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クロスエイドは、詳細情報を公開している。

キャラのパラメータから、装備の種類、強化値、レベルは全カンストで、全てのイベントで首位を誇り、スキル構成までオープンにしている。

強化された数値は、よほどお金をかけないと無理で、誰にも真似出来ないからわざわざ公開しているのだという。

見せびらかして、自慢したいのだと。

様々な噂もある。良い噂から悪い噂まで。

「行こう？回復頼むねー」

動けないでいると、握っていた剣先を、左手前方に向けて示した。

「あっちに、転移クリスタルあるから」

地図を見る。確かに、セーブ可能なマークが出ている。

戻れると分かってホッとした。自分の装備を確認して、杖を出す。

「あれ？虹武器交換してないの？」

白い杖のままだからか、首を傾げられた。

「俺の貸すよ？」

「大丈夫です」

「そう？じゃあ行こっか！」

彼は──何故か空いている片手を伸ばしてきて、制限距離で手が止まると笑みを止めた。

「不便だなー、フレンド登録と、接触解除して？」

「……はい」

真顔で、当然のように言われ、断る選択肢はなくなった。

思考が突き抜けて──何をするか読めない怖さを感じるのだ。

容姿は少しいじってあるが、瞳の色が緑な以外、間違いなくあの時の青年だ。女性版になって短髪が長髪になっている。

妙な迫力を感じるのは、いかにも強者に作られたキャラクターだからだろうか？

接触解除したとたん、はっしと片手を握られた。先導するように歩き出す。

雪山は足をとられ、歩きにくい。

歩き出した事でようやく、頭が動いた。グイグイ引っ張られ、ついて行くので精一杯だ。

どこまでが彼の思惑なのか、疑問でいっぱいだが、とりあえずレインパレスまで戻らないと。

「……りゆきくん？さん？」

「？」

クロスエイドは一度歩みを止め、アイテムボックスから何やら細いアクセサリーを取り出し、渡してくる。

「寒さ対策のつけて。動けなくなるよ」

「……お借りします」

四つの耐性宝石がついた、細いブレスレットだ。四属性の負担軽減効果付き。

歩くのが格段に楽になった。素直につけたからか、彼はにこにこ笑う。

雪男モンスターが何頭か出たが、あっさりクロスエイドが倒しながら進む事15分。

ようやくエリアクリスタルが見えた。回復を使う機会は一度もなかった。いらなさそう、と思ったが口には出せない。

「はい到着〜」

手を掴まれたまま、転移クリスタルを通過。

「え」

全く見覚えのない、エリアに立っていた。

何処かのタウン。見慣れない建物群。真っ白い大理石で飾られた都市。

てっきり、レインパレスに向かうのだと。

「……クロス、さん？」

戸惑うリユキの手を引いて、彼はどんどん先に進む。神社の鳥居に似た、白い門をくぐった時、手首の腕輪がピッと音をたてた。

地図にエリア表示が入る。横目で読んで、ギョッとした。

「クラン、十時にようこそー」

そのエリアが、クランハウスだと分かったのは、入ってしまってからだった。

ギリシャ神話に出てくるような、白い列柱の並ぶ複雑な建物が、円形の広場を囲むように並んでいる。荘厳過ぎて、目眩がしそうだ。

「ちなみに、俺の本名が十字瑛斗(クロスエイト)なんだけど、十字が、なんか十時で登録されちゃったんだよねー。面倒でそのままになってるよ」

他のメンバーは、何故かいないようだ。イベント中だからか？

他人の家に勝手に上がり込んだ状態に、さすがに変な汗が出そうだ。

「あの、オレがいたらマズイんじゃ」

「ブレスレット渡したでしょ。メンバー標識だよー、じゃないと入れないって」

「返します！」

外そうとした手を、ぎゅっと握って止められる。

「……」

にこにこと、ずっと笑顔なのがとても圧迫感。

「まぁ、もう少し待って？イベントやらなきゃー、ね？」

ヴヴン、と無数の画面が出た。監視カメラみたいに、色々なエリアや動き回る人が写っている。

始まりの街から、全ての草原、全ての森、全ての路上、全ての街──数えきれない数の、表世界の映像。

真ん中に、一際大きくレインパレスが写った。周囲四方からと、空の四方から。

蟻の群れ。

モンスターだろう、血の色をした2メートル程の巨大な蟻の群れが、四方からレインパレスに迫っている。

都市を踏み潰せそうに大きなボスが、蟻の群れの後ろにも待機している。

