3/23

初心者レベリング

『中央広場』は、待ち合わせのメッカらしい。

様々な人種で溢れる中、スタスタ進むリュウキ……リユキの足は速い。

あっという間に人々の壁を抜け、あの巨大な黄緑水晶の近くに辿り着く。

目立っている人物がいた。

身長が高い上に、緑色の長髪を背中に流し、キリリとした美人で迫力がある。スレンダーでスタイルが良く、やたらと人目を集めていた。

迷うことなくリュウキがそこへ向かっていくので、早くも諦めの境地になるレイである。

「おはよ」

「お、はよー、リユキ。……そっちが例の友達か？」

やはり、いま美人だということは、元は男子だったのだろう。どこから見ても美少女なのだが……ふと、広場を見回して、女子率の多さに恐怖を感じた。

「……レイだ」

「よろしく！シド、だ。さっそくフレンド登録しとこう。迷子になりそう」

「確かに。なんでこんなに多い？」

「夏休みだからさ。しかも運営が初心者応援キャンペーンやってて、やたら初心者多い」

「そか……どこ行こう」

「近場は混雑してっからな。ちょっと他行こうぜ」

「ん」

言われるまま、フレンド登録を済ませると、ピコンとシドの頭上に名前が現れた。

なるほど、目印にいい。

「レイ、手だして」

何故か水晶に歩み寄りながら、リュウキが片手を差し出す。素直に出すと、がしりと捕まれ、水晶に向かって突進し──。

「！」

吸い込まれる感覚のあと、また見知らぬ場所にいた。

目の前に大きな橋があり、ゴウゴウと盛大な水音がする。

足元は木の床で、途切れた先は激しい水流が下に落ちていっている。

「滝の街へようこそ！帰還登録忘れずにね！」

いつの間にかナビ妖精が頭の横に控え、パタパタと飛んでいた。

姿は見えるのに、気配を感じない。

リュウキの手に引かれるまま、くぐってきた水晶に触れる。リン、と鳴った。

「はい、終わり」

「まだ人多いか？ここにするか？」

リユキとシドは水の流れる街？を見回している。

至る所に木の階段や橋がかかり、全て水の上だ。柵などいっさいなく、足を滑らせたら終わりだろう。

「下に行けばマシかな」

「下に行くか」

慣れているらしい二人について行く。橋を渡り、階段をどんどん降りて行き、かなり開けた場所に出た。

どうやらこの場所は、足下が全て水──川？らしく、木の橋がどこまでも連なり、離れた箇所でいくつものグループがあった。

皆、水面から飛び出てくる魚？に武器を向けている。

「エサおっけー」

「うし、やるか」

リユキがレイを振り返り、ちょっと見ててと注意をうながす。

小さな小袋から、何かを水面に撒く。数秒もたたずに魚影が浮かび、30センチほどの青鈍色の魚が飛び出した。

シドが拳を振り抜き、魚を殴り飛ばす。続けて飛び出した魚は蹴り上げた。魚達は間を置いて粉々になり、消えてからピコンと音が鳴った。

「青サーモンを二匹倒したよ！レベルが上がったね！報酬は四千ギルと1徳だよ〜！」

妖精が元気良く叫ぶ。

「ナビ、報告は後でまとめて。レイ、魚出てきたら適当に倒して。ちょっと続けてやるから」

「……ああ」

シドの武器がないなと思っていたが、素手で戦うらしい。ただ、衣装が際どいため、蹴りは何かと危ない。

後で聞いたら、シドの職業は『拳闘士』で、負けた時に性別逆転と同時に、衣装まで女性用に変わってしまったとか。

システム上、絶対見えないようになってるから問題ない、と言われた。

ともかく、何か腑に落ちないまま、レイは鋼の剣を取り出した。

武器は、設定しておけば、すぐに取り出せる。

形と重さに違和感を感じてしまうが、仕方ない。軽すぎるし、しっかり握った感覚がないのだ。

「ああ、鋼の剣か、運が良ければ虹出るって噂だったけど」

レイの武器を見て、シドが呟く。

