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種族

簡易鑑定は誰でもできるらしい。

リユキに引率されて、最初の街から三つ目の街に移動し、森へと踏み込んだ。

外の自然も、やはり違和感を感じた。土を踏んでも、薬草を摘んでも、小さな違和感は付きまとう。

「ハーブ、ハーブ、毒草、たんぽぽ、あ。あった、辛い薬草」

「これか」

長い裾が地面に着くのも構わず、薬草探しを続ける。使っていると摩耗して耐久性が落ちていくが、装備は汚れないらしい。

ゲーム内のため汗もかかないし、匂いは料理のみ。

森の中をウロウロして、目的の薬草を集めていく。

その森の中で、はじめてモンスターに遭遇。

ぴょんぴょん跳んで牙を剥き、襲ってきた赤いウサギ？

リユキが気付いて顔を上げた時には、レイがサクッと鋼の剣で首を落としていた。

ウサギが粉々になり、アイテムがボックスに入る。

「レッドラビだ。辛い肉」

「食えるのか」

薬草をたくさん集め終えた頃には、赤いウサギは11匹討伐されていた。

近くの街に戻り、換金所に出す。

「ここまだ初心者向けの街だから。安いな」

「調合は、どこでやるんだ？」

「どこでもできるけど……宿屋行こ」

そろそろログアウト時間だが、レイが調合したそうだったので延長。

部屋を借り、空箱を逆さにして、料理ならぬ調合の準備。

「火は」

「火打ち石？」

サーモンを焼いてみる。

いきなり焦げた。

二回目、三回目、四回目も失敗の報告を、ナビ妖精が何故か嬉しそうに叫ぶ。

「失敗は成功のもと！はい、五回目失敗〜」

妖精にイラッとしてきたので、黙ってもらう。

六回目でようやく焼けた。

「お」

半分こして実食してみたが……。

「？」

「味覚は再現難しいらしいから」

調合はいったん諦めて、ログアウトした。

少し休憩してから、晩御飯食べにホテル内のレストランへ。

照明の落とされたモダンなレストランで、雑談しながらお腹を満たす。

「やっぱり、リアルのが飯は上手い」

「ああ」

ご飯が終われば、風呂に入って就寝だ。ホテル内はどこも涼しいので、それは有難い。

ベッドに潜った途端すやーと寝てしまったリュウキを横目に、レテューは部屋にある時計を見る。

働かないで一日じゅう遊んでいるなど、向こうの世界では考えられない。

その遊びが特殊すぎて、ついて行くので精一杯だ。別世界すぎて、理解が追い付かないと言った方が正しい。

もちろん、リュウキ達の世界に来る時に、こちらで見たもの、聞いたモノは公言しないよう言われた。

レテューの仕事は、リュウキをひとりにさせない事である。

過保護な保護者達から念入りに指示されている。あとは、自由にして良いとも。

「……」

自分用にと渡された携帯端末を、恐る恐る触り出した。

まずは、現在宿泊しているホテル。広くて快適で今の所、問題はない。しばらくここに泊まるらしく、施設の把握をしておけば大丈夫だろう。

さっぱり理解出来ないのが、誘われたゲームである。

情報が載っていると教えられたページに入っていく。が、ほとんど漢字が読めない事でつまづく。色鮮やかな写真や、動く絵も見慣れない。

「……」

まずは言語からだ。

すやすや気持ち良さそうに眠るリュウキの横で、ひとり勉強を始めるのだった。

朝ものんびり起きて、プールでひと泳ぎしてから朝食用のレストランでブレックファスト。

リュウキの夏休み宿題が終わってから、ホテルの施設内を散策。

「漢字ドリルやったの」

「そうだ」

「が、がんば」

リュウキは特殊仕様のため、異世界言語も自動翻訳されている。

当人はずっと日本語のつもりだが、相手に合わせて喋れているのだ。自覚はないが。

新聞や本が置かれ、ソファーがランダムに配置されているロビー脇の休憩所で、宿泊客には無料サービスのお茶セットをつつく。

もうすぐ昼飯だが、ケーキ一個なら余裕だろう。

「……ゲームやめとく？」

「リュウキはやるんだろ？」

曖昧にうなずくのは、別にやらなくてもいいからだ。

流行っていたから、友人に誘われたから、なんとなくやっていたが。

本当の異世界を知ってしまった今では、作り物の世界は……あまり魅力がない。

ただ、放置している間に負け越して、性別逆転のペナルティを食らったままなのは、イヤだった。

現実に味わったばかりだったのに、仮想世界とはいえ許せない。

