26/84

26

　ケルビンは教会にたどり着いた。

　ギャングサインというのだろうか、聖なる教会の白い壁には、奇抜な色をした落書きがあちらこちらに描かれていた。

　ケルビンはその両開きの扉に手をかけた。

「そこで止まれ！　武器は！？」

「持ってない。丸腰だ！」

「はは、カモがネギしょってきやがった」

「けけけ、大金持ち確定だな、兄貴！」

「……た、助けてください！」

　不愉快な笑い声を上げる金髪の男とスキンヘッドの男がオニール兄弟だろう、その傍らに取り巻きが二人。

　そして、二人の間で脚と腕を拘束されている少女がいる。

　後ろにも一人、扉を閉めた後、ケルビンの後頭部に銃を向ける。

「言われた通り、一人で来た。

　人質を解放しろ」

「やっぱり来ると思ってた。

　獣人で反乱起こす奴が、人助けに来るわけがないってみんな言っていたけどよぉ。

　俺にはわかった。

　ケルビンってやつは正義感を拗らせすぎた童貞野郎だってな」

「人質を解放しろと言っているんだ。

　それとも、その娘も売る気か？」

「こんなガキ売ったところで、一夜で消える金ぐらいにしかならねぇよ。

　てめぇを連邦に売る。

　そして、一生遊べる金と、英雄の称号を手に入れるのさ」

「無理だ。

　既に俺の仲間が包囲している。

　降伏すれば、命までは取らない」

「は、こっちは調べがついてるんだよ。

　あの獣共、お前にぞっこんらしいじゃねぇか。

　本当にきしょくてしょうがないぜ。

　だから、お前を人質にすれば奴らは手出しできない。

　奴らが指をくわえてみている間、俺たちはお前をトラックにのっけて、連邦までかっ飛ばすってわけさ」

「……彼女たちにはそうなったら撃てと命じている。そんなものは通用しない」

「そんな脅し、俺たちにだって通用しないぜ。

　お前は獣人がいるから、何もかもうまくいくって思っていたんだろ！」

「俺たちはストリートギャング、死を恐れない」

　オニール兄弟が豪快に言い放つ。

「こ、後悔するぞ。命はそんな投げ出すようなものじゃない」

「ぎゃははは、兄貴、こいつ化けの皮がはがれやがったぜ！」

「だから言ったんだ。獣人に囲まれて粋がってる童貞野郎だってな。

　きっしょい、ほんま、きっしょいわ」

　死を恐れないオニール兄弟に圧倒されるケルビン。

　そう見えるが、実際のところ、ケルビンは適当に会話を続けているだけだった。

　彼の集中力はケルビン兄の立ち回りと、装備品に向けられていた。

　取り巻きのものより質の良いアーマーの腰に、手りゅう弾をくくりつけている。

　彼の持つ拳銃は、流行りの大口径自動拳銃。派手な竜の彫刻(エングレーブ)が彫られている。

　彫刻のセンスはともかく、銃自体は悪くない。

　だが、使い手の所作に問題があった。

　オニール兄弟はトリガーに指を添えている。

　取り巻きはケルビンを打てるように構えているからいいのだが、オニール兄弟は銃片手に激しい手ぶりで雄弁しながら、ずっとトリガーに指を添えている。

　ギャング上がりだからだろう。

　ギャングたちが銃を取り出すのは、抗争などで撃つときや威嚇するときに限られる。

　だが、軍人となるとそうはいかない。数十キロの行軍で銃を持ちながら歩き続けることもざらだ。

　その際、トリガーに手を添えていたら、道中のくぼみや木の根に足が引っ掛かったとき、暴発の危険がある。

　発砲時以外トリガーを添えてはいけないというのは、銃を取り扱ううえでの基本だった。

「てめぇはこれで御終いだ。

　こいつから目離すなよ、お前、そいつの後ろにたて！

　おい、見とけよ！俺が……俺がこいつを捕まえるんだ」

　鼻息荒げ、オニール兄が銃を構えたまま、ゆっくりとケルビンに近づいてくる。

　後ろに待ち構えていた取り巻きがケルビンの背後から銃を向け、挟み撃ちのようになる。

「俺は英雄だ。こんな土地も、ストリートギャングなんておさらばだぜ」

　オニール兄が、ケルビンにあと一歩と迫った時、ケルビンはふと、教会の窓に目を向けた。

　思わず、オニールはそちらに気を取られ、ケルビンから目を逸らす。

　次の瞬間、ケルビンが腕を伸ばし、オニールの右腕を力強く引っ張った。

「！？」

　トリガーには指がかかったままだった。

　予期せぬ力がかかったオニールの拳銃は、後ろにいた彼の取り巻きの頭蓋骨を撃ち抜いた。

　そして、ケルビンはそのままオニールの腕を上方向へ捻じ曲げると、拳銃を奪い、流れるような動作でもう片方の手で彼の首を締めあげ、肉盾にした。

「うがあああああああああああ！？」

「あ、兄貴！？」

「な、何をしているてめえら！　こ、こいつをぉ！」

（息が出来ねぇ！？）

　日頃のトレーニングで鍛えた腕力、力学に基づいた体重のかけ方。

　もやしだと思い込んでいたケルビンに締め上げられて、オニール兄は気道がふさがれ、上手く呼吸できない、泡を吹きそうだった。

　ケルビンは至極冷静に、彼の取り巻きに告げた。

「もう一度言う、人質を解放しろ。じゃなきゃ、こいつの首の骨を折る」

「こ、こいつの言う通りに！　早く！」

　死を恐れないとは一体、何だったのか、オニール兄は必死の形相でそういった。

　弟たちは慌てて、少女の拘束を解き、ケルビンの元へと解き放った。

「言うとおりにした、はやく、はなせ」

「ああ。離すよ」

　ケルビンは彼の首から腕を離すと、彼のアーマーの手榴弾のピンを抜き取った後、彼の仲間の元に蹴って帰してやった。

「ピンが！」

「うわ、うわ、うわああああああああ！」

　オニールらがなんとか手榴弾を外そうとするが猶予はもうない、ケルビンは解放された少女を庇うように抱きしめた。

　直後、背後で手榴弾がさく裂した。