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開門戦

上空に浮かぶ、巨大な門。

荘厳な彫刻と、ただならぬ雰囲気を備え、固く閉じた扉の間から時折、黒い霧が漏れ出ている。

いかにもな禍々しい門を囲み、かなりの数のプレイヤーがグループごとに固まって、地上に待機している。

最前列を埋めるのは、最強プレイヤー達だ。全員、フルの虹装備のうえ、ガチガチに強化し、強者の雰囲気を醸し出している。

「門が開くと、裏世界のプレイヤーが攻めてくる」

「倒した数のポイントがもらえるよっ！倒されると草原に入れなくなるから、気をつけてねっ」

ナビ妖精が、ここぞとばかりに説明する。

リユキ達は草原の一番端、街に近い場所で足を止めた。

門なんて小さくてよく見えない。早く来て場所取りしないと、良い場所などなくなるのである。

「まぁ、リユキは回復飛ばすとして、オレとレイさんで、護衛かな？」

「そうか」

他のプレイヤーがひしめきあう様子を、興味深そうに眺めるレイ。

やがて、荘厳な音を響かせて、重い鐘の音が草原フィールドを揺らすと、ゴゴコと門が開いた。

先頭に人影が浮かぶ。

額に大きな角の生えた、コウモリの翼を持つ、女性だ。黒く禍々しいエフェクトが飛び、いかにも強そうな──いや、セクシーな紫色の水着姿。

抜群のプロポーションを惜しげも無くさらし、片手で髪を払う。

「待たせたな！軟弱な表世界の者共！」

ヒューヒューと囃し立てる声があちこちから飛ぶ。距離があるのに、彼女の声がはっきり聞こえた。

「世間は夏休みじゃからな！今日は特別サービスじゃ！可憐な最新水着で、お主達の相手をしてやろう！ ……存分に味わえ！」

何故か拍手まで起きた。先頭のガチ集団も水着姿を褒めている。

何だろうこれは、と思考が止まっていたレイは、両手をかかげた彼女の頭上に、特大の火球が作られるのを見た。

「防御構え！」

「来るぞー！」

周りのプレイヤーが一斉に身構える。リユキも何やら杖を構えた。

「聖バリア」

火球が、地上に向かって放たれ──派手な炎と、衝撃が襲う。

一瞬の間のあと、門の下で戦闘が始まる。門から次々にプレイヤーが飛び降り、または翼をはためかせ飛んで、空中から襲いかかる。

シドが意気揚々と前に出た。端まではまだ敵は来ないが、そのうち乱戦になるだろう。

「あ、忘れてた」

壊れたバリアを再び張りながら、リユキはレイに告げる。

「開門戦は、デスペナないから死んでも大丈夫」

「おい」

「プレイヤー同士の戦闘、こんな感じ」

「なるべく生き残るぜ！ってもあっちは裏ボスちゃんいるしなー、殲滅魔法は防げないしなー」

なお、世界チャット欄では、水着姿に絶賛のコメントが嵐のように流れていた。初お披露目だったようだ。

目を輝かせた女性プレイヤー達が、近くで拝もうと前線に殺到する→集まった所で殲滅魔法がぶっ放される→また集まってくる、がしばらく続いた。

お馬鹿なプレイヤー達をあざ笑う、裏ボスのコメントに、逆に沸き立つ男性プレイヤー(見た目女子)達の、真剣で派手な攻防が落ち着いてきた頃……。

目に見えて、味方の数が減った。

敵の姿が近づいてくる。

派手なエフェクトの魔法があちこちで爆発し、剣技の光が走る。ついでに、一度草原フィールドに踏み込むと、開門時間が終わるまでは、街には戻れない。

あの魔法はなになに、あの剣技は武器由来、隠し武器とかもあって、と二人から交互に説明されながら、レイは一人の敵を目で追っていた。

立派な鎧と、大振りな大剣の偉丈夫。軽々とプレイヤーを切り捨てながら、こちらに来そうだ。

鋼の剣を見下ろす。

ゲーム内では死んでも──ロストしても、最初の街に戻るだけ。言葉では説明されていたし、攻略サイトであらかた理解したが。

「相手の武器は、奪えるんだよな？」

「うん。落ちたのを拾えば……ただ、終わったら返すのが礼儀かな」

レイはチラリとリユキを見る。

全く怯える様子もなく、時折回復魔法を届く範囲に飛ばして、時間を気にしている。

「時間制限が、あるんだったか」

「ん。あと10分……あ、地図に。味方の分布見れる。右上の丸いの」

「ヤバいの来たぜっ、先に行く！」

剣戟の音が近づいていた。興奮したようにシドが特攻しに行く。予想通り、大剣のプレイヤーが視界にいた。

回復をもらっていた他の味方プレイヤーが、回復者を守ろうと立ち塞がる。

壁になってくれたプレイヤー越しに、じろりと視線が寄越された。

白い衣装に金色の翼だ。見た目で回復役だと分かる。きっとよく目立つだろう。

レイはただ、じっと目を凝らす。

シドが果敢に攻撃して行ったが、素手と大剣ではリーチの差で無理があった。

大剣のプレイヤーが、ニヤリと嫌な笑みを浮かべた。

表情が、こんなに細かくはっきりと分かるんだなと、リュウキは無関係な事を考えていた。

シドが一撃をもらい、地面に倒される。

同時に、横にいたレイが動いた。

ちょうど、壁になってくれた味方プレイヤーに大剣の目が移動した瞬間。

装備を見れば、相手のレベルは簡単に分かる。大剣プレイヤーはノーマル装備に何ら脅威を感じなかったのだろう。だから、気にしなかった。

走りよるレイは無視して、中堅装備の壁プレイヤーに斬り掛かった。

ゲーム内の仮想空間でも、普通に斬り掛かる速度はそれなりに速い。普通のプレイヤーなら、避けるのも精一杯だろう。壁プレイヤーが慌てて盾を構えたあと、衝撃は襲ってこなかった。

