ライブ ザ・リッパーズ・ストリート

第１章

１－９

「…………は？」

　リクが切り出した言葉に、キーボードを叩いていた音が止まる。

　ハルから発せられた声は、若干一オクターブ分は低かったように思えた。

　キィっと椅子が回り、ハルがリクの方に向き直る。

　今日はじめて視線が合う。

　こんな目をしていただろうか、ふいにリクが思う。

　まだ自分が見上げていた頃の兄は、太陽の光を涼しげに流す、水晶玉みたいだと思ったことがあった。

　だけど今目の前にあるそれは、まるで日が差さない森の中の泉のように深く濁って見える。

「あ、いやあの、俺だけじゃなくて、俺らっていうか、あの、ゲームの……その」

　リクが慌てて訂正しようとするが、予想外の反応に挙動不審に挙動不審を重ねる始末だった。

「ゲーム？」

「そ、そう、ゲーム。コードハントっていって、俺の高校で流行ってるんだ。

　流行ってるというか流行ってたというのか、また流行ってっていうのかわからないんだけど、それでそのゲームのネイビスのプレイヤーが切り裂き魔に脅迫されて襲われて」

「おい」

「だけど俺は脅迫って言ってもみんなとは逆で。

　あ、でも狙われたのは俺じゃなくて友達なんだけど、その友達の写真もあって。

　で、でね、放っておこうって思ったんだけど、その友だちがライトの下敷きになって、それでそれで」

「……おい」

　いつの間にかハルはデスクに頬杖をついていた。

　表情に変化はなくても、その様子で呆れているのが分かる。

「落ち着け。まったく分からん」

「へ？」

　緊張からか、喋り出した途端にヒートアップし過ぎたようだ。

　呆れたハルとは真逆に、リクは身を乗り出して拳まで握りしめ、頭に浮かんだ出来事を手づかみで取り出して力説していた。

　若干息切れして、手に汗を握りながら。

「いいから落ち着いて、はじめから話してみろ」

「えっと……」

　ハルの冷静な言葉に、リクはこの数日間のことを話す。

　相変わらず要領の得ない話し方だったが、それでも友人の身に起きたことと、これから起こるであろう危険のことを、リクは兄に何とか伝えたかった。

　しかしハルは、既にリクからデスクのモニターに目を移していた。

　リクに背を向けて相槌一つ打たず、耳に差しっぱなしのイヤホンのコードを細い指にからませている姿を見て、まるで大きい独り言でも喋っているようにさえ思えた。

　それでも話すのをやめなかったのは、そんな兄の心のほんの一欠片でも、自分の方に向いていると信じていた、いや、信じたかったからかもしれない。

「……それで、打つ手がなくなっちゃったから、兄貴に、その」

　結局大体のあらすじを話し終わっても、兄は一つも反応しなかった。

　自分なりに上手く伝えられたと思うが、段々と自信がなくなり、まるで聞こえている素振りを見せない兄の背中にかける言葉が、尻すぼみになる。

「あ、兄貴？」

　モニターを見つめる兄の顔に画面の光が反射して、青白い顔が更に白く人間味を奪っていた。

　聞こえているのか心配になって、リクが恐る恐る声を欠けてみる。

「何？」

　が、ほとんど口を動かさずに、短く返されただけだった。

「何って、だから、兄貴に助けてほしいんだけど」

「助けるって？」

　同じように言い返される。

「だから、その……」

　なぜか泣きそうになるのを、リクはぐっと堪える。

　自分の気持ちが伝わっていないのだろうか。

　ここまで、この場所に来るまで、どれだけ勇気がいたか、兄は知っているのだろうか。

　昔だったら顔を見ただけで、自分の気持ちなんて簡単に汲み取ってくれたのに。

　そんな気持ちが溢れそうになる。

「俺にどうしてほしいんだ」

「えっと……その」

　姿勢を変えないまま、ハルが問う。