リユキは首を横に振った。

「あの話は重課金組。しかも五百くらい回したって。一般は黒までかな」

「げ。こえーな」

「エサ撒く」

「おう」

チラッと視線で確認されたので、頷いた。

リユキがエサを撒く。魚が飛び出る。シドが蹴り飛ばす。余りをレイが剣で斬り飛ばす。

三秒で終わってしまった。

「はやっ！」

「おー」

リユキがパチパチパチと拍手する。

鋼の剣を見下ろし、レイは微妙な顔だ。

しばらく、魚退治？が続いた。特に問題もなく、作業は終わる。

「これでエサ終わり」

「おう、お疲れー」

「……」

なんとも言えない疲労感に、レイはただ無言だ。

「いったん休憩？」

「ん。レイ、移動する」

再び水晶まで歩いて戻り、また違う景色の中にいた。

街というよりは、都市だろう。天を突く程の高い建物群。

「ようこそ！レインパレスへ！」

「登録」

ピタリと水晶に触れる。また涼やかな音がした。

「レベル確認と各種設定かー、そういやレイさん、職業なに？」

「薬師」

三人で……真ん中にリユキを挟み、広場から街中に移動する。道が広いせいか、あまり混みあっている感じはない。

道行く人々も静かで、落ち着いた雰囲気だ。

「薬師？剣士とか騎士じゃないん？」

リユキの頭上越しに、シドは気さくに話しかけてくる。リユキは歩きながら、何か画面操作中である。

「……柄じゃない」

チラッとリユキを見下ろし返事をすると、カラカラと笑われた。

「ま、基本武器は全部使えるからな！問題は、職業武器だけど……扱い難しいんだよな」

「……」

分からない事だらけなので、沈黙するしかない。

やがて一件の店舗にたどり着き、買い物をする。

「職業セットひとつ」

「2万ギルになります」

何やら小型のダンボール箱を買い、店での買い物の仕方を教わりながら、そのまま冒険者クランへ。

「ようこそ！ここは冒険者クランだよ〜！登録すれば色々な情報や、特殊な依頼を受けられるよ！」

大きな建物だった。奥に窓口のような場所が見え、壁には一面紙片が貼られ、二階部分に人がたくさんいた。

ナビに従い窓口に向かい、特に問題なく登録を済ませる。

冒険者証はタグつきのネックレス。

「上は？」

「仲間募集の人たち」

依頼内容は、手元の画面で見れるし、受けられる。報酬の受け取りも画面操作で済む。

「飯の時間」

「いったん落ちるか、またなー」

シドはさっさと消えて行く。二人も戻ってご飯だ。

ログアウトして、ルームサービスでお昼を食べ、少し睡眠を取る。

インしてなくても、ゲーム内の鞄の中身の確認や買い物はできるという。

「さっきの、職業セット開けてみて」

「……ああ」

こちらに来た時に渡された、手のひらサイズの機械。あらかじめ必要なアプリは全て入っていて、ちゃっかりゲームのもあった。

職業セット、と明記された箱を開ける。初心者用の衣装が1セット。職業別の道具セットが1セット。指示されるまま道具セットを押すと、またもやリストが。

「薬師の道具か……」

「すり鉢はわかる」

「原始的なのは近い？ナイフ、火石、小鍋……」

「採取して、煮たり焼いたりか？」

「なんか料理」

高級ホテルの高級ベッドで寝転んだまま、ゲームの話をしながらゴロゴロした。

先程の魚退治で、ひとり20万ギル程の報酬と、レベルが上がっていた。あと、食材に使えるサーモンの切り身が36枚。内訳は普通が32枚。高級が4枚。

「焼けば食えるのか？」

「調味料買わないと」

満腹度数があり、あまり長時間潜っていると、お腹が減って体力が削られていくらしい。

「焼いてみよう」

興味の赴くまま、調味料を探すことになった。

買う、では無い。

最初の冒険は、採取で決まった。

焼きサーモン……(´﹃｀)