ひだまりウサギは夢を見る。

５

「あー、食った、食った」

　店を出るなりそう言って、慶介くんがお腹を叩く。

「なんか慶介くん、おじさんみたい」

「ああ、よく言われる。腹の出具合が、親父にそっくりだって」

　わたしの隣でおかしそうに笑う慶介くんを見て、なんだかわたしも笑ってしまう。

「そんじゃ、ここで」

　笑い終わった後、慶介くんが言った。慶介くんの家とわたしの家は、反対方向だ。

「うん。今日はおごってくれてありがとう」

「いいよ。ただし次は日和のおごりな」

　軽く手を上げて、歩き出そうとした慶介くんが、なぜかもう一度振り返る。

「……送っていこうか？」

「え？」

「送っていってやろうか？」

　慶介くんの言葉はすごく嬉しかった。でも。

「ううん、大丈夫。奏多と帰る。もうすぐバイト終わる時間だから」

「そっか」

　店先の明るい看板の下で、慶介くんが笑う。

「じゃあ、気をつけてな」

「うん。ごちそうさま」

　もう一度手を上げると、慶介くんはわたしに背中を向けて歩き出した。わたしは黙ってその背中を見送る。

　奏多とは違う、男の人の背中を――。

　チリンと自転車のベルが鳴った。振り返ると、自転車にまたがった奏多が、わたしのことをじっと見ている。

「あ、奏多。おつかれ。待ってたんだよ」

「一緒に帰ればよかったのに。慶介さんと」

「え？」

　ぐんっと足を踏み込んで、奏多が自転車を走らせる。

「あ、ちょっと待って！」

　ウソ、ひどい。奏多はスピードを上げて、わたしを振り切るように走って行く。

「奏多！　待って！　待ちなさい！」

　必死に背中を追いかけながら、なんだかすごく情けなくなった。

　何やってるんだろう……わたし。

　歩道の途中で立ち止まる。やたらと息がきれて、それも情けなくて、涙が出そうだ。

　しばらくその場で息を整え、薄暗い道を歩き出す。ほどよい酔いが一気にさめて、なんとなく気分が悪い。

　やっぱりわからない。わたし全然、奏多のこと。

　真っ直ぐ続く歩道をとぼとぼと歩いた。見上げた空にぼんやりとした月が浮かんでいて、小さい頃に聞いた、奏多の言葉を思い出す。

「お月さまにはね、ウサギさんが住んでるんだよ？」

「へぇ……」

「保育園の絵本に書いてあったの」

　その頃、奏多のお母さんは入院していて、奏多はずっとわたしの家に泊まりにきていた。

　毎晩一緒にご飯を食べて、並んだ布団に一緒にもぐりこむ。だけどいつの間にか、奏多はわたしの布団に入ってきて……結局いつも一つの布団で、寄り添い合うように眠ったのだ。

「どうしたの？」

　じっとわたしの顔を見つめる、奏多に聞いた。

「ひよちゃんの髪」

「ん？」

「夜はウサギさんじゃないんだね」

　奏多の小さな手がすうっと伸び、わたしの髪に触れる。なんだかそれが心地よくて、わたしは奏多の前で目を閉じた。

　バス停のそばで立ち止まる。薄暗い街灯の下に自転車を止め、奏多が携帯をいじっている。

　奏多がわたしのことを待っているって、すぐにわかった。わかったけど、素直に駆け寄るのも悔しくて、わたしは奏多を無視して、その前を通り過ぎる。

「頼まれたんだよ」

　わたしの背中に、奏多の言い訳がましい声が聞こえた。

「慶介さんからメールで。この辺不審者が多いから、ちゃんと日和と帰ってやれって」

　立ち止って後ろを振り向く。携帯をポケットに突っ込んだ奏多が、自転車を押してわたしに近づいてくる。

　わたしはすっと前を向き、何も言わないまま歩き始めた。奏多も自転車を押しながら、そんなわたしと並ぶように歩く。

　バス停を通り過ぎると、街灯の灯りが少なくなり、わたしたちはぼんやりとした月明かりだけに照らされた。

　時々車が通り過ぎるだけの、静かな夜。生暖かい夜風が吹き、近くも遠くもない奏多との距離が、なんだか切ない。

　また少し、背が伸びたみたい……声の高さも、力の強さも、わたしの知らないうちにどんどん変わっていく。

　――お月さまにはね、ウサギさんが住んでるんだよ？

　奏多はもうそんなことを言わない。そんなことは信じていない。

　わたしも奏多も、あの頃よりも少し、大人になってしまったから。

　そしていつか奏多は、わたしの隣から去って行く。それは嬉しいことのはずなのに……どうしようもなく寂しい。

　春の空気を吸い込んで、夜空を見上げた。ふと隣を見ると、奏多も同じように空を見ている。

　今夜の奏多の目に、あのお月さまは、どんなふうに映っているの？

　それが知りたかった。

　翌朝、事務所の前を掃き掃除していると、聞き慣れた声がわたしの背中にかかった。

「おっす！　元気か？　日和！」

「あ、慶介くん、おはよう」

　右手を上げてわたしに笑いかける慶介くんは、今朝も元気だってすぐにわかる。

「あの、昨日はどうもありがとう」

「いいって、いいって。次は日和におごってもらうって言ったろ？」

「違うの。そのことじゃなくて」

　ほうきを掃く手を止めて、慶介くんのことを見上げる。

「メール、くれたでしょ？　奏多に」

「メール？」

「昨日の夜。わたしと一緒にちゃんと帰れって」

　慶介くんはきょとんとした顔をしてわたしを見ている。

「なんだ、それ。おれ、そんなメールしてねぇぞ？」

「え……」

　少し考え込むようなしぐさをした後、「あー」っと言って、慶介くんは頭をかいた。

「あいつ……まどろっこしいことしやがって」

「慶介くんに頼まれたわけじゃないんだ？」

「素直に一緒に帰ればいいのによ。何照れてんだか。どうせおんなじ家に帰るくせに」

　慶介くんが笑って、「しょーがねー、ガキだ」なんて言いながら事務所へ入っていく。

　だけどわたしはその場に立ち尽くしたままだった。

　――どうせおんなじ家に帰るくせに。

　そうなんだ。わたしと奏多は同じ家に帰る。だけどわたしたちは家族でも姉弟でもない。

　今まで何の疑問も持たず、当たり前のようにそうしてきたけれど……昨日感じたかすかな違和感。あれは何だったんだろう。