「あちゃー、ヤバいね」

「……」

バラバラにされたプレイヤー達は、阿鼻叫喚だ。ランダムに各地に飛ばされた上、ペアは知らない他人。

踏みとどまったり、撃退しているのは、やはりランカープレイヤー達。

凄まじい映像に目を奪われている間に、クロスエイドはクランメンバーに指示を送り始めた。

近場のメンバーを合流させて、個ではなく固まって撃退するようにと。

エリアの画像を見るだけで、どの場所か把握しているようだ。

チャットは使えないはずなのだが……メッセージを一方的に送れるのは、クランの団長のみらしい。途中で気付いて、メンバーに他のクランの団長を探させ始めた。

相手からの声は届かない。クロスエイドから、一方的に命令が送られ続けるだけ。

そして凄いのはちゃんと、意図を把握しているメンバーだろう。

人数が集まってくるに連れ、レインパレスを目指す者達と、足止めしながら援護する者達と、孤立する者達を救出しに行く者達と、きちんと役割をこなしていく。

彼は、この防衛線を敷くために、クランハウスに来たのだ。

「……凄い」

思わず声が出るくらい、イベントとして機能し始めた。

「ふっふっふ〜。防衛線築けたら、俺らもパレスに行くよー」

「はい。……あ」

(レイ)

画面のひとつに友人の姿を見つけた。

何処かの森の中。蟻の群れを蹴散らしている。ちゃんと転移クリスタルを目指しているようだ。が。

(──？マントは……？)

「おっやー？薬師くんか？」

リユキが観ている画面に、いま気付いた風に。

虹宝箱から出た真珠色のマントを、何故か外している。いつもの草苅り鎌で戦っているが、蟻の群れは硬いのか苦戦気味だ。

時々、ある方向を確かめて眉を寄せる。あれはちょっとイラついている。

「……あの場所は、どこですか？」

「さあ？」

にこにこにこ。教えてくれるつもりは、なさそうだ。

円形の広間をぐるりと見回したが、出口が地図にも表示されない。

「クランハウスはねー、団長が許可しないと入れないし、出れないんだよ。知ってた？」

首を横に振る。彼は満足そうだ。きっと、思う通りに事が運んだのだろう。だからすこぶる機嫌がいい。

「薬師くんと一緒に、俺のクランに入ろうね？」

仕舞ったはずの輝く剣が、いつの間にか彼の手中にある。

リユキは、首を横に振る。

「ムリです」

返答と同時に、ブレスレットが外れて落ちた。

片腕が消失。自分のゲージが黄色くなる。

「許可のない侵入者を処断する権利も、団長にのみある。ふふふー、知らなかったでしょ？アウトしても、クランハウスからは出られないよ？罪人扱いだからね！」

喜怒哀楽が混ざった、感情か激情か。ぶつけられて、はじめて彼の事が分かった気がした。

彼には大切なのだ。この居場所が。

この世界が全てなのだ。

奪われたくないのだ。

最強の地位、名誉、賞賛──彼の存在が万人に認められる唯一の居場所──ゲームの世界の、中でだけでも。

それを、一度どころか立て続けに話題を奪った。

切っ掛けを作ったのは……ため息が出てしまう。

「……運営の人と、懇意ってウワサは、本当ですか？」

「なんの事かなー？一番金掛けてるんだから、ちょっとサービスするのは当たり前でしょ」

悪びれもしない。堂々としたものだ。それはそうか。

確かにどうでもいい。

「……」

「ほらほら、泣いて謝ってもいいよー？ばっちり動画で撮ってあげるよ？」

チラと、レインパレスの様子を横目で確認。

リユキは、頭を下げて謝った。

「レイを連れて来たのは確かに、ズルをしました。ごめんなさい。さようなら」

「えっ」

「ゲームデリート」

一瞬後、視界が暗転。

初期画面に、戻った。

『データを削除しますか？』

「はい」

『復活はできません。本当によろしいですか？』

「はい」

キャラクターネームが消える。

リユキのキャラクターは、もう無い。

女性キャラが嫌でなんとかしようと思ったが……削除すれば消えるのだ。なぜ、今まで気付かなかったのだろう？

「……ふー」

ヘッドギアを外して、固まっていた身体をほぐす。

窓の外は、まだ明るい。

友人達を放置して、途中リタイアしてしまった罪悪感が半端ない。

でも、止めたら妙にスッキリしたので、後悔はない。

二人がアウトしてくるまで、他人事のようにお菓子をつまみつつ、公開映像を見物したのだった。

あれ？

続く……？？

続くらしい。