呪縛《つながれ》

【エピローグ】

　十五の春、聡(さと)親(み)は父の出身校の後輩となり、仲良くなったクラスメートに誘われ山岳部に入った。入学して初めての連休初日、聡親達は新歓も兼ねた部活で、近くの山へ登ることになった。下山途中河原へ下り、河川敷のキャンプ場で一泊の予定だった。

　聡親達新入生は先輩達の間に入り、誘導されながら上へ。途中、前を行く先輩が立てられている緑の矢印を指し「こっちへ行けば河原だから」と教えてくれた。

　きつかったが登り切った気分は爽快で、聡親は誘ってくれたクラスメートに密かに感謝した。下山になると、テントの用意があるので先輩達は先に行き、新入生は後からとなった。

　下りだし暫くすると、前のクラスメートが手をあちこちポケットに。

「携帯がないんだっ。ここに入れてたはずなんだけど。落ちた音なんて聞いてないよね」

「ごめん。気がつかなかった」

　戻ると言うので、聡親も付き合うことにした。

「あれ。雲母(きら)君。どうかしたの？」

　声を掛けられながら、新一の数人とすれ違って行くと

「どうしたんだ？」

最後尾に二年の先輩がいた。

　クラスメートが事情を話すと、先輩は最後に手にした場所を聞き、今度は先輩が付いてそこまで戻ることになった。

　一人になった聡親は、すれ違ったみんなに追い付こうと足を早めた。が、人の背はなかなか見えて来なかった。ふと横を見ると、教えてもらった矢印が。

（みんなこっちへ行ったのか）

道理で姿が見えないわけだと思いながら、脇道へ入った。

　数歩進むと、犬の声。

（犬連れでキャンプの人もいるんだ）

河原までの階段でもあるのかと思いながら、聡親は先へ。鳴き声が、少しずつ近づいて来た。

（犬がいるなら人もいるだろう。会ったら河原のことを聞いてみよう）

と思った時

――ギィー――

聞き覚えのある音に、聡親は振り返った。

「一瀬君」

　顔を上げると、さっき別れたクラスメートが覗き込んでいた。

「川の中に何かいるの？」

いきなり生臭さと轟音に巻きつかれた。

「あっ。ううん」

立ち上がると前を見た。流れの中には石しか見えなかった。

「一瀬君。川に入ったことある？」

クラスメートが言った。

「どうだったかな……。覚えてないけど」

「俺あるよ。小さい時。素足だったからぬるぬる滑って怖かった」

クラスメートは笑った。

「そうそう。携帯ね。あったよっ。結構目立つとこに落ちてた」

「じゃあ、よかったっ」

　サイレンの音が近づいてきた。

　パトカーは、河原から見える橋の上で止まった。その後からも普通車が二台。道の方からも人が。みんな山の方へ入って行った。

「何だろうね」

顔を見合わせると

「ちょっと集合―」

先輩の声が飛び、行ってみると副部長が点呼を取っていた。

「一瀬」

「はい」

「藤尾」

「はい」

聡親は、初めてクラスメートの苗字を知った。副部長が右から、別の先輩が左から人数を数えた。

「全員いるかぁ？」

「ああ、オーケーだっ」

副部長が答えると

「全員います」

部長の敬語が聞こえた。

「本当にいるんですね」

「はい」

　部長に確認しているのは警官服の人だった。まだ若そうなその人は、自分でも点呼表と部員数を確認し、帰って行った。

　行き違いに顧問の教諭が現れた。呼ばれた部長は戻って来ると、キャンプの中止を伝え「一年生は荷物を持ってここに」と言った。「どうして？」「なんで？」の声があちこちから。

「早くっ」

バタバタ身支度をした聡親達は、訳の分からぬまま教諭に引率され上へ。下山道まで出ると教諭は「すぐ下にバスが来ている」と言い、再点呼の済んだ者から下山を促した。クラス順だったので、聡親達は最後になった。やっと番が来て下りようとすると、教諭が呼び止めた。

