『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第27話 沈黙のエルフ

　屋敷の庭に駆け付けた警備兵たちに、侵入者五名を捕らえたことを手短に伝えると、彼らは即座に事後処理に取りかかった。

　俺は残りの処理を任せ、意識を失った侵入者たちと共にその場から転移した。

　転移したのは、俺が経営する劇場の地下だ。

　ひんやりとした空気が肌を撫でる。

　劇場は有事の際の拠点としても使えるよう、非常に頑丈に作られている。

　特に地下は、分厚い魔力障壁と物理障壁で何重にも守られていて、多少の戦闘ではびくともしない。

　今はまだ開店前で、この広い施設には信頼できる警備の者しかいない。

　尋問するには、屋敷よりもここの方が都合がいい。

　俺は意識を失った五人のうち、リーダーらしき一人だけを回復薬で目覚めさせ、向かいの椅子に座らせた。

　木製の椅子がきしむ音が、静かな地下に響く。

「さて。単刀直入に聞こう。君たちはどうして俺の家に侵入したんだ？」

　椅子に座り、穏やかに問いかける。

　＊＊＊

　彼女の名前はシルフィア。

　意識が朦朧とする中で聞き出した情報だ。

　若草のような鮮やかな緑色のポニーテールは、微かな光を反射して煌めいている。

　射抜くような鋭い青い瞳が、俺を真っ直ぐに捉えていた。

　小柄ながらも全身は鍛え抜かれ、無駄なく引き締まっているのが、深緑色の革鎧の上からでも見て取れる。

　その姿からは、ただならぬ歴戦の気配が漂っていた。

　そして何より、彼女の耳は人間よりも細長く、先端が尖っていた。

　──エルフ。

　神話の時代から森に住まうとされ、長命で強大な魔力を持つ種族。

　侵入者たちが人間としては規格外の魔力を持っていたのは、彼女たちが純血のエルフだったからか。

　それに美しさも兼ね備えている。

「……」

　俺の問いかけに、シルフィアは黙り込んでいる。

　硬く閉ざされた口元からは、一切の感情が読み取れない。

　最初に名前だけは教えてくれたが、それ以外は完全にだんまりだ。

　彼女の胸元には、薄紫色の紋様が、血が滲んだかのように肌に焼き付いていた。　　

　魔力で刻まれた奴隷の証――。

　その戒めは俺の【魔封印】によってすでに効力を失っている。

　彼女の肌から奴隷紋を消し去ってやった。

　衰弱状態から回復させて、奴隷から解放してやったのだ。

　こちらがこれだけ友好的に話を聞こうとしているのに、なぜ口を開かないのか。

　まだ俺を信用しきれていない。

　ということか――

　もう少し俺の考えを伝えて、彼女の警戒を解く必要がありそうだ。

　これほど強力な魔力を持つエルフたちが「魔力奴隷」にされていたのは、おそらく『古代の奴隷契約書』でも使われたのだろう。

　そうでなければ、これほどの使い手を縛り付けることなど不可能だ。

　＊＊＊

「俺は君たちを処罰する気も、危害を加える気もない。君が素直に事情を話してくれるなら、別室で休ませている君の仲間の治療もこちらで請け負おう」

　シルフィアはわずかに顎を引いたが、視線は俺から外さない。

　その瞳は依然として鋭い光を宿したままだ。

　まるで鋼の壁のように、俺の言葉を跳ね返しているかのようだ。

「君は無理やり奴隷にされていたんだろう？　その奴隷契約を解除したのは俺だ。俺にはどのような奴隷契約でも無効化する能力がある。君の仲間も、全員奴隷の身から解放できる」

　沈黙が重くのしかかる。

　これでもダメか……。

　彼女の表情は微動だにせず、まるで彫像のようだ。

「人間を信用できない気持ちは分かる。人間と君たちエルフは、長らく戦争状態にあるからね。だが俺は、その馬鹿げた戦争を終わらせたいと思っている。人間とエルフが、互いを尊重し、対等に付き合える世界を築きたいんだ。できることなら、そのために君に協力してほしい」

