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「生存者の救助を！」

「いいや、守りを固めるのが先です！攻め込んでくるかもしれない！」

「指揮官は何処に行った！？」

　戦闘は一日中続いたが、夜更けと共に連邦軍戦車部隊の敗北の噂が流れ、連邦各地の駐屯地では怒号が飛び交っていた。

　敗北の一因は彼らの集めた情報不足と、虚偽の報告にあった。

　しかし、彼らを纏める指揮官の姿はそこに無かった。

「それが、休暇届が机に！」

「はぁ！？」

　◇

「……む！」

「これはマンドラ指揮官ではないですか、ご家族も」

「ええ、そちらもご家族総出のようで」

　夜がまだ明ける前、連邦の郊外に、指揮官たちは居た。

　彼らは闇夜に紛れるように、徒歩で移動し、家族一同荷物を纏めていた。

「きゅ、休暇ですよ。

　もはや、見なくとも、連邦の勝利は確実。

　勝利を祝い、家族と共に海外休暇でもと思いまして」

「ああ。私も同じですよ、ハハハハハ……」

　もちろん、勝利を確信して休暇などではなく、事実上の国外逃亡であった。

　彼らはお互いにそれを悟られないよう、不自然な雑談を繰り広げながら、ようやく国境沿いにたどり着いた。

　しかし、安堵のため息が出ることはなかった。

「な、なんなのだ、これは！？」

　四百人、いや、五百人と国境の検問所には、長蛇の列ができていた。

　身なりの良い者から、貧しそうな民衆まで、中には凍えている者もいる。

　夜明けとともに開かれる国境を徹夜で待っているのだ。

　だが、彼らに夜明けが訪れることはなかった。

　開門を待つ彼らの背後に、軍隊のトラックが乱暴に滑り込んできた。

「ガブリエル・アロンソ閣下のご命令により、連邦の国境は全て閉鎖される！」

「ば、馬鹿な！」

「同時にこのようなご命令も頂いている。

　獣人に背を向けて逃げ出す、敗北者は連邦人に非ず、身分を問わずに始末せよ、とな！」

　そして、トラックに備え付けられていたマシンガンが火を噴いた。

　◇

　一方、ケルビンたちも都市を離れていた。

　とはいっても、こちらは敗走ではなく、後方のウエストランドで待機しているメンバーと、前線のメンバーを入れ替える獣人連隊のローテーションによるものだ。

　ケルビンは指揮官として都市に残る気でいたが、獣人達の休んでほしいという強い要望があった。

　そして、もう一つ、ケルビンらはトラックに乗り帰路についたのだが、電話線を垂らしながら走った。

　これにより、都市とウエストランドは電話という通信手段を得た。

　久しぶりのウエストランドには変化があった。

　かつて、連邦を撃退した防衛線はより強固なものになっていた。

　そして、その物々しい壁を抜けた先には、見慣れない建物がいくつか生えていた。

「モーテル、って何？」

「まったく、連中め。待機をしておけと言ったのに、何故、建築に勤しんでいるのだ」

　アンが興味深げに周囲を眺め、ユキノはため息をつく。

　だが、ケルビンは言った。

「良いじゃないか」

　モーテルやら、ホテルやら、映画館すらある。

　連邦から避難してきた人々は、そこで獣人と共に生活を行っていた。

　獣人の文化には存在しないそれは、きっと連邦から人々によってもたらされたのだろう。

　どうであれ、進んだ連邦の文化を、獣人達はそのあり余る体力で短い時間で再現し、発展して見せた。

「ケルビン？」

「俺は間違ってはいなかった」

　獣人と人間の共存は可能だった。

　連邦は強大な国力で国を広げようと試みたが、軍事力に頼ったそれは、何年もの間、全てが破壊された荒野を作り出しただけだった。

　獣人連隊は半年余りで国を作り上げた。

　トラックの運転席で、久しぶりに頬を緩めたケルビンを見て、アンは静かに彼の肩に身を寄せた。

　◇

　ケルビン達はひとまずの勝利を祝い、人間たちを交えて宴を開いた。

　酒を飲み、身体が火照ったケルビンは、自宅のログハウスの縁側で夜風で涼んでいた。

　今、なお、宴を楽しんでいる獣人と人々の笑い声が聞こえてくる。

　その時、連邦から引っ張ってきた電話が鳴った。

「もしもし？」

「……ああ、私です。アレクサンダーです」

　やや、硬い声で電話をかけてきたのは、工業都市の市長アレクサンダーだった。

「何か問題でもおきたのですか？」

「いいえ、連邦軍に動きはありません。

　が、しかし、あなた宛てに電話が来て……。

　お繋ぎします」

　ケルビンは首を傾げた。

　誰だ？

　ややあって、切り替わった電話からは女の声がした。

「……もしもし」

「姉様……！」

　その声はケルビンの姉こと、エレナ・マイヤーだった。