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「つまり、このようにすれば、一部だけを爆破できると？」
ケルビンと技術者と医師は、多くの計算式を試し、夜通し話し合った。
「ええ、計算上は」
「資料によると、この毒ガスは中々奇妙な性質をしているようだ。
着火しやすいが、延焼はしずらい。
これは、ガスの分子構造が特殊で、瞬間的に燃えるが、その後すぐに酸素が不足して火が消える特性を持っているからだ。
そのため、誰かが近い距離で着火し、燃焼を開始させないと、周囲のガスが広がっても再び火が付くことはない」
「地雷として使えるな。 そして、短期的にはガスで苦しめることもできる。
……もう一度確認したい、この火が燃え広がって、関係ない市民まで巻き込む可能性はないんだな？」
「ああ。僕の計算では、ガスの燃焼範囲は狭く、あくまで短時間で収束する。火が広がりすぎることはない。」
「火のついた一か所で爆発が起きるから、燃え尽きた後のガスはほとんど残らない。
だから、この方法なら安全に処理されるといえる」
連邦の侵攻部隊だけに打撃を与えて、民衆たちを傷つけることなく、ガスを処理できる。
それが確認できたケルビンは、随一の身体能力のユキノと鼻が利く狼のトムに、起爆の準備をさせた。
進行する連邦部隊を待ち構えるという危険な任務だったが、二人は二つ返事で了承した。
トムがマンホールの上から匂いを嗅ぎ、ガスを確認した。そして、ユキノが起爆装置をセットし、起爆したのだ。
◇
戦車部隊は悲惨な有様だった。
敵とも遭遇していないのに、半数がマンホールの蓋で吹き飛ばれたのだ。
「何が起きた、ハッチを開けて確認しろ！」
「は！
あう、ううぅ……」
ハッチを開けて外を確認した兵士はすぐに倒れこんだ。
彼は白目をむき、痙攣していた、外に充満した毒ガスを吸い込んだのだ。
「ひっ、これは毒ガスか！？ おい、こいつを車外に捨てろ！ 早く！」
応急処置をすればまだ助かるのに、戦車兵たちはパニックになり、仲間を外に捨てようとする。
そして、その際に別の兵がガスを吸い、昏倒する。
もうめちゃくちゃだった。
別の戦車では除き窓から、黄色い煙を見て、毒ガスだと悟りって車内に引きこもった。
「ど、どうする！？」
だが、その時、外から戦車を叩く音がした。
「じゅ、獣人に取りつかれたのか！？」
「いや、違う！」
「おい、助けて、入れてくれぇ！」
それは味方の歩兵たちだった。
外で直にガスを吸った兵士たちは、もはや地獄だった。
半数が倒れ、意識のある者たちは密閉された戦車に入れてもらおうと、ゾンビのように味方戦車に群がる。
「おい、やめろ！ ハッチを開けさせるな！
もういい！ 轢き殺せ！」
味方を轢き殺す戦車、とにかくここから離れようと急加速した途端、ケルビンらの仕掛けた即席罠にはまる戦車、なんにもしていないのに個体不良で履帯が外れる戦車、つぎつぎ、倒れる歩兵たち。
「何をぼーっと外を見ている、換気口や覗き穴を全部閉じろ！」
「空気が取り入れられなかったら、エンジンの排気ガスで充満して、10分と持ちませんよ！」
「その前に行動するのだ！ 貴様らは決死隊として、後方の指揮官の元に出向いて指示を仰げ！
一人でもたどり着けばよい、無駄死にではないぞ！」
「嫌だ、死にたくない！」
「情けない奴め！ 上官の指示に従えぬものは処刑するぞ！」
彼らが狭い戦車の中で、もめごとが起き始めた時、その外から戦場に場違いの音色が聞こえた。
誰もがそれを幻聴だと思いたかったが、それは現実のものだった。
「喇叭……！ 獣人の突撃喇叭だ！」
◇
「皆！
一度、あの弁当箱みたいなのとはやりあったから、わかってると思うけど油断しないで！」
アンは彼女に付き従う獣人達に声を張り上げた。
「時間通りだ。
良いな、猫娘。私たちは突撃するので、貴様たちは高い建物から援護射撃してくれ。
……何をニヤニヤしている」
「いや、やっぱり変な被り物だと思って」
「お互い様だ」
アンもユキノもガスマスクの上から、獣耳がはみ出している。
工業都市の工場の中には、有毒ガスが出るような過酷な工場がいくつかあり、そこで使われているガスマスクを拝借したのだ。
「真剣にやれ。
指揮官から承っただろう」
過去最大の先頭を前に、ケルビンは連隊の部隊編成を実施した。
アンにはライフル部隊の指揮官を命じ、ユキノには突撃部隊の指揮官を命じた。
アンの方は副指揮官という役割が与えられていたが、それは発展途上だった獣人達をまとめ上げるリーダー的なモノであり、軍事的なものではなかった。
ケルビンが命じたのは、伸びる連邦部隊の分断という大きな目標のみであり、それをどう達成するかは二人に委ねられた。
「指揮官は、私たちを信用した。
私たちは報いねばいけない、わかっているか、アン？」
ユキノの肩には重圧と、それ以上の誇りがかかっていた。
「なぁに、緊張しちゃってるの？
ハイタッチでもしとく？」
「やらん。
行くぞ」