　俺の熱のこもった呼びかけにもかかわらず、シルフィアはぴくりとも動かない。

（おかしいな。ゲームでは、これでエルフと仲良くなれたはずなんだが……？）

　俺の知るゲーム『光と闇の戦記 〜王子リアムの大冒険〜』の主人公、リアム王子。彼は幼い頃から光の神アウロラの加護を受け、戦争の終結と多種族との融和を理想に掲げていた。

　この世界において奴隷制度は一般的で、倫理的に悪と断じる者は少ない。

　だが、光の神の教えを重んじるアースガルド王家には、奴隷制度を快く思わない者たちが代々存在した。リアム王子は、エルフ族との停戦交渉で高潔な理想を語り、交渉の場にいたエルフ族の姫リフィア・エルフヘイムを味方につけるのだ。

　今回、俺はそのシナリオを参考に彼女に語りかけたのだが、どうにも反応がない。

　＊＊＊

　俺はエルフ族をぜひ味方に引き入れたい。

　俺の最終目的は「多種族を差別する世界の維持」ではなく「きたるべき世界大戦で勝利すること」だ。そのためなら、エルフへの差別撤廃など安いもの。

　それを条件に、強力な魔力を持つ彼らと同盟を結びたい。

　これは、旧弊な考えに凝り固まった親父には絶対にない発想だ。

　だからこそ、エルフ族との繋がりは、何かと俺を殺したがる親父に対する、極めて大きなアドバンテージになる。いざという時のための切り札は、多ければ多いほどいい。

　……だが、彼女の反応は驚くほど悪い。

　くそっ。

（何かアプローチを間違えたか？　奴隷契約を解除したのは彼女一人だけで、仲間たちは別の部屋に隔離している。人質を取って交渉している形になっているから、警戒されているのか？　だが、こちらも屋敷を襲撃されかけたんだ。無警戒で捕虜を尋問できるわけがない）

　まずい。

　もう言葉が出てこない。

　どうすればエルフを仲間にできるんだ？

　理想を語るだけではダメなのか？

　やはりイケメン王子のカリスマが必要なのか？

　俺は困り果てた内心を完璧に隠し、あくまで余裕のある笑みを浮かべ、シルフィアを優しく見つめ続ける。

　どうしよう、何か言わなきゃ。

　何か……。

　俺が焦り始めた、その時だった。

「あ、あの……」

　沈黙を破り、シルフィアが小さな声で口を開いた。

　その声は、張り詰めた地下の空気に微かに震えていた。

「わ、わたしはっ……その、あまり、喋るのが、と、得意では、なくて……。……助けて、もらって、感謝、している」

　途切れ途切れの、か細い声。

　鋭い眼光とは裏腹に、その顔は真っ赤に染まっている。

　耳の先端まで赤くなっているのが見て取れた。

　……どうやら彼女は、歴戦の戦士であると同時に、極度の人見知りのコミュ障だったらしい。俺の怒涛の演説に、どう返事をしていいか分からず、完全にフリーズしてしまっていたようだ。

　俺は内心の安堵を押し殺し、努めて優しく微笑みかけた。

「そうだったのか。すまない、一方的に話しすぎてしまったな。焦らなくていい。ゆっくりでいいから、君のことを教えてほしい」

　その言葉に、シルフィアは少しだけ表情を和らげた。

　強張っていた肩の力が、ほんのわずかに抜けたように見えた。

　そして、まず彼女が求めてきたのは、仲間の治療と、全員の奴隷契約からの完全な解放だった。

　俺はもちろん、それを快く引き受ける。

　すると彼女は、少し躊躇った後、さらに重大な頼みごとを口にした。

　意を決したように、真っ直ぐに俺の目を見つめる。

　その瞳には、今度こそ明確な意志の光が宿っていた。

「でしたら、もう一つ……お願いがあります。私たちエルフの姫、リフィア・エルフヘイム様を……どうか、救い出すのを手伝ってはもらえないでしょうか」

　――エルフの姫。

　その言葉を聞いた瞬間、俺の口元が思わず緩んだ。

　願ってもない要請だ。

　これ以上ないほど、最高の展開だった。