『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第25話 狂宴の競売と破滅のサイン

　『影の響宴』、その初日。

　煌びやかな光が降り注ぐ特設ステージでは、次々と常軌を逸した「商品」が披露され、それに劣らぬ狂的な熱気と共に競り落とされていく。会場を包むざわめきと、時折響く高らかな叫び声が、異常な熱気を加速させていた。

　山のように巨大な魔獣が二万三千金貨。

　その鱗は鈍く光を反射し、息遣いさえ感じさせる。

　死者を使役するという古代の魔道具が、貴族同士の熾烈な争いの末に一万五千金貨。禍々しいオーラを放つその品は、観衆の視線を集めていた。

　果ては、どんな相手も強制的に魔力奴隷にするという、使い切りタイプの『古代の奴隷契約書』が一枚五千金貨で取引される始末だ。

　使い古された羊皮紙には、血のような模様が浮かび上がっている。

　奴隷本人より高価な契約書とは、皮肉なものである。

　俺は、次々と繰り広げられる金の殴り合いを冷静に観察しながら、ある一つの違和感を覚えていた。

（……妙だな）

　貴重な魔獣や、失われたはずの古代遺物。

　それらを差し置いて、なぜ、ただの人間の姉妹が、三日間にわたるこの狂宴の、最後を飾る「目玉商品」たり得るのか？

　わずかな引っ掛かりを覚えたが――

　オークションの流儀に疎い俺は、ひとまずその疑問を心の隅に押しやった。

　そして、運命の三日目の夜が訪れた。

　会場の喧騒は、これまで以上に高まっている。

　熱気と期待が入り混じったざわめきが、まるで生き物のように蠢いていた。ついに、俺たちの目当てである「商品」が、煌々と照らされたステージへと姿を現す。

「皆様、お待たせいたしました！　この『影の響宴』、その最後を飾る至宝の登場でございます！　砂漠の王国ザハラより舞い降りた、二輪の華！　姉の名は『ファーマ』、そして妹の『リーラ』！」

