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ゲーム内なら安全です？

水の底に沈んでいるような、圧迫感と静寂。

視界は真っ暗闇で、四肢の感触がない。

なにをすれば良いのか分からず、暗闇を凝視していると、反響した『声』が降ってきた。

「詳細精査は完了しました。個体作成を開始します──あなたは男性ですか、女性ですか、どちらもですか、どちらでもないですか」

奇妙な質問だ。

「男だ」

「自分の体で作成しますか、新しく作りますか」

「自分でいい」

「──色彩は変更しますか、しませんか」

「しない」

「──あなたの、個体の名前を決めてください」

名前は、本名はダメだと事前に注意を受けていた。もちろん、異論はない。

「……レイ」

「『レイ』様ですね。登録完了しました。個体識別番号確認。パスワード確認。認識完了──では、行ってらっしゃいませ」

暗闇に、一条の光。

爆発するような眩しさを浴びて──感覚が遠のいたあと、手足の感覚が戻ってきた。

ザワザワと大勢の人々の気配。あふれる光と音。見慣れぬ街並みと匂い、行き交う人々。

「──ようこそ！フェルメワールドへ！」

街のざわめきに気を取られていると、小さなモノが目の前に飛んできた。

手のひらサイズの妖精だ。可愛い小さな少女に光の羽根がついている。

じっと眺めていると、いたたまれなくなったのか、勝手に喋り出した。

「こほん！私はナビ妖精ですよ！アナタの冒険の旅をサポートするのでよろしくね！まずは名前を教えて？」

「……レイ」

「レイね！私はナビよ！そのままだなんてツッコミはなしで。とりあえず、あちらのベンチに座りましょう」

パタパタ、と羽ばたきの音がする。示された方向に、木製のベンチがあった。

人波を縫うようにしてベンチに辿り着き、腰を下ろす。

「動作環境は問題なしかな？歩きづらいとか、目が見えにくいとかはない？大丈夫そうね！」

「……ああ」

同じようにベンチに腰掛け、妖精と話している者達がいた。きっと同じような、初心者なのだろう。

「匂いや音も、問題ない？はいおっけー！じゃあ簡単に、この世界の事を説明するよ？」

「頼む」

「まっかせなさい！」

小さな妖精が、しごく簡単に説明してくれた。

まず、この世界には裏と表の大陸があること。

裏と表のバランスが崩れると、片方の大陸が消滅──勝った方の大陸に吸収されること。

勝ち負けは、それぞれの大陸の冒険者が大陸中の問題を解決したり、ギルを稼いだり、クランを育てたり、色々な活動をすると『徳』として溜まっていく事。

冒険者は様々な『職業』があり、好きな職業につけるし、自由に活動する権利があること。

「だいたい、こんな感じかな？なにか質問はある？」

分からない事だらけだが、事前に決まっている事はあった。

「『中央広場』で、友人と待ち合わせをする事になっている。どうすればいい？」

「すでにフレンドがいるのね！事前登録しているなら、アナタにだけ頭の上に名前が見えるわよー。さっそく探しに行きましょうか！」

パタパタ飛ぶ妖精の後を追い、街中を進んで行った。

様々な建物、人々。たくさんの妖精が飛び交う。にぎやかで活気にあふれた街。

屋台も大通りに出るとたくさん並んでいる。良い匂いがあちこちから漂ってくる。

歩きながら周囲を見回しながら、物珍しさに内心驚きの連続だったが、ふと自分の服装に目がいく。

身に覚えのない服装だった。ペラペラの生成りの上下に、茶色い革のベストだけ。足はブーツだが、柔らかい。

「あっ、言い忘れてた！初心者特典で、武器と防具のガチャチケットが一枚ずつあるよー。アイテムボックス見て」

「アイテムボックス？」

口にすると、視界に半透明な画面表示が出てきた。いったん歩みを止め、道の脇に寄る。

