『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第19話 暴君の目覚めと、ヒロインの危機

　ピンクの髪の伯爵令嬢、リゼル・ブランシェットが我が家を訪れた翌日――

　俺はいつものように学園の門をくぐった。

　石造りのアーチを抜けると、朝特有のざわめきが耳に届く。生徒たちの笑い声や、教師の低い声が混じり合い、学園は日常の喧騒に満ちていた。

　リゼルの婚約者であるルカ・ドルトンは、今日学園を休んでいた。

　アシュラフが「面白い実験」に使うと言っていた奴だ。

　彼の不在に、ふと疑問が頭をよぎる。

「……何かあったのか？」

　しかし、ルカ・ドルトンの優先順位は俺の中で高くはない。

　どうでもいい雑魚キャラの動向など、気にするだけ無駄である。

　すぐに彼の不在を忘れ、目の前の授業に意識を集中させる。

　その日は何事もなく時間が過ぎ、午後の魔力操作の実習授業になった。

　広大な訓練場には、他の生徒が汗だくになりながら魔力を練る中、魔力ゼロの俺は彼らの訓練を「見学」する。

　訓練場の隅、日差しが心地よく差し込む場所に、俺のために用意させた特注の椅子とテーブルが置かれていた。

　磨き上げられた木肌は滑らかで、厚手のクッションは体を優しく包み込む。

　そこに深く腰かけ、読書を嗜む。

　テーブルの上には、白い湯気を立てる淹れたてのハーブティーと、王都で人気の菓子店の焼き菓子。甘い香りが微かに漂う。

　上級貴族、グリムロック家の跡取りとして――

　俺は当たり前の特別扱いを享受している。

　他生徒からの視線？

　そんなもの、気にする必要はない。

　魔力ゼロだとバカにして陰口をたたいている奴らも、直接声をかければへりくだってきた。生徒も教師も表立って逆らってくることはない。

　それに気づいてからは、周りからの視線は気にならなくなった。

　――というわけで、この時間は読書を嗜むことにしている。

　最近読んでいるのは恋愛小説だ。

　俺はヒロインの恋の行方にハラハラドキドキしていた。

　この先、どうなるんだ。

　次のページをめくろうとした。まさにその時――

　訓練場の入り口に、一人の男が現れた。

　ルカ・ドルトンだ。

　奴の姿は、昨日までの卑屈な三下貴族の面影を微塵も感じさせない。

　むしろ、全身から不穏な空気を澱のように醸し出している。

　いつもは弱々しい魔力しか感じなかったはずなのに、今のルカからは獲物を狙う獣のような、悍ましいプレッシャーが波のように押し寄せてくる。

　空気が重く、肌が粟立つ。

　ルカはゆっくりと、まるで獲物を追い詰めるかのように教師の元へ歩み寄り、授業に遅れたことを一言、事務的に詫びた。

　そして、彼の視線はまっすぐにリゼル・ブランシェットを捉える。

　その瞳は冷たく、凍てつくような光を宿していた。

「これから訓練をする。相手をしろ」

　ルカはそう言うと、間髪入れずに漆黒の魔力の塊をリゼルにぶつけた。

　どっ！

　鈍い音と共に――

　リゼルの華奢な体が吹き飛ばされる。

　砂埃が舞い上がり、訓練場の空気が一変した。

「キャッ！」

　甲高い悲鳴が訓練場に響き渡る。

　昨日までのルカではありえない、常軌を逸した膨大な魔力だ。

　その圧倒的な力に翻弄されながらも、ルカはリゼルに魔力をぶつけ続けた。

　まるで虫けらをいたぶるかのように……。

　一方的で、悪意に満ちた攻撃が続く。

　リゼルは何とか対抗しようとするが、魔力量が違い過ぎて攻撃をしのぐのがやっとだ。可憐なピンク色の髪が乱れ、顔に薄汚れた砂が付着している。

　愛らしい瞳には恐怖が宿り、涙がにじむ。

　優雅さを纏っていた貴族令嬢の面影は、見る見るうちに失われていった。

　やがて魔力も尽き、一方的にぼろぼろにされてしまった。

　地面にうずくまり、もはや反撃の術もない。

「そっ、そこまでっ！！」

　慌てて教師が割って入ろうとするが、ルカはその制止を無視してリゼルの元へと歩いていく。教師の顔は蒼白だ。

　今のルカから放たれる魔力は、並の教師では太刀打ちできないレベルなのだろう。その場に立ち尽くす教師の額には、脂汗が滲んでいる。

「おい、いつまで寝てるんだ？　早く立てよ」

　ルカの声には一切の慈悲も感情もなかった。

　ただ、冷たく、感情のない命令だけが響く。

「……も、もう、魔力がないわ。私の負けよ」

　リゼルの声はか細く、地面に這いつくばったまま、蚊の鳴くような声で負けを宣言した。しかし――

　どかっ！

　乾いた音が響き渡る。

　負けを宣言したリゼルの顔を、ルカが容赦なく蹴り飛ばしたのだ。

