『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第84話 身代わりの代償

　俺は、焦げついた匂いと、肌を焼くような熱気の中で、静かに椅子に座っていた。

　部屋を満たす粉塵が、視界を白く霞ませている。

　ここは、王宮。

　そして、つい先ほどまで――

　アースガルド王国の“天使”、リリアーナ姫の可愛らしい私室だった場所だ。

　俺はこの部屋に呼び出され、主である姫の着替えを待っている最中に、何の容赦も遠慮もない、大規模な爆発に巻き込まれた。

　何者かが、リリアーナ姫――

　あるいはこの俺の殺害を企てた、ということだろう。

　だが、この状況からして、狙われたのは十中八九、俺の方だ。

　時限式の爆弾によって、部屋ごと、綺麗さっぱり吹き飛ばされた。

　頑丈な石材と、強度補強の魔法で幾重にも固められた王宮の骨組みこそ、かろうじて残ったが――それ以外の内装や調度品は、ほとんどが爆風で消し飛んでいる。

　壁には無数のひびが走り、天井からは小さな破片が、まだぱらぱらと降り続けていた。

　この爆発は、魔法だけによるものではない。

　もし魔法のみであれば、俺の【魔封印】によって、その力は完全に霧散していたはずだ。事実、俺が座っている椅子と、その背後の壁だけは、ほとんど損傷を受けていない。

　だが、今回の爆発には――

　火薬による、純粋な物理的破壊が含まれていた。

　それだけではない。

　火薬の中には、無数の細かな鉄片まで、ご丁寧に混ぜ込まれていたらしい。

　それらは、まるで銃弾のように壁を穿ち、部屋のあちこちに無数の小さな穴を残している。

　残念ながら、この『物理的な攻撃』は、俺の【魔封印】では防げない。

　当然、俺の身体も例外ではなかった。

　あの瞬間、間違いなく――

　俺の体は蜂の巣になっていたはずだ。

　即死級のダメージを受ければ、オートで発動するように調整しておいて正解だった。 おぼろげだが、何度か『死んで生き返る』を繰り返したような感覚が残っている。

　『こんなこともあろうか』と用意しておいた、黒魔術――

　【身代わり術式】。

　それが機能していなければ、俺は今頃、ここで死んでいた。

　俺の身代わりとなり、致命的なダメージをそっくり肩代わりして死んだゴブリンは――なんと、十七匹。

　一匹では到底背負いきれないほどの、凄まじいダメージだったということだ。

　生命力の高いゴブリンが、一瞬で、それだけ死んでいる。

（……一体、誰が、こんなことを）

　思い当たる節が、ないわけではない。

　というよりも――犯人の目星は、すでについている。

　青髪の知的キャラ。

　リアム王子の忠実なる側近、エリオット・ヴァーリアス。

　彼は、つい数日前、俺に向かってこう言い放った。

『どのような手段を用いてでも、必ず、貴様を殺してやる……！』

　――あれは、明確な犯行予告だったのだ。

　まさか、王宮内で、王女の部屋ごと爆破するなどという、ここまでの大それたことを実行するとは思っていなかった。

　だが、あの糞メガネは――

　『どのような手段を用いてでも』と、はっきりと、その意思を示している。

　その言葉には、固い決意と、底知れぬ殺意が込められていた。

　それに、エリオットであれば、俺が今日この部屋に来ることなど、事前にいとも容易く知ることができただろう。

　彼は王子の側近であり、同時に、エレノアと同じ生徒会のメンバーでもある。

　リアム王子か、あるいはエレノア王女との何気ない世間話の中で――俺とリリアーナ姫との会談の情報を手に入れる機会は、いくらでもあったはずだ。

　その情報を得たエリオットは、リリアーナ姫をも巻き込むことを厭わず、俺を爆殺する計画を立て、それを実行した。

　……おそらくは、そんなところだろう。

　＊＊＊

　犯人は、分かった。

　だが、現時点でエリオットが犯人だと示す物的証拠は、何一つ存在しない。

（さて、どうしたものか）

　とりあえず、今は――

　下手に動かない方が賢明だろう。

　俺は、王家から敵視されている“戦争継続派”グリムロック家の跡取りだ。

　不審な動きをすれば、相手に付け入る隙を与えてしまう。

　もし、この部屋から忽然と姿を消せば、俺が爆破事件の犯人だと、あらぬ疑いをかけられかねない。

　そういった面倒な事態を避けるためにも、この現場から動かない方がいい。

　うっかり部屋の外へ出て、誰かと鉢合わせでもすれば――

　俺がこの部屋に爆発物を仕掛け、遠隔操作で爆破したと、思われてしまうかもしれない。

　だが、そうなると――

　俺がこの絶望的な状況を、いかにして“無事”に切り抜けたのか、その説明が必要になる。

（まあ、『それは一族に伝わる秘術ですので、秘密です』とでも言うしかないな）

　俺が開発した黒魔術は、知られれば禁忌指定されかねない。

　これは絶対の秘密だ。

　現状を確認する。

　肉体に負ったダメージはすべてゴブリンに移し替えたため、俺自身は無傷。

　だが、着ていた服は爆風で焦げ付き、無数の鉄片によって、見るも無残な穴が開いている。上着の袖はぼろぼろに裂け、焦げた匂いが鼻につく。

　気に入っていた服だったのに――

　台無しだ。

　この爆殺攻撃を凌いだ言い訳としては、『肉体の損傷を即座に、完全に回復する特殊な魔道具を、常に身に着けておりましたので、何とか助かりました』

　……くらいが、妥当なところだろう。

　どのような魔道具かと聞かれても、『一族に伝わる秘術の結晶ですので、その詳細はお教えできません』で押し通せる。

　＊＊＊

　俺がそんなことを考えていると、部屋の周囲が、にわかに騒然としてきた。

　遠くで爆発音を聞きつけた王宮の警備兵たちが、慌てて駆けつけてきたのだ。

　彼らの足音と、金属鎧が擦れ合う音が、廊下に響いている。

　その喧騒の中に、こんな声が混じった。

「危険です！　お下がりください、リリアーナさま！」

　どうやら、自分の部屋を爆破された張本人――

　お姫様が、慌てて様子を見に来てくれたらしい。

「おい、部屋の中に誰かいるぞ！」

「なに、犯人か！？」

「そんなわけがあるか！　逃げる前に爆弾を爆破させる馬鹿はいないだろ！」

「それも、そうか」

「では、巻き込まれた被害者か？　だが、それにしては……」

　俺は、焦げ付いた椅子に、実に堂々と、ふんぞり返るように座っていた。

　被害者にしては、あまりにも、態度がふてぶてしい。

　だが、今さら地面に寝そべって、死んだフリをする気もなかった。

　――何故なら、俺は『威厳ある悪役（ラスボス）』なのだから。

　俺が悠然と椅子に腰かけていると、屈強な兵士たちの隙間から、一人の、可愛らしくも美しい少女が、部屋の中をそっと覗き込んだ。

　きっと、あの子がリリアーナ姫だろう。

　彼女は俺の姿を認めると、不思議そうに、小さく首をかしげた。

　その瞳は、まるで珍しい昆虫でも見つけたかのように、純粋な好奇心に満ちていた。

　そして、こう呟いたのだ。

「……どうして、まだ、生きてますの？」

　――なるほど。

（犯人は、お前かッ！）

　俺は、心の中でそう叫んだ。

　天使の皮を被った、無邪気なお姫様に向かって。