「その切り裂き魔が誰か特定するか？　

　それとも仕返しでもするか？　

　捕まえたいのか？　

　お前たちの身の安全を守るの？　　

　それとも、ゲーム自体をなくして欲しい？」

　まるで録音でもしていたかのように、抑揚なく淀みなく、矢継ぎ早にハルの口から言葉が出てくる。

　その問いに気圧されながらも、一応自分の話は通じていたのだとリクは安心する。

　それに、この問いに関する答えなら既にリクの中で出ていた。

「俺は、友達を守りたい」

　自分のせいでミズキが傷ついた。

　そしてこれからも、危険な目に遭うかもしれない。

　リクにとって一番怖いのはこのことだった。

「だから兄貴……」

「なら答えは簡単だ」

「え？」

　切りだされた言葉に、思わず立ち上がりそうになる。

　膝の上で握りしめていたこぶしは、既にじっとり汗をかいていた。

「どうすればいい？」

　リクが兄の背中に問いかける。

　その背中は呼吸もしていないんじゃないかと思うくらい、微動だにしていない。

「ゲームをやめろ」

　事も無げにそう言われる。

「……え？」

　聞き間違えかと思ったリクの言葉が一瞬詰まる。

「ゲームをやめろ。で、警察にでも行けよ」

　聞き間違えではなかった。

　ハルの言う言葉は予想外のことが多かったが、それは自分が知らないことについてだった。

　まさかリクに考え出せた答えを、そして諦めた答えを出してくるとは思わなかった。

「だ、だけど警察に行ったの分かったら、また俺らが狙われるかもしれないだろ？」

「ゲームのことを話せよ。そうしたらお前たちを脅してる奴を特定してくれる。

　実害が出たんだろ？　

　だったらさすがにそのまま放っておくってことはしない。

　その後のことだって、色々と任せておけば上手くやってくれるさ。

　そもそもそれが警察の仕事だろ。俺の仕事じゃねぇよ」

　まるで興味が無いようにハルが言う。

　協力をしてくれないということもショックだったが、それよりも、リクが抱える不安や焦りに対して、関心を示さないことに対して、リクは心臓が締め付けられるようだった。

「でも犯人見つけるまでに時間がかかったら？　

　その間、俺ら狙われ続けるんだよ。

　それに、ゲームのことは、その、警察とか学校には……内緒だし」

「今更学校が云々とか言ってる場合か？　狙われてるなら尚更だ。

　それに切り裂き魔をどうにかしなきゃいけねぇっつぅんなら、俺だって時間がかかる。

　その間お前たちが危険なのは変わらないだろ。

　プロに任せておけよ、そういうのは」

「………」

　なんとか食い下がってみるが、一層興味が無さそうな声で簡単に返されてしまう。

　それに、ハルは間違ったことは言っていない。

　リクは言葉を失って、うつむいてしまう。

「協力は、してくれないのか？」

「たった今助言してやっただろうが」

　なんとか出したリクの言葉にも、にべもない言葉が返ってくるだけだった。

　同情してもらうために兄に会いに来たわけではない。

　だがもっと、別の答えをリクは期待していた。

　具体的な案などなくとも、一緒に考えてくれたり、リクのために何かしてくれると思っていた。

　彼自身、急に押しかけておいた身分でありながら、随分勝手な期待だと思ってはいた。

　だがハルに対して、失望と、そして怒りに近いものを感じざるを得なかった。

「分かった。……もういい」

　これ以上ここにいても、期待しているものは帰ってこないとリクは感じ、荷物を持って立ち上がる。

　なにより、リク自身に対して関心を示さない言葉を続けるハルと、これ以上一緒にはいれなかった。

「警察に行くのか？」

　ハルが視線だけこちらに向ける。

　だが、今度はリクはそれに背中を向ける。

「行かない」

