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　マックスは眉間を撃ち抜かれ、眼孔が開いたまま死んだ。

　彼の嘘を告発した部下も息を引き取っていた。

「本当は、獣人に大した恨みなんてなかったんだろう？

　でも、皆が、連邦の指導者たちがそう言ってるから、同じく獣人に石を投げることを選んだ。

　俺の邪魔する全てが俺の敵だ」

「指揮官」

　ユキノの声により、ケルビンは我に返った。

　周囲を見渡すと、バーバラが大きく手を振りながら、こちらに向かってきていた。

　彼女はロープにつないだ連邦兵たちを引き連れていた。

「たいちょう、こおふく？した敵がいたから、連れてきたよ」

「あ、ああ。よくやった、偉いぞ」

　話によると、この連邦兵たちは第七中隊の生き残りで、戦闘開始とほぼ同時に白旗を上げ、くぼみでうずくまっていたらしい。

　ケルビンはバーバラにご褒美のキャンディーを渡して、彼女を帰らせると、連邦兵たちに向き直った。

「戦わずして降伏か。

　突撃してきた連邦兵も大概だが、君たちはもっとだ。

　もしも、獣人連隊が敵前で降伏なんてしたら、監視役であった君たちは迷わず撃っていただろうにね」

「ま、待ってください！

　ケルビン指揮官、我々はあなたに交渉しにきたのです！」

「交渉？」

　ケルビンは怪訝そうに眼を細めた。

　事情を説明したのは、子供が生まれたばかりのケリー伍長だった。

　中隊が獣人達にしてやられたというのは噂で広まっており、家族に危険が及びそうになっている。

　もし、このまま、連邦に逃げ帰ったとしても、自分らは二度も逃げ帰った敗残兵として死刑。

　家族すらもどうなるかわからないという。

「我々には戦死という選択肢しか残されていませんでした。

　……ケルビン指揮官、どうか、ご慈悲を！」

「話にならない。

　勝てば官軍負ければ賊軍、あまりにも身勝手すぎる。

　そもそも、交渉というのは、こちらに理がないと成立しないものだ」

「もちろん、あります。

　情報です。

　こちらが提供するのは、獣人達を収容している刑務所の情報です」

「何？」

　獣人達の刑務所、噂では聞いたことがある。

　連邦に敵対的な獣人、任務に失敗した獣人、そんなものを一纏めに収容した施設だ。

　ケルビンも調べようとしていたが、前線では情報を探ることもできなかった。

　ケリーたちは頭を地面につけ、懇願した。

「正直、我々のような一兵は日々の暮らしに必死で、連邦の正義だとか、義務だとかは知ったことではありません！

　もちろん、我々も協力します！　人間の協力があった方が、いろいろとやりやすいでしょう？

　ですから、どうか、我らと家族を救っていただけないでしょうか？」

　ケルビンはしばらく考えた後、手を差し出した。

「全ては信じられないが、一考の余地はありそうだ。

　資料は持っているか、確実性を確認したい」

「は！こちらになります。

　刑務所という施設からでしょうか、立地は連邦の辺境の村となっていまして……」

「うん？」

　ケルビンは『辺境の村』というワードと、資料に書いてある地名を読んで、胸騒ぎを感じた。

　そして、ページをめくるたびに彼の顔は硬くなり、次第に手が震え始めた

　やがて、全てに目を通すと、彼は天を仰いだ。

「くく……ははは、ははははははははははははは！」

「し、指揮官、どうした？」

　ユキノが心配そうに声をかけ、ケリーたちが困惑するも、ケルビンは笑い続けた。

　もう、笑うしかなかった。

　その刑務所の所在地は故郷の村であり、責任者は彼の両親だった。