　泥にまみれた彼女の頬に、赤い線が刻まれる。

　ルカの顔が憎悪に歪む。

　その醜い表情は、もはや人間のものではなかった。

「お前はこの俺に、ずっと屈辱を加えてきたんだ。それで許すと思うなよ」

「ぐっ……うぅ……」

　周りの生徒がルカを止めようと様子をうかがうが、ルカの放つプレッシャーに気圧されて近寄れないでいる。

　誰もが恐怖に顔を歪ませ、その場から一歩も動けない。

　教師ですら、汗をだらだら流しながら立ち尽くしている。

　訓練場に満ちる、重苦しい沈黙。

　ルカはさらに魔力を集め始めた。

　手のひらに漆黒の魔力の塊が形成され、不気味な光を放つ。

　その狙いは、地面にうずくまるリゼルだ。

　これはただの攻撃ではない。

　明確な殺意が、その塊から感じられた。

「やめてほしければ謝罪しろ。もちろん、ただ謝るだけじゃだめだぞ。その場で服を脱いで全裸になれ。それから土下座して謝るんだ」

　追い詰められるリゼル。

　彼女の顔は絶望に染まり、全身が小刻みに震えている。

　その震えは、恐怖だけでなく、屈辱と怒りも滲ませていた。

「そ、そんなの無理よ……」

　――どか！

　再び、ルカがリゼルの顔を蹴る。

　その足には明確な苛立ちが込められていた。

　リゼルの小柄な体が宙に浮き、再び地面に叩きつけられる。

「この俺に逆らってんじゃねーぞ！！」

　リゼルは屈辱に顔をゆがめて目を閉じる。

　もう魔力も体力も残っていないのだろう。

　抵抗する術を失い、観念したかのように、彼女は震える手で服のボタンに指をかけた。その白い指が、ゆっくりとボタンに触れる。

　＊＊＊

　その瞬間、俺の体が勝手に動いていた。

　気が付けば、俺はルカの目の前に立っていた。

　リゼルをこの男から庇う位置。

　俺はつい、瞬間移動を使ってしまった。

　「やってしまった」と思うが、もう遅い。

　まあいい、みんなルカの変貌と膨大な魔力の方に気を取られている。

　突然現れた俺にたいした疑問は持たないだろう。

　気づかないうちに接近していた俺が、リゼルをかばっている。

　それくらいの認識に収まるはずだ。たぶん。

　とにかく俺は、二人の間に割って入った。

　そして、いいところで邪魔をされたルカは――

　目の前に立ちふさがった俺にブチ切れた。

　その顔は、憎悪と怒りで醜く歪んでいる。

　血走った瞳が俺を睨みつける。

「何のつもりだ？　『敗北のゼロ』、お前如きがこの俺に逆らうとでもいうのか！！」

　――こいつ、俺にボコられたことを忘れてるのか？

　いや、違うな。

　こいつの認識だと、俺は魔力ゼロの落ちこぼれのままのようだ。

　あくまで強いのは「魔人アシュラフ」なのだろう。

　目の前の俺を、ただの雑魚だと見下している。

「に、逃げなさい。無茶よ！」

　俺の後ろから、リゼルがそう叫んだ。

　その声は、震えながらも俺を気遣っている。痛みと恐怖に喘ぎながらも、他人を案じるその声に、僅かながら心が動く。

　けれど大丈夫だ。

　どれだけ魔力が大きくても――

　俺の魔封印の前では、こいつは無力。

「ふはははっ！　もう、遅い！　魔力ゼロの分際で俺の前に立ちふさがった罪、万死に値する！！」

　ルカは得意の水魔法で俺を攻撃しようと、その頭上に巨大な水の塊を創り始める。黒い水塊は、見る見るうちに直径二メートルを超えるほどに膨れ上がった。

　空気が重く澱み、ひんやりとした水滴が宙に浮き始める。

　その攻撃をまともに喰らえば死ぬだろう。

　だが――

「……お前が死ね」

　どかっ！！

　俺はルカが魔法を放つ、その一瞬前に奴の顔面をぶん殴った。

　魔力を込めるでもなく、ただ純粋な膂力で。

　重い衝撃が拳に伝わる。

　ルカはまるで石ころのように地面に転がり、気絶した。

　意識を失った体は、自分で作った巨大な水を頭から浴びて、そのままぴくりとも動かずに伸びている。

　俺に殴られたことによって、奴が溜め込んでいた膨大な魔力は、呆気なく霧散したようだ。

　周囲の重苦しい空気も、少しだけ軽くなった。

「この距離だったら魔法を放つよりも、殴った方が早い」

　俺はクラスメイト達に聞こえるように大きめの声で、わざとらしくそう言った。

　学校の生徒達には、まだ俺を侮っていてほしい。

　俺の勝因は「相手との距離」だったと強調することで、俺の能力の真相をごまかしておく。

（それにしても、これがアシュラフの言っていた実験か）

　人間に魔人の魔力を与えて強化したのだろうが、急激に魔力が増えたルカは欲望のままに暴走してしまったようだ。

　まったく、はた迷惑なことだ。　

　俺は呆れたように、気絶したルカを見下ろした。