「一瀬。帽子どうした？」

「えっ。あれっ」

聡親は頭を触った。

「被って来てないのか」

「いえ。さっきまで……」

すると、横から藤尾が言った。

「さっき川見てたのは、帽子を落としたからだったんだねっ」

　〝川〟に教諭は反応した。

「これから先も、川に物を落としても、拾おうなんて思うなよっ」

「はいっ」

　一礼し、聡親は藤尾と道を下った。

♢♢♢♢♢

　大学二年の春休み、聡親は久しぶりに藤尾とカラオケに行った。いつもの持ち歌を数曲、そこでドリンクタイムに。二色を混ぜながら、藤尾が言った。

「秋にさ、あそこへ登ったんだっ」

「あそこって？」

「俺らの新歓が中止になったとこ」

　そう言えば、二度とあそこでの部活はなかったと思いながら、聡親は聞いた。

「お父さん達と？」

「ううん」

「じゃあ悦君ととか？」

藤尾がおかしな表情を。

「えへっ」

　保存してある写真を見せてきた。

「やるじゃんっ。告った？」

「ら、れ、たっ」

「へぇ」

「タメだけど浪人だから後輩っ」

「いいねぇ。かわいくって」

「一(いち)君こそどうよ」

「まあ俺はさあ……」

　喧嘩中とは言えず、聡親は話を濁した。

「雲母君。あそこの緑の矢印の先、階段にでもなってるの？」

思い出したことを聞いてみた。

「……緑？　違うよっ。あの先はずっと昔のことだけど〇〇の滝みたいな冥所(めいしょ)っ」

「〇〇の滝？　だって矢印あるじゃん」

「あれはね、柵作る時用って聞いたよ」

「……」

「作っても落ちちゃうんだってさ。だから何年かおきに作るって。あそこ、いきなり入ると危ないんだよっ。ほんの五、六歩で崖だから」

「だけど俺……確かあの道」

「道なんてないよっ」

「でも……行ったら犬の鳴き声がして」

「犬っ？」

「そう。犬。それに後ろで木戸の開くみたいな音もして……」

「犬に木戸の音。近くに誰かいたの？」

「ううん。音で振り返ったら花吹雪」

「……それさあ、白昼夢だよっ。あの日は暑かったから、、頭ボーだったんだよ」

「かねぇ」

「だって、そのまま行ったら、一君今ここにいないっしょ」

　納得しながら、聡親はストローを吸った。

「一君……。でも、もしかしたら……。一君は行かなかったけど、その時そっちに人がいたんじゃ……」

「人って？」

「あのさ……。今思い出したんだけど、あの時に、あの辺から落ちた人がいて」

「……」

「パトカーが来たじゃん。あれは、通報があったからなんだよ」

「通報？」

「そう。『崖から人が落ちるのが見えた』って」

「うそっ」

「だから一君もしかして、その落ちた人見てるんじゃ」

「ないよっ。ない。ない」

　――ズズズ――

　――ズズズ――

　空なのに気づき、二人して二杯目を入れに立った。

「雲母君。さっきのホント話？」

「ホント」

二人同時にストローを。

「あの時来たお巡りさん。あの人が、父さんの登山仲間の息子さんだったんで、聞いたんだ。見た人が『白っぽい帽子が飛んだ』って言ったんで、その息子さん橋から目についた俺(こっ)等(ち)へ真っ先に飛んで来たんだって」

部活帽は薄いねずみ色だった。

「それで中止かぁ」

藤尾はストローをくわえながらコックリ。

「で。見つかったの？　その飛んだ人」

「ううん。近くでネームの抜けた帽子だけ」

「捜索願は？」

「なかったんで中止。男性帽だったんで、あの近辺じゃ『消えた男』って噂になったらしいよ。だけど俺さぁ。その帽子、一君のだって思ったけどねっ」

　帽子を失くした場所を、聡親は今も思い出せてはいなかった。

　飲み終えた藤尾は、またマイクを持った。聡親は残りをチビチビしながら思い返していた。……緑の矢印。犬の声。木戸の音。花吹雪……。

「……さくらぁー花びらぁー……」

　藤尾が快声を響かせた時、川の中の花吹雪が見えた。

　帰った聡親は、茶の間にいた家族に聞いて来た話をした。すると

「へーえ。お前も」

　と父は驚き

「レベルが違うわねっ」

　と母は胸を張った。

♢♢♢♢♢

　聡親の両親は、父の方が年長だったが、母を送ったのは父だった。

　納棺前、合わせられた手の間に、父は古びた小鈴を入れた。

「気に入っていたからな」

そして引き出しを開け

「父さんのは、ここに置くから入れてくれ」

と言った。

　それから十年余り。卒寿を前に父も旅立った。横たわる父の合わせの間(あいだ)に言われていた物を入れ、聡親は坐り直した。

　目を閉じ枕経を上げ始めると、遠くで犬が鳴いた。涙雲の上に花弁が漂う。やがて、白ねずみが見えた。

♢♢　　♢♢　　♢♢

――ササササ、ササササ――

「御義父君様、御川揺れ始めしとのことにっ」

「参りしかっ」

「承和。懐承と美致を先頭へ」

「御義父君様、滅相もなきことにっ」

「父君、名乗りも未だにござりまする」

「なれど二親が迎えてやらねば」

「喜致様。御父君様方では」

「おお其はよい。のう深朝」

「はい」

「父君、母君、此方に」

「喜致。なれば、我らより祥致と晴姫を」

「おお、誠に。ささ兄君、義姉君」

「何を喜致っ。我らは称君が後で良い。晴、称君は」

「只今まで此方に。これ称―、称―。あれ！ 祥致様、彼方にっ」

「何っ」

――ザザー――

「喜致様。御戻りなされませ」

「此は御先祖様。御迎え有難きことに」

「喜致様、何を仰せに」

「ハハハ。関弥、先まで我はそなたの末でありたのよ」

　　　　【完】