黒旋律の歌姫

三章【王都編:悪魔の心】

初めての兄弟喧嘩

ポタポタと音がした。

それは血が滴る音だった。

ヌラリとした血液が褐色の肌を伝って地面に落ち、赤い水溜まりを作っている。

そこはとある林。フカフカの腐葉土が絨毯のように広がる、鬱蒼と木々が生い茂っている。そこに立っている褐色の肌を持つ男は、兄と向かい合っていた。

そんな彼の目の前にいる兄は、涙を流しながら弟を見つめていた。兄の澄んだ碧色の瞳の縁から、水晶のざわめきのような透明な滴がポロポロと溢れて落ちて、弟とは違い、地面に落ちると同時に土の中に染み込んでいた。

兄の瞳に見つめられた血塗れの男は……。

「にいさんげきかわ！！」

ぶしゃあ

「いきゃぁぁぁぁ！」

噴出した鼻血まみれのフォルテスに抱き締められ、カリダの絶叫が響き渡る。何故、このような事になったか、時間は数分前に遡る。

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私は、小さな小さな体が地面を空中に浮かぶのを呆然と見つめていた。

私の目を塞ぐ大きな手の隙間から、私の右脇から伸びる軍靴に包まれた足や、黒い翼、腹を蹴飛ばされて体を不自然なくの字に曲げた少年が見えた。それはまるで、スローモーションのようにユックリに感じた。

一瞬だけ、こぼれ落ちそうな位、大きく瞳を開いた少年と目が合ったが、その赤い瞳の瞳孔が開くのを見たと思ったら、少年は地面に叩き付けられるように着地し、不自然な姿勢で転がっていた。

まるで急斜面をころがるように、枯れ葉が積もった地面の上を転がる少年は、灌木にぶつかると停止する。その勢いは強く、細いが地面に根を生やした木が揺れ、葉が何枚か落ちてきた。

「げぇぇぇ」

地面に横向きに倒れた少年は、一瞬だけ気絶したらしいが、いきなり上半身を起こすと体を丸めて口の中の物を吐き出した。さっきまで私と一緒に食べた物を全て吐き出す少年を見て、私はようやくそこで我に返った。

「大丈夫でございますか！」

私は腕を振り払って、少年の元に駆け寄る。抱えあげた小さな体は細かく震え、手足を歪に曲げて突っ張り、吐瀉物を吐き出している。そして、彼の硝子のような羽根が青黒く濁ってひび割れている。

吐瀉物が詰まらないように、小さな胸を左腕でささえ、外を向くように抱いて吐きやすい体勢にさせる。当然、吐瀉物で私の服が汚れるが気にしない。宥めるように、その背中を撫でながら少年の体を触る。服をめくり、まだ男女の性差さえ現れていない柔らかい体を、特に肋骨辺りを撫でて骨が折れてないか確認する。

良かった……。大丈夫だ。もし、骨が折れて胃にでも刺さっていたら、危険どころの話じゃない。胃の内容物が漏れたりしたら、治癒術をかける間もなく死んでしまう。

ほっとしたのも束の間、悪寒を感じた私は、咄嗟に翼を広げ少年を繭のように包む。すると、少年の体を狙い、殺気と共に繰り出された拳は、私の翼を見ると怯んだように動きを止めた。

「何をなさいますか！フォルテス！」

体で庇うように少年を抱き抱えながら、翼の隙間から見上げると、そこにはフォルテスがいた。

そう、少年に攻撃をくわえたのはフォルテスだった。彼が何故こんな事をするか分からない。あの状態の少年の魔術を止めるには、気絶させるしかなかっただろう。あそこまでの大規模な魔術は、だからこそ繊細で扱いが難しい。術者が陣の操作を放棄すれば、霧散する。だけども、それは術者の体に負担が掛かりすぎる。術を行使する為に、使われた魔力が全て体に返ってくるからだ。

それに、こんな小さな子供の体を蹴るなんてやりすぎだ。フォルテス程の力があれば、苦痛を与えずに気絶させるくらい簡単なはず。

「ひっ」

批難の気持ちを込めてフォルテスを睨み付ける私だったが、彼の顔を見て、思わず声を漏らした。フォルテスは、表情が全く浮かんでいない、ある意味凄みのある顔で私を見つめていた。私は、その顔を見た瞬間、少年を抱き締める腕に力をこめて体を強張らせた。

怖い……。

怯える私を気にする様子もなく、フォルテスは感情が感じられない瞳のまま、手を伸ばして私の腕を掴み、顔を近付けてくる。その動きは何時もの覇気がある動きと違い、まるで蛞蝓《なめくじ》のようなヌルゥとした動きだった。

