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職業選択

彼──いや、彼女の方へ近付こうとして、彼女が囲まれているのに遅まきながら気付いた。

何か一方的に話しかけられているが、一定以上は近付けないのか、輪のような状況だ。

顔がひきつりそうになり、ため息をつき、諦めて歩み寄る。

手を伸ばしてきたので、掴んで引き寄せた。

「……なっ」

「えっ！？誰っ？ ……初心者じゃん！」

「……ちっ」

周りの目と声を無視して、手を引いたまま歩き出す。

「……助かった」

ホッと安堵した声まで、女性的に変わっている。

「聞いてない」

「ゲーム仕様。前回負けたから、みんな性別逆転する」

「……理解できん」

人目を避けたくとも、広場は人が溢れている。

歩いていれば囲まれはしないだろうが、油断できない。

「……その翼は？」

「種族特典。空が飛べる。あ、喫茶店入ろ」

彼──彼女にも妖精がついていたが、ナビと色違いだ。仲良く飛んでついてくる。

広場の通りから脇道に入ると、少しだけ人波が空いてきた。迷うことなく、店らしき扉を潜る。

店内にも人が溢れていたが、二人席に案内された。椅子に腰掛けてから、改めて目の前の友人を眺め──頭を抱えたくなった。

「ごめん。大変だった？れて、レイはそのまんまだな、さすが」

「……名前、りゆき？」

「リユキで。簡単な説明聞いた？職業選ぼう。ナビ、リスト見せたげて」

「了解マスター！」

「待て。女扱いでいいのか？元に戻れるのか……？」

困惑顔の友人に、リュウキもさすがに説明不足だったかと申し訳なくなる。

「入る前にも説明したけど、ここはゲーム……空想？の世界だから、夢の中で遊んでると思って。深く考えなくていい。姿は、勝てば男に戻る。ただ……裏が今めちゃ強い」

「……」

「出来れば裏ボス倒して欲しいけど、初心者に無理言わない。地道に遊ぼ。──女扱いはなし」

「あ、ああ」

なんとか頷くと、妖精がチャチャッと横入りした。

「ではではっ、これが職業リストですよっ。一度選ぶとやり直せないから、注意してねっ」

半透明の画面が出てくる。

教えられた通りに、各種設定や、漢字の意味、ステータスの見方、それからようやく職業リストに進む。

「好きな職業で。全職業、基本武器は扱えるから、レイならすぐ達人クラスだろ」

「……その杖は？」

ちょっと気になっていた、白木の杖を指さす。

「衣装とセットの、白魔道士の杖。魔法使用量が半減する。──職業、どれにする？決まったら、一度戻る」

リュウキは現在時刻を確認していた。潜ってから、そろそろ一時間。初心者は疲れやすいから、一度戻った方が良い。

気楽にゲームに誘ったが、テレビゲームをすっ飛ばしていきなりVRはまずかったかも知れない。

ただ──現実世界の経験や、知識、身体の動かし方──はとてもリアルに反映する。

彼なら……期待してしまうのは、どうしようもない。

職業リストを見せられ、眉を寄せているのに真剣に吟味している友人に苦笑する。

持つべき物は友達だ。

少し真剣に遊ぶくらい、悪くはない。

しばし悩んでいたレイは、やっと顔を上げた。灰色の髪も、アイスブルーの瞳もそのまま、彼だ。

再現率凄いな、と思いながら、選択を待つ。

「リユキ、は、職業なんだ？後衛か？」

「うん。見ての通り白魔道士。回復する。ちょっと白魔法もある」

現実世界の友人が、思いっきり物理だったため、リュウキは作成時に回復役を選んだ。まさか、リアルでも回復するとは予想してなかったが……。

異世界の友人は、ひとつ頷いた。

「他にも、友人がいるんだったな……前衛か？」

「うん。今日はオンしてない。今度紹介す……る」

現実世界の友人に、異世界の友人を紹介するのは……セーフか？

