第１０話
「……は？」
「ほう、これは何とも。血迷ったか――魔王」
振り返った先にいたのは、瓦礫に立ち、尊大に両手を組む魔王だった。
……俺が一体何のために飛び出したと思っている。
手負いのお前と俺では倒せる目算などないと理解したから、俺はお前を逃がすために自ら命を捨てたのだ。
それを、何故……？
「ば、馬鹿なのかお前！」
「黙れクラウス。余は聞き捨てならんぞ……我慢ならん！」
「何がだ！？ さっさと逃げろ！」
「――誰が、『勇者』でないと！？」
そんなもの、俺以外に誰がいる。
言いかけて、声が出ないことに困惑した。
偽らざる本心を吐かない自分がいることが心底不思議だ。
だがそれは、魔王の目を見たからだとすぐに得心がいった。
まっすぐ俺を見つめる瞳が、真っ向から俺を否定していたのだ。
「問おうクラウス！ 『勇者』とは、何だ！？」
「こんな時に何聞いてんだ！」
「答えろ！」
「……っ、人類の希望だ！」
「そうか！ それは何故だ！」
「は……何故って、は？」
「答えんか阿呆が！」
「――最も強く、魔王に立ち向かう者であるからだ」
困惑する俺の代わりに答えたのは、どういうわけかアークウェルだった。
愉快そうに笑みを深める男は、続けて言う。
「なるほど。言わんとすることが見えたな。魔王に寝返り、人類を裏切った者が『勇者』であるはずもない、と。ハハハハ、全く道理よ！ クラウス、どうやらお前は『勇者』として費やした時間の全てで、『勇者』を否定していたようであるぞ！？」
「……黙らぬか」
「その呼び名については、俺も不満があったのだ。最も強き者だと？ それはこの俺以外に誰がいる。大儀故の行いだったとはいえクラウス、お前を『勇者』などと呼ばねばならぬ日々は俺にとっても苦痛であったよ」
「黙れと言っている」
「互いの利が一致したな！ さぁクラウス、俺の手を取れ！ お前の全ては、俺が利用してくれる！ 神たる俺の、駒として！」
「――黙れ」
瞬間吹き荒ぶ圧の本流が、アークウェルの笑いをかき消したようだった。
初めて見る、魔王の激怒に俺は言葉が出ない。
俺のための怒りなのだとすぐに理解できたことが、その理由だった。
「裏切った、だと？ 同族を悪戯に殺し、魔族を創り出し、あまつさえ一人遊びに興じるような塵を置いて、他の一体何が裏切りだ！ クラウスは裏切ってなどいない！」
「何？」
「この魔王たる余を前に、立ち向かい、向かい合い、手を取った！ 人が為を思って、巨悪たる貴様らに背いた！ ――まさしく、勇気ある所業である！」
「――――」
「クラウス！ 其方は『勇者』という肩書きに拘り、事あるごとに否定していたが、余からすれば全くの逆よ！ あの日から、其方は！ ――その全てで、己が『勇者』であることを証明し続けている！」
「……魔、王」
「余の知る中で、其方が誰よりも『勇者』に相応しい男だ！ 自信を持て！ それに、何をくだらぬことを拘っている！」
「どういう意味だよ……？」
「呼び名など、肩書きなど……！ 自ら名乗るものでも捨てるものでもない！ 誰かに呼ばれて初めて――成る者であろう！」
「…………はは」
「今一度言うぞ、クラウス。――『勇者』クラウス！ 其方の思う其方は、何者だ！」
笑いがこみ上げてくる。
なるほど、俺は何とも、本当にくだらないことで悩んでいたらしい。
自分の馬鹿さ加減が我ながら滑稽だ。
笑ったお陰か、今度こそ声が出た。
偽らざる本心を、語れる。自信を持って。
「お前がそう言ってくれる限り、俺は『勇者』クラウスだ。他の誰でもない、お前に『勇者』と呼ばれる俺だ」
「ならば『勇者』クラウス、もう一つ問うぞ。其方は――誰の手を取った？」
「茶番にもいよいよ飽きてきた。終わらせるぞ、クラウス、魔王」
アークウェルの金色の角が光を増す。
言葉通りに遊びは終わり。本気で俺たちのことを潰すつもりだろう。
身体は万全とは呼べない。
だというのに、先ほどまでより随分と余裕があった。
そうだ、俺は誰の手を取った。
魔族の最強と手を組んだ。
『勇者』とは何だ。
人間の中で、最も強き者だ。
――負ける道理がない。
「悪いな、アークウェル」
「ここで死に行くがいい」
「――俺は、魔王の友だ。生憎と、取る手は決めている」