「スクロールすると、ステータスとか持ち物とか表示されるよ！所持金は最初は三千ギルね」

言われて恐る恐る、画面に触る。

カタカナと平仮名は習ったのだが、漢字は難しい。眉を寄せながら、なんとか操作する。

個体名を触ると、自分の名前が消えて別の画面表示に変わった。何やら数字が並んでいる。

「？」

「戻る、を押してみて。◁でも良いわ」

押すと、最初の画面に戻った。

アイテムボックスを触ると、なになにチケットが二枚と、三千ギルの文字。

「武器と防具が貰えるのか」

「そうよー、まわしちゃう？」

「まわす？」

「チケット押すのよー」

分からないまま、文字に触れると、絵の宝箱が表示されて、勝手に開いた。

「あら、銀ランク防具と、鋼ランク武器かー、運がないわねー」

ため息までついて残念がる妖精。

画面を触ると、色々出てくる事だけ、理解した。

「せっかくだから装備しちゃいましょう！」

装備方法を教わり、なんとか身につけて、ようやく移動を再開した。

巨大な街なのか、なかなか目的地に着かない。

路面の素材が変わった。

なめらかな石畳だったのに、緑がかった黒い石になり、何か模様が映っている。

「地図か……？」

「あったりー！世界地図よ！現在の攻略情報なんかがリアルタイムで見れるわ！ピンにアクセスすれば、詳細情報見れるからねー」

全くよく分からないが、これが物凄い技術だと言うのはわかる。とんでもない──世界だ。

彼は、遊ぼうと言っていたが……遊戯のレベルを超えている。

「ついたわ！『中央広場』よー！」

地面ばかり見ていたレイは、はっとして顔を上げる。

銀色の円形の柵のような物があり、中央に巨大な黄緑色の、水晶のようなものが地面から生えていた。

習慣で魔力感知しようとして、出来ない事に気付く。

一瞬ヒヤリとしたが、事前に説明された事を思い出した。

この世界に入る時は、元の世界の力は使えないと。純粋に、この世界のルールの中で、競うのだと。

「凄いな……」

「でしょー！？あれがこっちの表世界のコア！徳の高さとは別に、コアを破壊されても負けるわよ？前回負けてるから、今回は大変なのよー」

「……」

大事なモノらしい。何故広場に剥き出しで置かれているのか、理解に苦しむ。

そう思って見ていると、水晶が光った。光った箇所から、すっと人々が出てきてギョッとした。よく見れば一定の感覚を開けて、人々が出入りしているようだ……。

「……アレは」

「各地に向かったり、帰ってくる転送装置でもあるのよー？初期地登録しちゃいましょう！手で触るだけよ！」

「……」

言われるまま、そっと近付き水晶に触れると、リン、と音が鳴った。

妖精は満足そうに頷いている。

「これでいつでも『はじまりの街』に戻って来れるからね！ロストした時もここからだから、気をつけてねー！」

「ああ」

「さてさて、フレンドはいるー？頭上に名前が見えてれば、フレンドの証拠だよ〜」

言われて、目的を思い出した。

彼に会って、ようやく一段落できる──広場は広い。軽くザッと視線を流したが、目がチカチカした。人々が多すぎる──。

集団で集まっている者達。少人数で固まっている者達。大人から子供まで。防具も武器も様々だ。

つい、そちらに気を取られてしまう。

「……ん？」

金色の、翼。

見間違えかと思ってそちらを見ると──。

首元から裾まで、白地に緑の蔦模様が刺繍されたピッタリしたローブを身に付け、長いゆるやかな金髪を後頭部でひとくくりにし、身長程の長い杖を握って佇む──美少女が、背中に金色の鳥の翼を持っている。

顔立ちが、彼のものだ。だが、少し大人びて……。

呆然と見ていると、視線に気づいたようで、美少女がこちらを見た。

頭上に、間違いなく、名前が浮いている。

リユキ、と。

思いついたら、書かないと……っヽ('ㅅ' ;ヽ三ノ; 'ㅅ')ノ