　オークショニアが芝居がかった声で紹介すると、ステージに二人の少女が姿を現した。スポットライトを浴びた二人の姿は、まさに絵画のようだった。

　姉は、黒曜石のごとく艶やかな黒髪を持つ、気品あふれる踊り子。

　滑らかな絹の衣装が、彼女のしなやかな肢体を強調する。

　妹は、月光を思わせる銀の髪を持つ、儚げな美しさの歌姫。

　その薄い唇からは、今にも歌声がこぼれ落ちそうだ。

　その姿に、会場全体からため息のような熱狂が渦巻いた。

　空気は一瞬にして張り詰め、すべての視線が彼女たちに釘付けになる。

「さあ、競売を始めましょう！　この二輪の華、セットで三千金貨より！　競りは所定のハンドサインにてお願いいたします！」

　実際の競りには、代理としてバルタザールを立てている。

　商会の跡取りである彼なら、そつなくこなしてくれるはずだ。

　オークショニアの合図と共に、会場のあちこちで静かに手が上がる。

「一万千！」「一万二千！」「一万三千！」

　オークショニアのコールに合わせて、次々とサインが切り替わっていく。

　その静かな応酬が、逆に異様な熱気を生み出していた。

　会場の空気が、金が飛び交う音で満たされていくようだ。

（ふん、まだ余裕だな）

　大勢が欲しがるものを金で制する。

　その征服欲を満たす高揚感は、何物にも代えがたいのだろう。

　いいぞ、もっとやれ。

　しかし、その余裕は金額が二万金貨を超えたあたりで、確かな違和感へと変わった。初日に落札された、あの巨大な魔獣の値を、すでに超えているのだ。

「二万五千！」「二万六千！」

　サインを出す者の数も、徐々に減っていく。

　そして――

　「三万！」というコールの後、オークショニアが一度手を制し、宣言した。

「これより、競りの単位を五千金貨とさせていただきます！」

　会場がざわめく。

　これまでの静かな応酬から一転、不穏なざわめきが広がる。

　この狂った値付けに、参加者はついに三者に絞られた。

　大商人イグナツィオ・ヴァラキア。

　辺境伯アルビオン・ディ・ブランシュフォール。

　そして、俺たちだ。

　ぎらついた赤い瞳で、大商人イグナツィオがサインを示す。

　「三万五千！」その顔には、勝利への執着がにじみ出ている。

　辺境伯アルビオンが、まるで戯れのように優雅な仕草で応じる。

　「四万！」彼の表情は読み取れないが、その余裕ぶりが不気味だ。

（いやいやいやいや、おかしいだろ！）

　俺の内心で、警報が鳴り響く。

　そして、オークションはさらに過熱していった。

　競りの単位はさらにあがり、五万金貨ずつ上昇していく。

「三十万！」

　ただの踊り子と歌姫に、なぜこれほどの値が付く？

「さ、三十五万！」

　隣で脂汗を流しながらも、バルタザールが震える手でサインを返す。

　彼の顔は青ざめ、額には冷たい汗が光っていた。

「四十万！」

　イグナツィオが返す。

　その声には、確かな圧力が込められている。

「四十五万！」

　アルビオンが続く。

　彼の指先が、まるで舞を踊るように軽やかに動く。

　こいつら、頭おかしいだろ！？

「ご、五十万……！」

　バルタザールが必死に応じる。

　彼の緊張は極限に達し、今にも途切れそうだ。

　もう無理すんな！

（……潮時だ）

　俺は撤退を決意する。

　これは異常な狂熱だ。

　これ以上付き合うのは危険すぎる。

　俺がバルタザールに視線を送ると、彼も助けを求めるようにこちらを振り返った。その表情から、彼もようやくこの狂った状況の危険性を理解し、俺の判断を仰いでいるのだと分かった。

　多くの貴族や商人から注目を集めている。

　ここで声に出して「辞めろ」とは言えない。

　俺は、相棒にだけ分かるよう、静かに一つ頷く――

　「もういい、降りろ」という合図だ。

　俺の意図を正確に読み取ったのだろう。

　彼の顔に、安堵の色が浮かんだのが見えた。

　バルタザールも力強くこくりと頷き返した。

　その直後、アルビオンが嘲るような笑みを浮かべ、指を六本立てるサインを示した。その笑みには、この競を制した確信が込められている。

「ろ、六十万ッ！！」

　オークショニアの声に、会場がどよめく。

　ざわめきが、まるで津波のように押し寄せる。

　ふう、と俺は胸をなでおろす。

　これで馬鹿げた金額を払わずに済んだ。

　だが、次の瞬間。

　バルタザールは震える腕を天に突き上げ、オークショニアに向け、指を八本広げるサインを高々と掲げたのだ。

　その腕は、まるで意志とは無関係に動いているかのようだった。

「は、八十万金貨ァァァァッ！！！」

　――は？

　なぜ、お前が値を釣り上げているんだ？

　……まさか、俺の合図を「行け！　限度額ぎりぎりを叩きつけてやれ！」と解釈したのか！？

　違う、そうじゃない！

　俺が頷いたのは「もうやめろ」という意味だ、この馬鹿がァァァッ！！

　俺の内心の絶叫は、もちろん誰にも届かない。

　シン……と、会場が静まり返る。

　先ほどの喧騒が嘘のように、沈黙が支配する。

　イグナツィオとアルビオンが、悔しげに歯ぎしりしながら、無言で手を下ろした。

　彼らの視線が、凍りつくような殺気を放っていた。

「は、八十万金貨！　八十万金貨！　他にはいらっしゃいませんか！？　……いないようです！　決まりだッ！　こちらの紳士が落札されましたァァァ！！」

　カン！　カン！　と、落槌の乾いた音がホールに木霊する。

　その音は、俺の頭の中に直接響くかのように、ひどく耳障りだった。

　歓声と拍手が遠くに聞こえる。

　俺の頭は真っ白だった。

　これで軍資金は、ほぼ底をつく。

　ポーカーフェイスを崩さぬまま、俺は内心で途方に暮れていた。

　ふと、突き刺さるような視線を感じて目をやれば、競り負けた大商人と辺境伯が、殺意を込めてこちらを睨みつけている。

　彼らの目からは、業火のような憎悪が燃え上がっていた。

　隣では、常に冷静なはずのグレゴールまでもが顔面蒼白で固まっていた。彼の震える肩と滝のように流れ出る汗が、状況の異常さを物語っている。

　この異様な空気の中、ただ一人。

　状況を理解していないバルタザールだけが、満面の笑みで振り返った。

　その無邪気な笑顔が、今の俺にはひどく眩しかった。

「や、やりましたぞ、ゼノス様！　わたくしめが見事、ご要望の品を競り落としました！」

　……ああ、お前は良くやった。

　盛大にやらかしてくれたよ。

　こいつの、この能天気さが、今は少しだけ羨ましかった。