源氏、恋を織る

第17話 「触れられない距離」

――夢の中で、紫は立ち尽くしていた。

　石畳の路地。

　どこか懐かしく、それでいて見覚えのない街並み。

　軒先に吊るされた灯が揺れ、遠くで鈴の音が鳴る。

　ふと視線を上げると、御簾の向こうに人影があった。

　白い衣。

　顔は見えない。

　けれど、確かに――こちらを見ている。

　> 「……まだ、名を呼んではなりません」

　声だけが、静かに落ちてくる。

　その瞬間、景色が歪んだ。

　御簾はガラスに変わり、石畳はアスファルトに溶ける。

　見慣れた通勤路。

　朝の交差点。

　――そこに、光源次が立っていた。

　呼ぼうとした瞬間、距離が一気に遠ざかる。

　伸ばした指先は、空を切った。

　「……っ」

　紫は、はっと目を覚ました。

　胸の奥がざわついている。

　切なさとは違う。

　恋の高鳴りとも違う。

　（……なんだったの、今の……）

　枕元のスマートフォンが、朝の光を反射していた。

　午前。

　藤ヶ原グループ本社。

　紫は資料を抱え、会議室へ向かっていた。

　一区切りついたプロジェクトは、次のフェーズに進もうとしている。

　――責任者選定。

　その言葉が、紫の胸に重くのしかかっていた。

　会議室の中。

　資料に目を落としながら、六条玲香が静かに口を開く。

「藤木さんの分析、合理的です。感情に寄らず、現場と数字の両方を見ている」

　一瞬、室内の空気が動いた。

　紫は息を呑む。

　玲香は紫を見ず、あくまで資料に視線を落としたまま続けた。

「このフェーズでは、彼女の視点が有効でしょう」

　それは、擁護でも譲歩でもなかった。

　純粋な評価だった。

　会議後。

　廊下に出た紫は、思わず足を止めた。

　（評価された……でも……）

　胸の内に広がるのは、喜びよりも重圧だった。

　給湯室。

　紫がカップを手にしていると、背後から落ち着いた声がした。

「藤木さん」

　振り返ると、葵雅が立っていた。

「……葵さん」

　自然に、そう呼び合える距離。

葵は紫の表情を一目見て、少しだけ目を細めた。

「今にも責任感に押しつぶされそうな顔ね」

「……そんな…ことは……」

「いいえ。

評価され始めた人は、必ず一度、ひとりになるの」

葵はそう言って、カップに静かにお湯を注いだ。

「周りは期待するし、

でも代わりに“簡単に助けてもらえなくなる”」

紫は黙って、その言葉を受け止めていた。

「源次さんはね、

守ってくれる人じゃないわ」

一拍、間を置いてから、葵は続ける。

「仕事でも、人でも。

無意識に“隣に並べるかどうか”を見ている人」

紫の胸が、静かに鳴った。

「だから、怖くなるのは自然よ。

でも……逃げないで」

葵は紫を見つめ、はっきりと言った。

「あなたは、ひとりで立てる。

　それが分かってるから、私は……応援する」

　その言葉に、紫の胸が少しだけ軽くなる。

「……ありがとうございます」

「礼はいらないわ。

　これは、私自身の選択でもあるから」

　葵はそう言って、微笑んだ。

　その夜。

　光源次は、静かな部屋で眠りに落ちていた。

　夢。

　炎はない。

　代わりに、月明かりに照らされた庭が広がっている。

　白砂。

　桜の影。

　その奥に、人影が立っていた。

　紫に似ている。

　けれど、確かに違う。

　> 「近づいてはなりません」

　声が、はっきりと響く。

　> 「恋では、辿り着けぬ」

　源次は、はっと目を覚ました。

　心臓が強く脈打っている。

「……これは、夢じゃないな」

　恋の延長ではない。

　感情の投影でもない。

　何かを思い出しかけている感覚――。

　源次は天井を見つめ、低く息を吐いた。

　翌日。

　社内ロビー。

　紫と源次は、すれ違うように立ち止まった。

「……おはようございます、光さん」

「ああ。おはよう、藤木さん」

　一拍の沈黙。

　言葉は、喉元まで来ているのに出てこない。

「昨日の件……」

「……はい」

　だが、その先が続かない。

　源次は視線を逸らし、静かに言った。

「無理はしないで。君は、ちゃんと進んでる」

　それは優しさだった。

　けれど、どこか距離を保つ声。

「……はい」

　紫はそう答えたが、胸の奥がちくりと痛んだ。

　（好き、だけじゃ……足りない）

　源次もまた、同じことを思っていた。

　（近づけば、何かを壊す）

　二人は、それ以上何も言わず、それぞれの方向へ歩き出す。

　その背中を、少し離れた場所から葵が見ていた。

　夜の窓ガラスに映る二人の距離は、

　近くて、決して触れ合わない。

　――触れられない距離。

　それが、今の二人の正確な位置だった。