64．帝国での初仕事
で、翌日。
外でキャンプした私たちのもとに……。
「なんであんたら、私の居場所わかるの……？」
ＯＴＫ商会のオタッキー、そして、帝国軍のラディアス大佐が、やってきたのだっ。
ここに居ることを、二人には告げていないのにっ。
【入国許可証には、入った者の位置を知らせる魔法が掛かってるそうです】
と、テンコがラディアス大佐の心を読んで、私に念話で教えてくれる。
こわっ！ え、それ発信器じゃーん。
ＧＰＳ機能付きとか聞いてないよ！ プライバシーの侵害じゃん！
「昨晩は、気持ちよく眠れましたか？（にっこり）」
オタッキーが満面の笑みで言う。
ひぇ……。昨日私、このイケメンが用意した超高級ホテルを使わなかったんだよね。
それを知っててなお、寝心地聞いてくる……。目が笑ってないよ！
「いやぁ、なんつーか、あのホテル高級すぎて、ちょっと庶民の私には合わないかなーって思って……あはは」
……ほんとはこのイケメンに借りを作るのは、不味いと思ったからなんだけどね。
「で、今日はどのような御用向きで……？ もしかして粛正……とか……？」
用意したホテルを使わない、そんな不届き者に天誅を！ みたいな？
いやぁ、こわーい。
……まあ、うちには最強オトモたちがいるから、大丈夫だけども。来るなら来いってんだいっ。
「あはは、まさか。貴方様にたてつくような、愚かなマネはしませんよ」
「あ、そ、そう……」
そーいや、こっちが神獣連れている＋召喚者だって事は、バレてるんだったね。
「私からは、昨日の料金のお支払いに」
「料金……あ、ビー玉の」
「はい。お金と、それと魔道具です。アイテムボックスに入ってます」
そういって、オタッキーは何もない空間に手を伸ばす。
ズブ……ッ。
空間に水面のような波紋が広がり、オタッキーの手首が虚空へと沈んでいく。
いつ見ても不思議な光景だ。
彼が手を引き抜くと、そこにはずっしりと重そうな革袋が握られていた。
ゴトッ。
テーブルの上に、大量の金貨の入った革袋が置かれる。
そして……。
「これ……なに？ 指輪……？」
添えられた小箱に入っているのは、銀色の小さな指輪。
それが何個か。
「これは『錬金武装』と言います」
「れんきんぶそう……？」
ジャ●プで連載してそう。
「錬金武装は、錬金術を組み込んだ魔武器です」
オタッキーが実演とばかりに、自分の指に指輪をはめる。
「展開！」
カッ……！
指輪が幾何学的な光を放ったかと思うと、ドロリと液体金属のように変形を始めた。
ガシャッ！ キィィィン！
金属が複雑に組み替わり、伸び、固定される。
一瞬のうちに、小さな指輪が、身の丈ほどもある無機質で美しい『弓』へと姿を変えたのだ。
「うぉ！ すご……あんなちっこい指輪が、弓になった」
「しかも放たれた矢は必中必殺の威力を持ちます。魔力を供給すれば、効果は無限につづきます」
やべー武器だった。
なるほど……帝国の魔道具は高く売れる……か。
むふふ。これで当分は、お金の心配をしなくて良い……。
か、かなぁ？ わからない。うちには食いしん坊が三人もおるから……（汗）。
「じゃ、じゃあ代金はもらっときますね！ 用事は以上ですね！」
なーんか嫌な予感もしたし、さっさと退散願う私だった。
「私からの用事は以上です。私からの……はね」
含みのある言い方～。やめて～。
次に、ラディアス大佐が一歩前へ出る。
「私から召喚者殿に、依頼がある」
ひぃ、来たぁ。
「な、なんでございやしょうか……。あっしはしがない旅の商人なんで、たいしたことはできゃーせんけども？ へへっ！」
私は全力で揉み手をする。
【なぜそんな卑屈な態度を取るのです。人の子は天狐の友なのですよ？ もっと堂々と、人を見下さないと】
堂々と人を見下すってなんだよ。右を見ながら左を見ろってか？
そんなの影分身しなきゃできないってばよ。
【あんたちょっとステイ】
【がるるるるる……】
犬かよ……。
どうにも、うちのテンコさんは、このイケメンがお気に召さないご様子。
毛を逆立てて、私の肩の上で威嚇している。
理由？ 知りません。イケメンアレルギーなんでしょ（適当）。
「で、ラディアスさんは、何のご用事で？」
「実は……妖精郷まで、ご同行願いたいのだ」
「妖精郷……？ なんですそれ」
「帝国にある、聖地の一つだ。一般人には開放されていない」
ネログーマで言うところの聖域みたいなもんか。
「妖精郷には【神樹】というものがある」
「しんじゅ……」
「最近神樹が腐りかけていてな。このままでは倒れてしまう。その再生を、召喚者殿に依頼したいのだ」
うーん……。
厄介ごとの音が、脳内で爆音で鳴っている。ディスコで流れてるような、イケイケでブギウギな奴が（？）。
「えーっと……神樹って直さないとだめなもんなんすか？」
「ああ。我らの魔道具は、神樹が成す実を核として作られている」
さっきの錬金武装か。あれの動力源が、神樹の実だと。
「実がなくなると錬金武装をはじめとした、帝国の魔科学が成り立たない」
魔科学ねえ。あれか、ビル作ったり、道路作ったりしてる技術のことかね。
やっぱ、ここの技術力の高さは、外部依存だったわけね。
神樹の実ってのがなくなると、今帝国を支えている、現代レベルの文化水準を保てなくなると。
うーむ……。
「無論、報酬は出させていただく」
「前払いでできますか？」
前のめりで即答する私。
いや、ほら、ね！ 金が……かかるんです！ うちの子ら、もりもり食べるんでっ。
前払いなのは、前回の反省を生かしたからだ。ネログーマでは結局タダ働きになってしまったしね。
「そう言うと思って、用意させてある」
またも、オタッキーがアイテムボックスから、どちゃりと革袋を取り出す。
私に最初手渡した、５０００万円分の革袋。それが……２つ！
「い、いちおくえん……前払い……」
ごくり。
喉が鳴る音が聞こえた気がした。
「どうでしょう？」
「やりましょう！」
即決である。
ほら、ね。お金は大事だからね。
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