一秒、二秒、三秒。

ロストする時の衝撃を覚悟して体を固くして──ふと顔を上げる。

壁プレイヤーは自分の見たものを疑った。

いつの間にか、茶色いローブ姿の人物が、少し離れた所で地面に落ちた大剣を拾い──握りを確かめていて。

「なっ……の野郎っ！返せっ！」

大剣の持ち主は、利き手を無くし、片膝をつき。

「後で返す」

取り返そうと掴みかかったプレイヤーを、あっさり斬り捨てるのを。

「……は？」

後ろにひらっと片手を振り、大剣を奪ったプレイヤーが近場の敵に走って行く。

魔法攻撃を避け、槍を避け、剣を弾き、飛んできた矢を切り捨て。

「……はああ？」

ノーマル装備のプレイヤーが、ガチ装備のプレイヤーを簡単に、次々と、斬り捨ててゆく。

いや、奪った大剣はガチ武器なので、いやでもそういう事じゃなく──。

「はああああっ！？」

味方なのに。有り得ない。信じられない。

倒れていたシドも、目をまん丸にしてレイを眺める。

テクテクとシドの近くまで移動したリユキは、一応彼に回復魔法を掛けた。

「あと五分」

「……おい」

「端で待ってよ」

「……おーい、リユキ？」

「大丈夫、拾い物は返す。……あ」

かなり遠くまで押し返したレイは、生き残った中堅プレイヤー達を引き連れる形で、門に向かって行く。

ちょっと冷や汗が出そう。

(まさか)

並み居るガチ勢を何故か容易く斬り伏せ、門の近くまで辿り着くと、いきなり投擲姿勢になり──投げた。

「な？ ……のああああっ！？」

安全なはずの門の内側、淵に立っていた裏ボスの首に大剣が突き刺さる。

誰も、止められなかった。

『──そこまでっ！攻撃側、裏ボスのロストを確認！表の勝利──！参加者に100得！さらにボス討伐ポイントが討伐者に1万！おめでと──！』

門が、閉じていく。同時に、裏世界のプレイヤー達の姿がかき消えた。

一瞬の静寂。

その後の怒号。

久々の劇的勝利に沸き立つプレイヤーの中、すたすたと戻ってくるレイにリユキは駆け寄れなかった。何人かのガチ勢に囲まれてしまったからだ。

遠くからモテモテなその様子を見守りつつ、凄い勢いで流れていく世界チャットに引き攣りつつ、そっとメッセージだけ送信した。

「シド、先に帰ろ」

「えっ、いいのかよアレ！ほっといて！」

きっと、どうやったのかとか、どこかに所属してるのかとか、フレンドになろうとか、しつこく勧誘されているだろう。

「メッセージ送ってある」

「お前……」

この場で、自分達まで捕まったら終わりだ。さっさと逃げるべし。

リユキの予想通り、見知らぬプレイヤーに囲まれ、逃げ場を失ったレイがメッセージに気付いた時には、草原フィールドに二人の姿はなかった。

『いったん、ログアウト』

「……ログアウト」

「あっ！？ちょっ……」

しつこく勧誘してきたプレイヤー達が叫ぶのを聞きながら、現実世界に戻ってくる。

見慣れてきたホテルの天井から視線を移動し……空っぽの、隣のベッドを確かめる。

ゴソリとヘッドギアを脱ぐ。

リビングの方で物音がして、ひょいとリュウキが顔を覗かせ手招きした。

訳もなく安堵する。

テーブルに飲み物が用意され、さらに菓子袋も置かれた。休憩しようという事らしい。

無言で、携帯端末をいじっているリュウキに、レテューはかけるべき言葉を考える。あの時胸をよぎった衝動は──到底、無視できるものではなく。

強い視線を感じたのか、リュウキがきょとりと顔を上げ、困ったように笑う。

「やっぱりやめとく？なんか……卑怯な気がしてきた」

「そうか？」

ウンウン頷く。

「そして、残念なお知らせです。開門戦で勝っても、性別戻らない」

「……そうか」

「せっかく倒してくれたのに。ごめん。でも、スカッとした」

珍しく相好を崩して笑うリュウキに、レテューも頬を緩める。

それから、言いたかった言葉がふと、見つかった。

「たとえ、遊びだろうと、お前を死なせない」

「っ……」

「忘れるなよ？」

眼差しが、穏やかなのに心臓に刺さる。

真剣すぎるセリフに、返す言葉も思いつかない。

ただのゲームのはず、なのだが……。

先行き不安をヒシヒシと、肌に感じたリュウキだった。