アクニンさんとセイギちゃん

別章 企みを持つ者たち

　フォードの町。玄関口の広場での戦いは続いている。

　時間の経過によって当然のように疲労は溜まっていくのだが、戦闘の激しさはより増していっていた。

　だから、なのかもしれない。

　誰もが途中から戦いだけに集中し、視野が狭まっていく。

　視界に入れるのは、倒すべき魔物と、共に戦う騎士や冒険者たちの姿だけ。

　己の周囲のみに気を配り、範囲外は既に見えていない。

　ローレンだけはより広い視野を維持していたが、それでも意識は魔物に向けられている。

　指示まで行っているのだから、他に割く意識はないと言ってもいい。

　故に、気付いていなかった。

　いつの間にか、フィルフィート国の騎士団長、ルイド・バリッシュと、数名の騎士の姿がこの場にない事を。

　　　　　―――

　騎士団長であるバリッシュは、数名の騎士を引き連れて、町中を駆けていた。

　その足取りは確かで、目的地が既に定まっている事を示している。

　バリッシュはこれまでの事を思い返すと、自然と笑みが浮かんできた。

　何故なら、現在フォードの町とギアの町に起こっている出来事に対して、誰が主犯かと問われればバリッシュである。

　だからこそ、こうまで上手く事が運ぶとは、と内から湧き出る歓喜が抑えられずに笑ったのだ。

　バリッシュが数名の騎士を連れて向かった先は、避難のために多くの人が居る河川港……の近くにある倉庫場。

　普段であれば輸出入物が収められ、人の出入りが頻繁に行われている場所なのだが、今はその影すらない。

　そのような場所に、バリッシュと騎士たちが人目を避けつつ辿り着き、大扉がある倉庫の一つに入る。

　まず目につくのは、小窓から差し込む陽の光に照らされた船が一艇。

　次に、乱雑に積まれた箱と、船の陰に隠れるように佇む者たち。

　その者たちが、バリッシュに向けて武器を構える。

「安心しろ。私だ」

　バリッシュが顔を見せると、中に居た者たちは安堵の息を吐き、武器を納めた。

　その中の一人が、バリッシュに近付いて声をかける。

「予定より遅かったな」

「ローレンの注意を私から逸らさねばならなかったのだから、こればかりは仕方ない。だが、確かに予定よりは遅れてしまったが、まだ許容範囲だ」

「そうだな。まさか、戦いが始まって直ぐ、私たちが居なくなるとは誰も思っていないだろう」

　ニヤリ、と笑みを浮かべるのは、グロウリア国の騎士団長、カイル・ディザイン。

　また、この場にはグロウリア国の騎士が他にも何人か居て、バリッシュと共に来たフィルフィート国の騎士たちと、再会を喜ぶように拳を打ち付け合ったり、握手を交わしたりしている。

「それで、こちらはこの通り船を用意した。そちらの手筈はどうなっている？」

　バリッシュは船を指し示しながら、ディザインに尋ねた。

　ディザインは醜悪な笑みを浮かべたあと、グロウリア国の騎士たちに合図を送る。

　すると、グロウリア国の騎士たちは、奥の暗がりから何かを連れて戻ってきた。

　それは……手足が縛られ、身動きが取れなくなっている状態の女性が二人。

　陽の光に照らされると、誰かというのは容易にわかる。

　一人は、グロウリア国の王女の直属の騎士、バーネット・ハイン。

　もう一人は、グロウリア国の王女、エイリール・グロウリア。

　グロウリア国側の河川港で避難誘導しているはずの二人が、バリッシュとディザインの前に連れてこられる。

　ディザインの姿を視界に捉えたバーネットは怒りを露わにする。

「これはどういう事だ！　ディザイン騎士団長！　魔物大侵攻を抑え込んでいるはずのあなたが、どうしてここに居る！」

「そう吠えるな、バーネット・ハイン。所詮お前はおまけなんだからな」

　バーネットに向けて、ニヤニヤと見下すような笑みを見せるディザイン。

　だが、バリッシュは眉間に皺を寄せながら、ディザインに尋ねる。

「これはどういう事だ？　何故、ここにバーネット・ハインが居る。予定では、エイリール・グロウリアだけだったはずだが？」

「これは仕方ない措置だ。何しろ、エイリールの傍にずっと居たからな。引き離せない以上、時間も差し迫っていたという事もあって、バーネット・ハインにもご同行願った訳だ。それに、部下たちも楽しみが必要だろう？」

