ウィッチ・トラヴェル

~The name of the beast 1~

「今日は日差しが強いわね...」

リザリオは海沿いに南に向かっていた。海沿いは街が点在している筈だが、一向に街に着かなかった。

「少し寄り道をしすぎたかしら？」

リザリオは道中で昼寝をしてしまった事を後悔していた。

「まだお昼だから大丈夫だけれど...夜になるとビーストが出て来るから面倒ね。明日の朝まで寝てしまおうかしら？」

リザリオが開き直って眠れそうな場所を探していると、ヒューマノイドの女性がビーストに追われていた。

「あら、楽しそうね。」

リザリオは無視して行こうとしたが、ビーストが気になり足を止めた。女性を追っているのは、ハーピィと呼ばれる有翼型ビーストだったが、地面を走って追いかけていた。

「...片翼じゃない。」

腕の代わりに翼があるが、右の翼は半分程で切られており、とても飛べるような状態では無かった。加えて右目も抉られており、見えていなかった。それでも必死に目の前の獲物を追いかけている。

「た、助けてください！」

ヒューマノイドがリザリオに気付き、助けを乞うが、リザリオは笑顔のまま動こうとはしなかった。

「な、何故助けてくれないのですか！？」

「じゃあ、逆に質問してあげるわ。どうして助けなくてはいけないのかしら？貴女は大人しく死ぬか、抵抗するしかないのよ？それを他人に、しかも貴女達が劣等種と呼ぶビスティアにね。」

ヒューマノイドの女性は、強くリザリオを睨みつけたあと、罵声の数々をリザリオに浴びせた。

「この...獣め！お前達には心が無いの！？なぜ目の前で助けを求める人に手を差し出さないの！？これだから獣は馬鹿で融通の利かない劣等種！お前達なんて死んでしまえ！死ね！今すぐに...きゃあ！？」

罵声を発していたヒューマノイドの女性は、とうとうハーピィに捕まってしまった。鋭い爪が、細い腕にくい込み、女性は悲鳴を上げていた。

「ぁあぐぅ！？聖歌隊がいれば...こんな獣共を...うぅ！？」

「黙れ！獲物が騒ぐな！」

ハーピィは五月蝿いヒューマノイドの女性を地面に組み伏せ、首に噛み付いた。顎に力を込めて、首を噛みちぎった。

「かっ...ぁ...」

ヒューマノイドの女性は必死に食い破られた首の傷から息をしていた。

「あら、必死ね。何だか可愛らしくていいじゃない。」

出血が多く、意識が段々薄れていく中で、ヒューマノイドの女性は自らの腹がハーピィの爪によって切り裂かれ、内臓を引きずり出される様子を見させられていた。

「っ！？...っ！」

ふくよかな胸にハーピィの牙が突き立てられる、ブチブチと嫌な音を立てながら肉は裂けた。目の前にいる捕食者に、怒りと大きな恐怖を植え付けられながら、永遠の眠りについた。リザリオは捕食している様子を見ながら、満面の笑みを浮かべていた。

「...見られてると、食べにくい。」

「あら、ごめんなさい。でも悪気は無いのよ？少し貴女に興味を持っただけ。気にせず食事を楽しんで。」

ハーピィは食べづらさを感じながらも、ヒューマノイドの女性を満足のいくまで喰らい続けた。食べ終えると、ハーピィは口を翼で拭おうとするが、リザリオが布でハーピィの口を拭いた。

