魔王を倒したアズリーとポチ。伝説の戦場では灰虎が寂しそうに空を眺めていた。強大な魔力により、ポチが去ってしまった事を悟った灰虎の感情は！？
そんなストーリーであります！
また、コミックス版『悠久の愚者アズリーの、賢者のすゝめ と、ポチの大冒険』第二巻も発売中です！！
是非、書店様や、ネットショッピングなどでお求めくださいませ！
またまた、その第二巻コミックス収録の十二話部分が、ニコニコ静画様に昨日アップされました。
総合デイリーランキング４位、青年漫画デイリーランキング２位と、ありがたい情報も届いております。
皆様、是非是非コメントしてみてくださいね！ 壱弐参も読みに行きます！
そして漫画の１１話、１２話の更新の際、漫画家の荒木風羽先生がTwitterにアップしてくださった、宣伝イラストも貼っておきますね！ ※転載許可頂きました。
11話はトレースさん！ めっちゃ美人でうれし泣きした。
そして12話はアイリーンさん！ この話のアイリーン、超かっこよくて、可愛いっす。
それでは皆様、原作小説、そして漫画を、何卒、宜しくお願い致します！
壱弐参