「……ここに連れてきた以上、好き勝手に動かれる訳にはいかない、か。好きにしろ。ただし」

「わかっている。ヘマはしない。部下たちにもきつく言い聞かせておく」

「そうしておいてくれ。ああ、それなら、ついでに私の部下たちにも」

「もちろん、そのつもりだ」

　バリッシュとディザインの会話で、バーネットは自身の身に何が起こるのかを察する。

　嫌悪感を露わにした表情で、バーネットはバリッシュを見た。

「……バリッシュ騎士団長も加担しているという事か」

「見ればわかるだろう。それとも、その目は節穴か？」

「……二国の騎士団長が、このような悪事を容認するとはな」

　今度は、見下し、侮蔑するような表情を浮かべるバーネット。

　今出来る抵抗はこれしかないのだ。

　それがわかっている上で、バリッシュとディザインはニヤニヤと笑みを浮かべる。

「先ほど」

　エイリールが呟くように声を発する。

　バリッシュとディザインが視線を向けると、エイリールはしっかりとした強い目で二人を見ていた。

「バーネットの事を『おまけ』と言いましたが、それは本当の狙いは私という事ですか？」

「……そうさあ！　その通りだ！」

　ディザインは演劇でも行うかのように両腕を開き、芝居がかった口調で言う。

「私の狙いは、エイリール・グロウリア！　お前だ！　安心しろ！　お前は、私が丁寧に可愛がってやるからな！」

　ディザインは欲に塗れた目でエイリールを見る。

　自分がどう見られているのか、エイリールはその目で理解した。

「まさか、私をそのように見ていて、行動を起こすとは……グロウリア国を敵に回しますよ」

「………………」

　ディザインは答えない。

　国を敵に回すという事を恐れた訳ではなく、それはどうかな？　と余裕の笑みを浮かべたのだ。

　だが、それでもエイリールの疑問は解消されていない。

　エイリールの視線は、自然とバリッシュに向けられる。

「……バリッシュ騎士団長は、どうして関わっているのですか？　ディザイン騎士団長と同じ目的とは思えません。一体何を考えてこのような事を」

「本当に理解できないのか？　いや、本当は理解しているはずだ。エイリール王女。あなたは聡明なはずだ」

「……ローレン、ですか」

　その通り、とバリッシュは口角を上げる。

「それでも理解できません。バリッシュ騎士団長。ローレンから、あなたは中立だと聞いています。狙う理由はないはず」

「ローレン王子ともあろう人が随分と勘の鈍い。私は元より第二王子派です。まあ、私的な理由で徹底的に隠していましたから、ローレン王子は知りようがないですが。エイリール王女。あなたを攫う理由は、これで充分では？」

「人質……ですか。魔物大侵攻という状況を上手く利用……」

　そこでエイリールは思い当たる。

「まさか！　この事態も！」

「エイリール王女。やはり聡明な方だ。故に、理解もできてしまうのでしょう。ローレン王子には、ここで死んでもらう。何がどうなろうとも。……だが、世の中には奇跡と呼ばれる現象が起きる。もしかしたら、ローレン王子は生き残るかもしれない。あなたはその時の保険ですよ。エイリール王女」

　それ以上話す事はない、とバリッシュは部下の騎士たちに視線で合図を送る。

　合図を受けた部下の騎士たちは小瓶を取り出し、蓋を開けてエイリールとバーネットの鼻先に持っていく。

「これは！」

「瞬眠香か！」

　その名が示すように、小瓶の中の液体から漂う匂いは、相手を眠らせる効果があった。

　エイリールとバーネットは身をよじるなどの抵抗を試みるが、ほどなくして眠りについてしまう。

「船に乗せておけ。くれぐれも丁重に、な」

　ディザインの指示で部下の騎士たちがエイリールとバーネットを船に乗せる。

　その様子を見届けたあと、バリッシュはこの場に居る全員に聞こえるように言う。

「では、行こうか。崩壊する町から、私たちの輝かしい未来へ」

　ディザインは満足そうに笑みを浮かべ、部下の騎士たちも喜びを露わにする。

　そして、船を搬出するために倉庫の大扉を開けた。

　開けた先は、輝かしい未来を表すかのように照らし出される陽光と、

　不敵な笑みを浮かべ、行く手を遮るように悠然と佇む男性が一人居た。

「何者だっ！」

　大扉を開けた騎士の声に反応して、他の騎士たちが集まる。

　大勢の騎士に見られながら、その男性は言う。

「お前らを破滅させる悪人さ」

　アクニンは今日一番の笑みを浮かべる。