「ん...」

「あまり自分の体を、他人の血で汚さない方がいいわよ。」

「分かってる。でも、水の近くに行くのにも大変だから仕方ない。」

「本当に飛べないの？」

「飛べない。慣れた。」

「さっきのヒューマノイドは、どうしてこんな所に居たのかしら？」

「近くの旅団が襲われて、そこから逃げ出した奴。」

「旅団？ヒューマノイドの旅団なんて、珍しいわよ？しかも襲われたなんて、普通なら聖歌隊に殺されてしまうわよ？」

「聖歌隊？」

「聖歌隊ってなに？」

ハーピィは翼を舐めて毛繕いしながらリザリオに問いかけた。

「聖歌隊はヒューマノイドの中でも特異な戦力よ。私も実際に見たことは無いから分からないけれど。」

「ふーん...というか、さっきから何？ミミアは狼と馴れ合うつもりはない」

「ミミアって言うのね。可愛い名前ね。」

ミミアは口を開けて驚いていた。目の前の会話が出来ない狼は、危険だと判断して逃げようとした。

「あら？逃げるの？」

「来るな！」

ミミアは振り返ると同時に、リザリオに爪を突き立てようとした。しかし、リザリオは一瞬で爪を躱して、ミミアの右目に指を突き入れた。

「あっ...ぐっ...」

眼孔を指で撫でられ、痛みと気持ち悪い感覚が頭に広がる。それなのに目の前にいる狼は、笑顔を崩さずに、残った左目を見つめていた。

「名乗り遅れたわね。私はリザリオよ。貴女のその翼...どうして無いのかしら？」

「お前には関係ない！」

「そう...」

眼孔内に爪を立てると、ミミアは小さな悲鳴を上げた。

「どうして無いのかしら？」

「ヒューマノイドに...やられた...」

「ヒューマノイド...そう。大変だったわね。」

リザリオは指を抜くと、指先についた血を舐めとった。

「これからどうするの？」

「決まってる。復讐する。」

ミミアの目には決意が漲っていたが、リザリオは呆れていた。

「その翼で？その片目で？ヒューマノイドは狡猾で非情。そんな相手に勝てるのかしら？傷付けることが出来るのかしら？」

「今目の前で傷付けた。見ていなかったの？」

「力を持たない者はね。でも、兵器を使われたら？聖歌隊が出て来たら？貴女は何も出来ずに殺されるのよ。」

「...分かってる...」

ミミアの体が震えている。ヒューマノイド達にされた過去を思い出して。

「もしかして...」

「...あいつらは許さない...ミミアから全てを奪ったあいつらだけは...」

ミミアの震える体をリザリオが優しく抱きしめた。ミミアは不思議と穏やかな気持ちになり、震えは収まった。

「...ありがと」

「気にしなくていいわ。それより復讐するのでしょ？それならヒューマノイドの国、黒鉄の國は近いの？」

「分からない。あいつらはビースト狩りとか叫びながら、ミミア達の森に火をつけた...だからその後逃げてたらここにいた。」

「じゃあ黒鉄の國が何処にあるかも知らずに、闇雲に歩いていたの？はぁ...やっぱり貴女はハーピィね。」

「ハーピィだけど？」

「意味が違うのよ。意味が。とりあえず地図を見てみようかしら。」

リザリオが影の中から地図を取り出して、地面に広げた。2人で覗き込むように見ていたが、黒鉄の國を探してもどこにも描いてなかった。

「少し古かったかしら？また書の魔女の所に行かなきゃいけないわね。」

「今どこ？」

「今は...この辺りかしら？」

エルドーナ南側の海岸沿いを指さした。

「近くにあるこれは？」

十字のマークが地図に描かれている。ミミアはそれが気になっていた。

「それは十字路よ。旅人や商人が集まって、露天や宿、情報交換なんかもしてるわね。」

「じゃあ、そこに行けば分かる？」

「そうね。貴女もビーストにしては頭が回るのね。」

リザリオがミミアの頭を撫でると、ミミアは嬉しそうな表情を見せた。

「じゃあ十字路に行きましょう。何か分かればいいけれど」

「飛べれば連れていけるけど...」

「なら貴女に新しい翼をあげるわ。飛べた方が楽ね。」

リザリオが切られた翼の傷口に触れると、影が翼に集まり、無くなった翼を新たに作り出した。

「...動く。これなら飛べるかも...」

ミミアは翼を広げて、一気に飛び上がった。

「飛べる...飛べてる！」

久々に飛べたミミアは、その嬉しさから中々降りてこようとしなかった。

「ミミア、そろそろ行くわよ？」

「分かった！」

ミミアはリザリオに向かって急降下した。そのままリザリオの体を足でしっかりと掴むと、一気に上昇した。

「えっ、まって」

「一気に...いくよ！」

ハーピィは有翼種の中でもトップクラスの飛行速度を有する。その最高速を味わうのはリザリオでも初めてだった。

「きゃっ...」

リザリオはミミアの足を、絶対に離さないように力強く握った。十字路が見えると、ミミアは少し離れた場所に降りた。

「到着...どうしたの？」

ミミアから離れたリザリオは、その場に座り込んだまま動かなかった。

「き、気にしなくていいわ。」

リザリオは立ち上がろうとするが、足が震え、腰が立たなくなっていた。

「もしかして...高いところ、怖かった？」

「普段から高いところには登る時もあるから苦手では無いわ...」

「速かった？」

「...次、速く飛んだら落とすから...」

「わ、わかった...」

腰の抜けたリザリオは、落ち着くまでの間、ずっとミミアを睨みつけていた。目の前に見える十字路に行けない事に蟠りを覚えていたが、リザリオへの後ろめたさを感じているのか、じっと待っていた。この先で待つ自らの悲しき運命を知らずに。