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「悪いが水をくれないか？　バカの提案で３日かけて連邦からここまで歩いてきたんだからな」

　とりあえず、ケルビンの家に通された3人はどっかりと椅子に座り、大きな溜息をついた。

　連邦教会の襲撃以降、国内の騒乱もあり、連邦は最大限まで警備を強化していたので、目立たないために夜中に徒歩で出てきたという。

　その後、ちょっとした遭難などを挟み、ここまで辿り着いたようだ。

　その努力に免じて、ケルビンは客に水を出してやった。

「感謝してくれ。こっちは飲み水も豊富とは言えないんだ」

「へぇ、あんたらも苦労しているんだな」

「それで、連邦軍御用達の企業連合ガンスミス・ギルドが何の用かな？」

　ケルビンがそう言うと、彼の傍に控えるアンとユキノの視線が険しくなり、男たちは背筋を正した。

「もちろん、道楽に来たわけでも、冷やかしに来たわけでもない。アンタらと取引をしにきた。エドモンド、話してくれ」

「獣人連隊の反乱が起きるつい最近まで、連邦軍は俺たちにより口径の小さく、連射の効きやすい新型ライフルを要求していた。ところが、アンタらの反乱が始まった途端、今度は口径の小さい銃など要らないと言い始め、契約を蹴りやがった」

　連邦は人間の時代の覇権を取るため、対人間を主眼とした銃を望んでいたが、本格的な獣人殲滅のため、彼女らの肉体を打ち抜ける高威力のライフルを欲していた。

　それに加えて、貴族制復活を掲げるガブリエルらの意向により、連邦は民間の企業ガンスミスギルドより、名家の運営する財閥に受注を依頼した。

　もちろん、そこに裏の金の流れがあったことは言うまでもない。

「何が財閥だ、あんなの古の技術と利権に執着した無能の集まりだ」

「なぁ、考えてみてくれ。

　俺たちが人の兵士用に作ったライフルを、アンタらが使えば鬼に金棒だと思うんだがな」

　彼らの話をひとしきり聞き終えたケルビンだが、向ける視線は冷たかった。

「随分と虫のいい話だ。

　今までは獣人たちを倒す武器で儲けていたのに、風向きが変わると、こっちに縋り付くのか？」

「そういう打算的なの嫌い」

「返す言葉もない。

　申し訳ないと思っているんだ」

「……と、同時にその武器を効率的に使うことで、連隊はここまで生きてこれたというのもある。

　皮肉な話だな」

　難しい話だった。

　戦争責任を武器の製造者まで合わせるというのは。

「だが、そもそも無理な相談だ。

　簡単に鞍替えする連中は信じられないし、取引といってもこの小さな土地にはやれるものなど何もない。

　何を求めて来たんだ？」

「それは将来さ」

　組合の髭を蓄えたリーダー格の男は、一筋の汗を垂らした後、目前の机に額を張り付けるように頭を下げた。

「連邦に貴族政治が復活しようとしている。

　今でさえ、皆が苦しい生活を送っているのに、あんたの姉が市長に当選すれば終わりだ。

　奴らは庶民たちから更に金を巻き上げ、自由も奪って、奴隷にするつもりだ！

　かつて、獣人(アンタ)達をそうしたように！」

「……」

「俺たちも黙っているわけじゃない、市長の有力候補の一人は俺たちのダチだ。

　あいつが市長になれば、俺らの都市は獣人との戦争に協力しない。

　銃だけじゃない、防具や物資、戦争にはマンパワーが必要だが、工業都市がボイコットすれば、戦争なんてできる筈がない。

　だが、貴族共が庶民の政治を認める筈がない。

　流血沙汰になるかもしれん。

　もしそうなったとき、俺たちを守ってほしい」

「口先だけじゃだめだ。

　まだ、それじゃあ人間の勝手な都合に俺たちを巻き込んでいるだけだ」

　ケルビンの反論に、同調するようにユキノが鼻を鳴らした。

「も、もちろんだ。

　西部開拓地第一地区、アンタらが目指していたところだろう。

　実はあそこは数年前から俺たちガンスミスが買い取り、企業の私有地として利用している。

　きちんと開拓して、鉱山があり、銃の製造工場と、酪農の牧場もある。

　そこなら、十分な生活を送れるはずだ。

　沢山の武器も用意する、全部をアンタらに譲ろう」

　アンが尻尾をぶらぶらとゆれた。

　きっとその言葉を聞いて、放牧的な幸せな空想を広げているのだろう。

「今まで稼いできた資産も分けよう、これは持ってこれた分だが……これなら足がつかない」

ギルドの一人がリュックからいくつかの金塊を取り出した。

「でも、金だけじゃないんだ。

　ケルビンさんよ、アンタが獣人の子を抱きかかえて連邦教会から出てくるのを見た。

　正直、俺だって獣人なんて臭くて野蛮な獣だと思ってた。

　でも……あまりにもあどけない子供だった。

　俺たちの息子や娘と同様にな。

　アンタらが俺たちを嫌っているのはわかる。

　嬢ちゃん達の親は、俺らの作った武器で殺されたんだもんな。

　一方、俺らの父はそれで金を儲け、俺らもそこそこの生活を送ってきた。

　だが……息子たちの世代は関係ないと思うんだ！」

「取引はお互いの将来って訳か」

「そうだ。お互いだ。

　獣人の居住を認めるなんて上から目線なことは言わない。

　結束の暁には、アンタらの生活をよりよくするため、なんだってする。

　なぁ、頼む。

　アンタらの描くその未来に、俺たちの従業員と家族を拾ってやってはくれないか？」

　ケルビンは考えに、考え、その場で答えは出さなかった。