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「追い返せ！」

「何が中佐ですか、たかだか、前線の指揮官の分際で！」

　報告してきた兵に、マイヤー夫妻は怒号を放った。

「し、しかし、民衆たちが野次馬となり、大変な騒ぎです！」

　兵の報告を証明するように、刑務所長室には騒ぎの怒号が聞こえてきた。

「ええい、鬱陶しい。早く黙らせろ！」

「ど、どのようにして？」

「|あ(・)れ(・)があるだろう！

　薄めて使え！

　兵を総動員して、鎮圧させろ！　」

　◇

　警備の兵たちが、正門に急ぐ中、ケルビンらのトラックは正門から移動し、刑務所脇の壁際に止まった。

　そこには人間には乗り越えられない巨大な壁が立っているが、先鋭である獣人のアンとユキノにとっては楽勝だった。

「頼む」

「失礼する」

　ユキノはケルビンをお姫様抱っこすると、助走をつけて壁を飛び越えた。

　アンも続いて、簡単に飛び越えた。

　敷地内に着地すると、三人は素早く茂みに隠れる。

　すると、目の前を3人の兵たちが走っていくところだった。

「おい、あれは持ってきたよな！？」

「くそ、窮屈でいやなんだよ、あれ！」

「直接吸いたいのか！？

　薄めて使うっていうけど、それでも、催涙ガスよりきついぜ！」

（……？

　正面三人、音を立てずに、締め落とせ）

　ケルビンは彼らの言葉に、違和感を覚え、ハンドサインで二人にステルス攻撃の命令を出す。

　二人は音もなく茂みから飛び出し、瞬く間に2人は背後から締め落とし、もう一人はアンの尻尾で顔面をたたきつけ、昏倒させた。

　警備兵三人の手元から、ガスマスクが落ちた。

「なぁに、これ？」

　アンはわけがわからないという顔をしていたが、ユキノはガスマスクのことを知っていたようで、顔をこわばらせた。

　ケルビンはある可能性に気づき、愕然とした。

「ユキノ、君が囚人たちを解放するという作戦だったが、予期せぬ危険が出てきた。

　この作戦は……」

「やろう、指揮官。命令を」

　彼女のまっすぐな目は、ケルビンを射抜くように捉えていた。

　しかし、ケルビンがやめろと命令すれば、彼女は従うだろう。

　ケルビンは迷った挙句、彼女にガスマスクを手渡した。

「頼む。

　ただし、死ぬのは許可できない」

「承知した。

　ありがとう、指揮官。

　私に同胞解放の名誉を授けてくれて。

　この恩は勝利にして返す！」

　ユキノはガスマスクを着け、素早い身のこなしで、刑務所の窓から侵入した。

「え、どういうことなの？……んんっ？」

　状況が理解できていないアンにガスマスクをつけてやると、ケルビンはこう告げる。

「作戦は変わらない。

　俺たちはここの刑務所長と対峙する」

「うん、悪い奴なんでしょ、そいつ？」

「……わからない、まだ」

　確かに両親は自分には冷たかった。

　だが、自分と血がつながっている人間が、まさか、囚人に毒ガスを使うほどだとは考えたくなかった。

　行って、確かめねば。

　ケルビンは開け放たれた勝手口から、刑務所内に踏み込んだ。