或る『勇者』の名乗り方

第９話

　それだけを言って、俺は瓦礫から身を乗り出した。

　感覚が研ぎ澄まされている。

　どこに奴がいるのか、すぐに分かった。

　踏みしめた瓦礫を破壊しながら、俺は一気に距離を詰めた。

「――ほう、自ら来たか。クラウス」

「こんな形で再開することになるとは思ってなかったぜ。騎士団長」

　俺が知る中で、『勇者』を除き最も強い人間。

　そして、俺を『勇者』として見出した張本人。

　それこそが目の前の人物、騎士団長アークウェル。

　豪奢な白の鎧の上からでも見て取れる鍛え抜かれた肉体。

　馴染み深い出で立ちだ。

　しかし異なる点が幾つか。

　戦場にありながら味方を鼓舞する金髪は黒に染まり。

　その額から生える角は、色を映しとったかのように金に輝いている。

「まさか、敵としてとは、な。報せを聞いた時は驚いたぞ」

「そういう意味じゃねぇよ。なんだその角。魔族の真似事か？」

「……ハハハハ、もはや知らぬはずもあるまい。面白い冗談だ。……真似事？　否、これこそが完全たる魔の象徴よ」

「生憎と学がなくてな。何を言いたいのかさっぱりだ」

「人間の可能性は、この俺を以て更新される。俺こそが到達点、新たなる人類。世界は、この俺によって生まれ変わる――！」

　アークウェルは腕を天へと掲げ、拳を握りしめる。

　再び走る予感。

　しかし、前の比ではない。

　あの時以上に、危険で、理不尽。

「――このようにな」

　空が煌めいた。

　分かったことは、たったそれだけ。

　気づけば俺は、全身の激痛と共に地に伏していた。

「が……ぁ！？」

「ほう、まだ息があるか。さすがは『勇者』だっただけはある。お前はやはり、この俺に並ぶ逸材であったよ」

　何を……何をされた？

　全身に残る痛み。

　それに……これは痺れか？

　まるで、雷で貫かれたかのような――

「――まさ、か！？」

「気づくか。そう、俺は天を操った。神に等しき力を得たのだ」

　天候を操作する。

　それは、魔王にも可能な範疇である。

　ただし、それなりの手順と魔力、そして前兆を必要とする。

　その一切がなかった。

　消耗した様子も発動の前兆もない。

　避けられるはずがない。

「長きにわたる我らが悲願は遂に結実する。魔王が現れたことはある意味都合が良かった。俺たちの目的を隠す、敵となってくれたのだから」

「……く、っうぐ！」

「はっ！　尚立つか！　その威勢は買ってやろう！」

　言うことを聞かない身体に鞭を打って立ち上がれば、楽し気なアークウェルの声が聞こえた。

　駄目だ。視界が滲む。正確な位置が掴めない。気配を探ろうにも意識が朦朧としていて使い物にならない。

　魔法の威力もこれまで経験したどれとも比較にならん。

　……考えるな。

　頼りになるかも分からない第六感を当てにして剣を振れ。

　俺は、魔王の前を切り開くのだ。

「――つまらんな」

「……何、が……だ」

　――気持ちだけで乗り切れる試練があるのなら、それを試練とは呼ばない。

　確か、アークウェルが過去に言っていた言葉だったか。

　今になって思い出すのは、それだけ俺がその真理を痛感しているからだ。

　当然だ。敵うはずもない。

　研ぎ澄まされた身体能力と、魔王を凌ぐ魔法の腕。

　それらを前に勝利を収められると本気で思うほど、俺は命知らずではなかった。

　全身の感覚がない。

　今立っていられるのは、恐らく奇跡か何かだろう。

　浅い呼吸は、十全な回復の暇を身体に与えられない。

　負けだ。完膚なきまでの。

　俺がどうにかできる相手ではなかったのだ。

　それでも、魔王がまだ生きているのなら問題はない。奴ならきっと、この状況を打開できる。

　だから、俺はその捨て駒に――

「――その、自己犠牲の精神よ。何故己が身を顧みない。お前はこの俺に匹敵する強者。それが何故、他者のために捧げる」

「言ってる意味が……分かんねぇよ」

「弱者とは、強者にひれ伏すことが唯一絶対の喜びだ。そして、お前は俺に並び立つ者。であれば、その身は尊ばれてこそ本懐であろう。お前には人を統べる器がある」

「俺にそんなもんが、あるかよ」

「……そうであったな。この俺が、お前をそのような脆弱な檻に詰め込んだのだ。ならばこそ、やはり惜しい」

「……あ？」

　アークウェルは俺に向けて手を伸ばした。

　神々しいまでの悪辣さに、思わず目を細める。

「『勇者』と呼ばれた者よ。人類の希望を背負った歪なる者よ。その在り方、変えられぬなら俺に捧げろ。この俺と共に、新たな世界を見届けるがいい」

「はぁ？　……頭でも打ったか」

「至極簡単なことだ。俺という強者に従え、それだけだ。お前はもう、『勇者』などというくだらぬ肩書きに縛られる必要はない」

「……だから、頭打ったかって聞いてんだよ。今更……何様のつもりだ。『勇者』である必要はない？　そのくだらねぇもん背負わせたのはどこの誰だ？　そう在るように仕向けたのはどこの誰だ？　何より……捧げることを強いたのはどこの誰だ？」

　足に力が入る。

　全身に怒りが巡る。

「――お前だろうが、アークウェル！」

　この邪悪をこそ滅ぼさなければと、俺の中の本能が言っていた。

「お前なんぞに言われなくても、俺はとっくの昔に『勇者』なんて捨ててんだ！　もとより似合ってもない上っ面だけの襤褸切れを、どうしてまだ大事にしてると思うよ！？　人類の希望！？　勇気ある者！？　どの口が、誰に向かって言ってんだ！」

　自分に制御が効いていないことを実感する。

　捨てたと思った感情の全部が、堰を切ったように溢れ出た。

「俺がそんな大層なもんなわけないだろ！　ただ人より強かっただけの！　どこにでもいる凡人だ！　俺は『勇者』じゃ……勇者じゃない！　勇者であったことなんて、一度たりともない！　どいつもこいつも俺のことその名で呼びやがって！　俺に――背負えるわけないだろうが！」

　息が切れる。

　上下する肩と、ただでさえ朦朧としていた脳が、やけに滑稽だった。

　きっと俺は今、酷い顔をしているんだろう。

　アークウェルはそんな俺を、やはり滑稽そうに見ていた。

　だというのに、こちらへ伸びた手はそのままで。

「そうか。ならクラウス、『勇者』ならざる者よ。お前には素晴らしい道行きを用意しよう。その慟哭に見合った未来を提示しよう」

「……あぁ？」

「――この俺の駒になれ。お前の感じた一切の苦しみは、この先一生、未来永劫訪れないことを約束しよう。捧げるだけでは足らんようだ。この俺の、純粋たる所有物となるがいい」

　どこまでも不遜な物言いに、腹が立つ。

　手を取る気は欠片もない。この男の手を取った先に待つのは、あの未来だ。

　例えこれが夢であったとしても、同じ夢を見るつもりはない。

　もう決めている。

　命の捨て場所はここだ。

　全身全霊で、死のうとも、殺す。

　俺は駆け――

「――聞き捨てならん」