6/84

06

　占領から三日後。

　いまだ、連邦軍に動きはない。

　ケルビンは占領地で、内政を行っていた。

　ウエストランド第5地区には、連邦軍人以外にも、民間人がいた。

　彼らは連邦に併合された地域の人々だ。

　ケルビンは地区長と呼ばれる彼らのリーダーのところに赴いた。

　民間人たちの３分の１は連邦へと向かい、それ以外人々はこの地に残るようだ。

「もちろん、我々は連邦に向かう人々には手出ししません。

　それは個人の自由だ。

　ここに駐留していた第７中隊のトラックをお渡しします」

「ああ」

　地区長はそっけなくうなずいた。

「先ほども申し上げた通り、我々はこの地に駐留させていただく。

　これまでは連邦に防衛費として、重い税金を支払っていたようですが、今は頂きません。

　我々とあなた方の間に信頼関係が結べてから、そういう話をいたしましょう。

　では」

「国に見捨てられ、連邦の次は獣人部隊か。

　力ない者はいつもこうだ」　　

　ケルビンが扉を閉める直前、地区長が嘆きを呟いた。

「だったら、力と意志を持て」

　扉が閉まった後、ケルビンはそう呟いた。

　そして、空を見上げて、暫し物思いにふけった。

　思い返すのは、彼の少年期のことだ。

　彼は連邦の辺境の村で生まれた。

　父と母と優秀な姉、それなりに裕福な家庭だった。

「父上、母上、学校の試験で１位を取りましたわ」

「エレナは本当に賢いわね！」

　優秀で、見た目もよい姉エレナは両親からの溺愛を受けていた。

　一方、ケルビンはそうではなかった。

「ケルビン、どうしてそんなに薄汚くなって帰ってきた！？」

「が、学校の花壇の手入れをしていたんです。

　誰もやりませんから」

「汚いぞ！

　体を洗ってきなさい！」

　父からの厳しい言葉を受け、ケルビンは困ったように愛想笑いをするが、父を苛々させるだけだった。

　両親はケルビンに悩まされていた。

　彼は落ちこぼれと言う訳でもないが、内気で口数が少なく、姉と比べるとどうしても見劣りしてしまった。

　両親はケルビンが去ったあと、ひそひそと話をした。

「少しかわいそうな気もするけど、仕方ないわよね」

「ああ。

　むしろ、少し根性を付けた方がいいぐらいだ」

　父の手の中には赤い紙が握られていた。

　ある日の食卓の場で、ケルビンはその紙の正体を告げられた。

「徴兵令、ですか？」

「ああ。

　公平性を保つために、完全にランダムで配られるらしい。

　今回は我が家ということだ。　行ってくれるな？」

「行ってくれって、そんな……」

　ケルビンには理解が追い付かなかった。

　その様子を見て、両親はうなずき合う。

「良い機会なんじゃないの？

　あなたやりたいことがあるのか、どうかもわからないし」

「そうだ。

　草むしりだの、掃き掃除だの、ちっぽけなことばかり！

　エレナを見習え！　国の役人になるために努力し、都の大学からの推薦状まできているんだぞ！

　お前は何がしたいんだ！？」

「僕はそんなつもりで」

「じゃあ、何がしたかったの！？」

「そうだ。お前が行かなかったら、エレナが行くことになる！　

　ふざけた理由なら承知ないぞ！」

　そういわれると、ケルビンには何も言えず、ぼろぼろと泣き出した。

　心のどこかで、自分の優しさが誰かに認められると信じていた。

「決まりだな。

　軍隊でその情けない精神を鍛えてもらえばいい」

　両親は内心ほっとした。

　ケルビンの首を縦に振らせるため、息子を死地へと送るための昨夜から作戦会議していたのだ。

　二人で追い詰めるという作戦はうまくいった。

　その様子を見て、姉エレナは勝ち誇ったような笑みを浮かべていた。

　◇

　それから数日後、ケルビンが軍に召集される日が来た。

　彼が玄関に立っても、両親が見送りに来ることはなかった。

　だが、出発の直前、エレナが現れた。

「ケルビン……」

　弟を呼び止める姉は、儚く、悲し気に見えた。

　最期になるかもしれない、ケルビンは自分の本音を姉に明かした。

「姉様、草むしりとか掃除とか、僕はいろんなことをやってきたけど……誰かに評価されたいとかじゃなくて、ただただ、皆に笑顔になってほしかったんだ。

　だから、皆の笑顔を守るために、軍隊でも前向きに頑張るよ」

「ケルビン、知ってたよ」

「姉様……！」

　だが、次の瞬間、エレナは顔を歪ませた、嘲笑した。

「全部、無駄だったわね」

「姉様？」

「あなたがそういう性格だって知ってたけど、だから、あなたの頑張り全部、笑えたわ。

　何をしても、結果なければ、人間に価値なんてないわ。

　いいえ、藻掻く金槌よりみっともないものはないの。

　あなたを見て、ああはならないようにって過ごしてきたのよ。

　じゃあ、バイバイ」

　クスクスと笑う姉の背中を追う気にもなれず、ケルビンは逃げるように家を後にした。

　後に知ったことだが、ケルビンのやってきた草むしりなどの地道な善い行いは、いつの間にか、エレナの行いということになっていた。

　品行方正の姉に、だらしない怠惰な弟。

　故郷の村では童話のように、語り継がれたという。

　結果がなければ、人間になんて価値はない。

　これはケルビンが獣人たちを率いて、反乱することになる現在でも、ケルビンの脳裏に張り付いた言葉だ。