まあ、ゲームの中でだけなら、セーフだろう。うん。

「わかった。それならオレは」

長い指が、ひとつの職業を選ぶ。

「薬師だな」

……。

沈黙するリュウキが頷いたので、迷わず職業設定を済ませた。

「戻るか。確か……ログアウト？」

「ログアウト」

体が引っ張られる感覚と共に、世界が切り替わる。

窓から差し込む日差しが、柔らかい布越しに降り注ぐ。

圧迫感があり、被っていた物をゆっくり外す。

目の奥がチカチカと、瞬いているような。

「……大丈夫？」

心配そうな声がした。

床に寝床が敷かれ、その上に横になっていたレテューは声のした方を見る。

寝台から半身を起こして、枕元に卵形の機械を置き、リュウキはじっと眼を覗き込む。

「……ああ、ちょっと疲れた」

正しい姿なことに心底安堵し、レテューも身を起こす。

しばらく座り続け、動ける気力が戻ってから、1階に降りた。

現在、リュウキの自宅に両親と鈴一の姿はない。父親の仕事関係で、三人とも海外出張中である。

息子が一人きりになる事を危惧し、お目付け役をレテューが承わった。

折しも世間は夏休み。長期休暇にやりたい事はたくさんあり──世の中には最新ゲームが流行っていた。

あまり自宅から出ないよう、言われている。家の中でする事など、限られてくる。

なのでせっかくだから、最新ゲームを一緒に遊ぼうと誘ったのだが……ちょっと早かったかも知れない。

冷蔵庫から冷えた麦茶を出し氷もいれて渡す。ゴクリと飲んだが微妙な表情だ。

「麦茶ダメか」

「ダメっていうか……いつもの水は？」

精霊の棲む宮殿で清い水を飲んでしまった彼は、それ以来、水贔屓だ。

「あまりこっちで魔力使ったらダメらしい」

「……」

レテューは、広くて綺麗な家の中を見回す。

確かに、注意を受けた。なるべく使うなと。

家の中は涼しくて快適だが、外の暑さは驚いた。火山が近くにあるのかと、勘違いして苦笑された。

この涼しい空気を流したり、台所で火をつけたり、部屋を明るくしているモノ……デンキ、が不思議だった。

キカイが全てやるという。

さっきの、ゲーム、も。

「昼メシ食お。座ってて」

「ああ」

様々な物に驚いたが、一番は食事だろう。味が未知のモノだった。

お腹が満たされ、時間は余るがする事がない。

外は死ぬ程の暑さで、じっとしてられるのにも限界があり……。

「ダメだ。どっか行こ。ゲーム機ならホテルにもあるし──プールあるとこ」

「プール？」

「水があって、安全に泳げる」

体を動かせるなら、否やはなかった。

一応、リュウキがメールで両親に了解を取り、二人は国内のリゾート施設へと、向かったのだった。

リゾート施設はたくさんある。父親のコネを使い、ちょっと高級な島にある施設に到着し、予約した部屋に荷物を置き、さっそくプールに向かった。

高級、なだけあって、利用者達は大人が多い。

二人は空いている端っこで、水泳を楽しんだ。

疲れたら休み、喉が乾けばジュースを飲んで、お腹が空いたら食べる。

「……まるで、王族の暮らしだな」

ちょっとお金のある庶民の暮らしである。あまり、生活環境の違いを見せつけるのはマズイかな？と思うものの……今更か。

「ゲーム出来そう？」

身体を動かしてストレスが発散されたのもあったのか、返事は早かった。

「行こう。友人に会わせてくれるんだろ？」

「うん。……無理な時はログアウトで」

「わかった」

「……で、なんで薬師？」

「なんとなくだな」

ヘッドギアを被り、一緒に呟く。

「ログイン──」

街中に、立っていた。

ざわめきに隣を見れば、友人が同じように見返している。二人して、ニヤリと笑ってしまった。

「よし、行こう──」

肩を並べて歩き出す。

なんとなく。