モモ

作者：杏花

　私は、暗闇の中に立っていた。

　周りを見回しても、黒ばかり。色がない……否、光がなかった。

　私は怖くなった。

　すると、突然目の前に扉が現れた。

　木でつくられた、昔ながらの扉。

「……行かなくちゃ」

　私は呟き、中へ入る。

「――眩しい！」

　思わず目を閉じた。

　何か声が聞こえてくる。私は耳をすませる。

「ハッピーバースデー、トゥー、ユー♪」

　――嫌だ、聞きたくない。

「ハッピーバースデー、ディア、朱音♪」

　朱音が、6本のろうそくを吹き消した。父と母が手をたたく。

　おめでとう、と。

　笑っている。

　――怖い、嫌だ。

　私はこらえきれずに耳をふさいだ。

　思わず走り出す。

　走って、走って、足が動かなくなって、しゃがみこんだ。

「怖い、怖い、怖い……」

　すると、再び扉が現れた。今度は鉄の扉だ。

　手を伸ばしかける。が、その手が止まってしまう。

　――怖い。扉を開ける勇気なんてない。

「何が、怖いの？」

　突然聞こえてきた自分以外の声に、私は驚いて顔をあげる。

「何が怖いの？　あたしのことが、怖いの？」

　そこには、長い髪を赤いリボンで結った女の子が立っていた。

「あ、あなたは……誰……？」

「あたしのことは知ってるでしょ」

　私の言葉を、彼女はさらりといなす。女の子は軽やかにくるりと回った。

　ワンピースがふわりと広がる。

　あなたは誰、知らないわ。そう言おうとした。

「早く扉を開けて」

「えっ？」

「早く。前へ進んで。実月」

　私は驚いて女の子を見つめた。

　――どうして、どうしてその名前を知っているの。

「さ、前へ」

　そう言って女の子は、扉を開けてしまった。

　おそるおそる足を踏み出した途端――声が聞こえた。

「なんであなただけ」「あなただけ助かった」「どうして君だけが」

「――どうして」

　――頭が痛い。痛い。怖い。嫌だ。

　――逃げたい。

　――どこへ？

　がむしゃらに走った。走って、走って、走った。それでも声は追いかけてくる。

「実月、逃げるの？」

　女の子が言った。

「逃げても、光はないよ」

「うるさい！　あなたに何が分かるの！」

「でも」

　彼女は、私の言葉をさえぎる。

「逃げなくても、光はあるよ。前を向けばね」

　ほら、と指された方に目を向ける。美しい花におおわれた、白い扉があった。

「向こうに、実月がいるんだよ。理花じゃなくって実月が」

　――私は、私が嫌だった。実月が嫌いだった。だから実月じゃない、違う私になりたくて、施設の人や学校のお友達には違う名前で名乗った。

　――実月という名を知っているのは、施設に入る前に会った人たちだけ。

　白い扉を開けて、中へ入っていく。

「うわあ……きれい」

　声をあげた。たくさんのシャボン玉がふわふわと浮かんでいる。その一つ一つの中に、私の姿が映っていた。

　公園で遊んでいる私。

　学校のお友達とおしゃべりをする私。

　妹につきっきりの両親を、陰から見ている私。

　道端の捨て犬に給食のパンをあげて、どこかで拾ってきた赤いリボンを首に――

「赤いリボン？」

　私は目の前の女の子を見た。

「そうだよ」

　彼女は楽しそうに笑う。

「あのとき実月が食べるものをくれたから、あたしは死ななかったんだ」

　――そうだったんだ。

　私は再び、宙を見る。

　父に抱かれて燃え上がる家から逃げ出した私。

　母と妹を探しに火の中へ飛び込んでいく父を見つめる私。

　誰も出てこない、燃え盛る家の前で、立ち尽くす私。

「私……私、どうして、私だけ」

　涙があふれた。

「お父さんもお母さんも、朱音も、みんな火事で……私だけ……」

　――火事のことを忘れたかった。自分一人だけ生き残ってしまったことを忘れたかった。

　――だから、親をなくした子どもが集められている施設で名前を聞かれて、違う名前を答えた。

「実月は、助かったんだよ。助けてもらったんだよ。なんにも悪いことなんてない」

「でも、でも、私だけ……私だけが……！　どうして……！」

「実月は、生きてるんだよ。だから顔を上げて、生きていていいんだよ」

　女の子が私の顔を覗き込んでくる。

「モモ」

　名前を呼んだ。あのとき桃色の毛布にくるまっていた子犬に、私がつけた名前。

「あたし、その名前、気に入ってるんだ。ありがとう」

　モモはくるりと回り、そして手を振った。

「あたしのこと、忘れないでね。実月」

　と、目の前が暗くなった――。

　私は目を覚ました。

　周りを見回す。いつも通りの朝の景色、施設の部屋だ。

「不思議な夢……」

　今日、私はここを出る。私を養子にしてくれる人が見つかったのだ。

　――私は、私は実月。

　――新しい家族には、本当の名前を言おう。

「モモ」

　窓を開けて、小さくつぶやく。

「モモは、私を助けてくれたね」

　どこからか、女の子の笑い声が聞こえた気がした。