鈴一はゲーム類は苦手で頼れず、他に文句を言わず手伝ってくれそうなスペック高い人物なんて、レテューくらいだろう。

「シドに誘われてるからな……夏休み中」

「同じ、学生だったか？」

過保護な保護者から、リュウキの知人リストや友人リストまで教わっている。

「あれ、言ったっけ。シドは……宍戸、クラスメイト」

そこでふと、疑問に思った。現実に友人ならゲーム内でなくとも、現実で遊べるのでは？と。

リュウキは言いにくそうに教えてくれた。

「交通事故で、車椅子……足が不自由なんだ。移動大変だから」

「そうか」

「……」

それ以上、話したくなさそうだったので、話はいったん終わった。

ホテル内を無駄にウロウロしてから、部屋に戻った。

「昼飯は？」

「ルームサービスしよ」

写真付きメニューから、好きな物を頼む。料理はすぐに届けられた。

今日は天ぷら蕎麦です。

「……」

「無理してハシ使わなくても」

昼飯後は、少しリュウキは悩んでいた。

時計を見て、吐息をついて、また時計を見て結局ゲームの準備をする。

「とりあえず、行こ」

「ああ」

どうしてもゲームが無理なら、部屋で待ってればいいだけだ。

ゲーム内は安全なのだから。

切り替わる視界に、感覚を確かめながら辺りを確認して──。

隣にいるのを確かめ、安堵しながら違和感に気付く。

「あれ？」

もう一度隣を見直す。

レイは、マントを着ていた。フード付きである。色は茶色だが。

「薬師の衣装にあった」

「うん」

見慣れた姿に、逆に変な感じだ。

中の衣装も初心者ものではなく、きちんとした装備に変わっている。

「それ」

「ちゃんと、遊ぶんだろ？」

「……うん」

ブーツも、手袋も、装備も最低限の強化済み。いつの間に？？

──リュウキが寝てる間に。

『始まりの街』にて、シドと合流。

すっかり初心者に見えなくなっているレイに驚き、賞賛して背中を叩いてきた彼の、きちんとある脚を見てリュウキは……唇を噛む。

そんな時。

「あのっ、すみません！」

遠くから、突然話しかけられ三人は反射的に振り向く。

「オレ、初心者なんですけど、ひとりで分からなくて！良ければ色々教えて貰えませんか！？」

キラッキラの銀色の鎧に、高級な長剣を装備した、赤い髪の男子。

三人が反応する前に、周りにいた者達がざわめいた。

「初心者？」

「あっ！あれ虹装備じゃ！」

「よく行ったなー、勇気ある」

「勇者や！」

赤髪男子が真っ直ぐ見ているのは、リユキだった。わかりやすい、期待に満ちた眼差し。

「あいむそーりー」

リユキはくるっと背中を向けてさっさと歩き出す。

シドとレイも後に続く。

「のーさんきゅー、じゃねえ？」

「あれ？」

「……」

水晶に突き進む三人を、赤髪男子は捨てられた子犬のようにずっと見ていた。

気の毒に思ったのか、何人かの強面女子が声をかける。

「可哀想だがあきらめろ！いま、中堅クラスはみんな男女逆転してるからな？あれ、元は男だぞ？」

「えっ！？」

「そうそう。毎年犠牲者が出るんだよなー」

「分からないなら、親切なおねーさん達が教えてあげよう！」

「だから、ちょっとその剣を見せてー？」

「えっと……はい」

「表世界の人種が、天使族、エルフ族、人族。で、天使族はレベル突破すると羽が生える」

「しかも翼が金色だ。徳が一万超えてんな」

「白魔道士装備だったから、回復だな。火力ないから完全に後衛」

「はぁ……そうなんですか……負けると逆転……」

近場の公園に移動し、暇な彼女らは色々、初心者にレクチャーする。もちろん、みな中身は男子だ。

「フレンド登録しないと、キャラネームすら見れんし、街中は一メートル以内近付けんからな？くれぐれも行動に注意しろよー」

「まぁ、あれだけ美少女なら、近くで眺めるだけでも眼福だがな！おれらと違ってな！」

「そーいうこった。じゃあな坊主、頑張れよー、一日一徳！」

「一徳！あざっす！」

初心者に親切にする、という行動でも徳は貰える。

親切な彼女らは良い事したぜ！という顔をして広場に戻って行った。

「裏世界の人種は、悪魔族、亜人族、人族」

「表裏決戦は、一年に一回、その他に、開門日があってなー」

「多分、今日がそう」

てくてく歩きながら説明は続く。

場所は広大な草原フィールド。

「あれが門」

空に、巨大な門が浮いていた。

中身分かんない人多い……。