「兄さん、兄さんは知らないだろうが、ソイツは危険なんだ。ソイツは俺達を殺す為に糞野郎達に作られた兵器だ。危ないよ」

顔が近い。睫毛や吐息が触れ合うような至近距離で、フォルテスの切れ長の瞳を見つめる。そこには真っ黒に濁った色があった。無表情に反して、まるで子供に言い聞かせるような口調。だけども、私の手首を掴むフォルテスの手に力がこもって痛い。

「し、知っております！だけど、坊やは悪い事はいたしません！」

「……坊や？坊やって何だよ兄さん？」

「っ！痛い！痛い！」

私の言葉に、一瞬虚を突かれたような顔をしたフォルテスは、一気に顔を歪めて声の凄みを増した。それは、殺気一歩手前の怒気で、ビリビリと体が震えるのが分かる。掴まれた手首がミシミシと軋む。

「何でソイツを庇うんだ。ソイツは……兄さんを誘拐したんだぞ……俺が……俺が……どんな気持ちで……」

それは劇的とも言える変化で。フォルテスの顔が、まさに獣のそれになり、彼はブツブツと憂鬱に呟き始める。

「そうか……兄さん……、ソイツにタブらかされたか？」

「な……なにを？」

「おかしいと思ってたんだ。お前みてぇな奴が、三発蹴りをいれたくらいで大人しくしているなんて……。お前ならば、蹴りの一発目で跳んで逃げたり、傷を治すくらいする筈だ。それを何だ？これ見よがしに、わざとらしく苦しんで。兄さんの同情を惹くために、下手な演技をしやがって、優しい……何も知らない兄さんをタブらかしてどうする気だ……。俺達の兄さんをタブらかして何をする気だ……」

フォルテスのいきなりの変化についていけない。確かに、私がいなくなった事で心配することはあるだろう。それは申し訳なく思うし、少年はそれで責められるのも分かる。だが、この反応は異常だ。

「やめ……て……止めてっ！」

何時もの恐ろしいフォルテスが、更に凄惨になったような反応。振り上げられた手は、拳を握っていた今までとは違い、手刀の形にされていた。フォルテスは、手刀が主体の戦士だ。彼が手を手刀にしたという事は、本気で少年を殺す気だ。

フォルテスに本気でやられたら、私は少年を守れないだろう。フォルテスの瞳がドンドン黒く濁って、何かが変わっていく。

神に救いを求めようとした瞬間、フォルテスの手のひらが私の口を覆い、声を塞ぐ。息苦しくて涙目になりながら、フォルテスの手を掴み、首を左右に振る。目の前のフォルテスの顔が、歪に歪んで笑いを形作る。

心の中で「止めて止めて」と叫んでも、笑うフォルテスは止まらなくて……。瞳の濁りは更に酷くなって……。

「……今、助けてあげよう我が妃よ……」

そして、そうフォルテスが呟いた時。

「ひっ……くぅ……ぅ」

「に……兄さん？」

ブチンと私の中で何かが切れた。

まるで堰《せき》を切ったように、涙が溢れた。

「に、ににに兄さん！？」

涙を流す私を見て、フォルテスが少しだけ元に戻った。口からフォルテスの手は離れたが、私はそのまま泣き続けた。

フォルテスに言われた事がショックで仕方なく、年甲斐もなく涙を流す。フォルテスに言われた言葉が頭の中で何度も繰り返され、体の奥底が、魂の何かが、ざわめいて軋む。

ああ、分かった。私が何でフォルテスが怖かったのか。お婆さんが言っていた事は、ある意味当たっていた。

「き、妃って……誰でございますか……」

私は……、フォルテスが私以外を求めている気がして、それが怖かったんだ。フォルテスは優しいのに、その優しさが、私を通して別の人に向かっていたのが辛かったんだ。「私」が必要ないと、言われる気がして嫌だった。

「ぞ、ぞれは……私じゃ……ない……ひぐっ……でございまず」

会ったばかりの弟に、こんな想いを抱くのは異常かもしれないけど、ようやく……ようやく出会えたのに……何故？心の中で恐れていた事を、私以外を求めている事を、とうとう告げられた私は辛くて仕方なかった。

「……」

無様に泣いていると、腕の中にいる少年に頭を撫でられた。

それで更に、ポロポロと涙が溢れる。怪我人のはずの、こんな小さな子供に心配されるなんて情けなくて、更に悲しくなって、号泣モードになる。

酷い事に、一番その身が危険な少年の事を忘れ、ただ自分の悲しみに流されて、鼻水や涎を垂れ流しながら泣きわめいた。

「ヴェェェン！」

私じゃ駄目？

泣きながらポロリと呟いた瞬間。

「兄さんを泣かせたのは誰だぁぁぁ！俺か！！死のう！」

突然、絶叫したフォルテスは、傍らの大木に轟音を響かせながら頭突きした。そして、プシャァァと、まるで橋のようなアーチを描き、フォルテスの額から真っ赤な血が吹き出したのだった。