　ハルを頼ることが出来ないと分かった以上、もう自分でやるしか無い。

　リクの目の前でミズキが怪我をした。

　あの時間違いなく、彼は自分の心臓と呼吸が止まったのを感じたのだ。

　もう一度繰り返すわけにはいかない。

「ミズキは俺が守る。ゲームはやめない、絶対に」

　具体的なことなど考えていなかった。

　だが自分を否定されたことによって、たとえ兄でもこれだけは譲れないと、

　リクの中で固い決心が出来た。

　ハルがさらに続ける。

「お前のその決断が、大事な友だちを傷つけることになってもか」

「少なくともゲームを続けている限り、俺らを脅迫した奴には襲われないんだ。

　他のことは……なんとかする」

「なんとかってなんだよ。軽率極まりない」

　だからここに来たんだよ。でも、それに応えてくれないじゃないか。

　そう言いたいのを、リクは唇を噛んでぐっと我慢した。

　彼の後ろでキーボードを叩く音がする。

　兄はもう自分の方を見てもいないのだろう。リクは背中で感じた。

「兄貴。怪我したのがミズキじゃなく俺でも、同じ事を言った？」

　口に出してから、リクはほんの少し後悔する。

　今自分で兄に頼らないと宣言したのに、心のどこかで期待をしている自分が嫌だった。

「誰だって同じだ」

　だが間髪入れずに答えたハルの言葉は、その期待をもう一度打ち砕いた。

（誰だって、か）

　再び強く唇を噛む。

（俺はもう『弟』じゃなくて、『その他大勢の一人』なのか）

　それがリクには、すごく悲しかった。

「変わったんだな、兄貴」

　ついハルを責めるような言葉が出てくる。

　そんなことを言ってどうするんだ、とリクは自分を責めながらも、僅かに震えながら出てくる言葉は止まらなかった。

「昔は、そんなこと言わなかった。話だってちゃんと聞いてくれた。

　俺の方を向いて、一緒に考えてくれた。傍で俺のこと、ずっと守ってくれてたのに」

「………」

　何も言わないハルの顔を見るのが怖かった。

　コンピュータの動く音だけが、冷えた部屋の中に響いている。

　自分はやっぱり、自分に向けた言葉を期待しているのだと、その静寂の中でリクは思った。　

　しかし結局、その冷たい静寂をハルは破ることはしなかった。

「もういい」

　再びリクが言う。

　今度は自分にも向けた言葉だった。

　もうやめよう、と。

「邪魔してごめん、兄貴。おやすみなさい」

　リクはそのまま振り返らずに、玄関に向かう。

　正確に言えば、怖くて振り返ることが出来なかったのだが。

　結局ハルの元に来ても収穫はなかった。

　ただ一つだけ、自分たちを、ミズキを守るためにゲームを続ける。

　その決意をはっきりと確かめることが出来た。

　ハルは一人残された部屋の中で、リクが出て行った玄関に目をやる。

　そしてやがて、ぎっと音を立てて椅子によりかかり、天井に顔を向けて目を軽く瞑った。

　コードを引っ張ってイヤホンを外した彼の耳には、いつもと変わらず鬱陶しく雨の音が響き続けている。

（『昔はそんなこと言わなかった』、か）

　リクが言った言葉を思い出す。

「自分だって随分と、昔とは違うことを言うようになったじゃないか」

　ハルの独特な無機質な声質に、少しだけ感傷が混じる。

　もっともそれがリクに届くことは無いのだが。

「さて」

　軽く身を起こして携帯端末を手に取り、一つのアドレスを画面に映す。

　通話ボタンを選択すると画面に白いライオンが表示され、ガオガオと楽しそうにハルに向かって口を開閉する。

　たった二度目のコール音の途中で、早速相手につながった。

　早すぎる相手の対応にも慣れたもので、挨拶もなしに用件を告げる。

「アキか、帰る途中で悪いんだが………」

　その日、ハルの部屋のモニターが消えることはなかった。