『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第110話 ドワーフの姫への口づけと霧の中の虹

　エルフの森を探索し、貴重な魔法素材【月光草】を入手した。

　あれから三日、経過したが探索には出ていない。

　毎日徹夜で森を歩き回っていては、疲労がたまり、いざという時に危険だ。

　素材集めは、日を置いてじっくり進めることにした。

　そして、休養は十分にとった。

　今日の学校帰りに、再びエルフの森へ向かう予定だ。

　＊＊＊

　朝食を済ませてから、俺は彼女たちの様子を見るために庭を散歩することにした。刈り揃えられた芝生の上では、朝露がきらきらと輝いている。

　小鳥のさえずりが聞こえ、実に爽やかな朝だ。

　しばらく歩くと、遠くからトントンという小気味よい槌の音と、木を削る乾いた音が聞こえてくる。

　ドワーフの少女たちが、鍛冶場となる小屋を作っている作業場が見えてきた。

　新しい木材の爽やかな香りと、掘り返された土の匂いが混ざり合う。

　小屋の基礎工事はすでに完了しており、今は土台作りの段階に入っている。同時に、運び込まれた大量の材木を切ったり、穴をあけたりして、これから組み上げる柱や梁の準備も着々と進められていた。

　たった五人で、これだけの作業を効率的に分担し、着実に小屋づくりを進めている。

　その様子を見た俺は、彼女たちの能力に感嘆した。

　鍛冶場の隣には、彼女たちの居住用となる小さな家の建築も許可している。

　しばらくはここで、働きながら、気兼ねなく暮らしてもらうつもりだ。

　腕利きの職人である彼女たちに任せておけば――この手入れの行き届いた美しい庭の景観と完璧に調和する、素晴らしい小屋を建ててくれるだろう。

「――ゼノス様、おはようございます！」

　俺が彼女たちの見事な仕事ぶりを眺めていると、ドワーフの姫、エイル・アイゼンフリートがこちらに気づき、元気よく挨拶をしに来た。

　額には玉のような汗が光っているが、その表情は実に生き生きとしている。

「ああ、おはよう。必要なものの発注はすべて済ませてある。届き次第、ここに運ぶように使用人たちには言ってある」

「はい！　本当にありがとうございます！　きっと、あなた様のために、立派な最高の剣を作ってみせます！」

　その、明るく希望に満ちた、一点の曇りもない笑顔。

　そんな彼女に、俺は不覚にも心を射抜かれた。

　気づいた時には、俺は彼女の小さな肩を両手で掴み、その唇に自らの唇を重ねていた。

（……しまった。俺は何をやっているんだ？）

　そう思ったが、やってしまった後である。

　後の祭り、というやつだ。

　俺がそっと唇を離し、エイルの様子を窺うと――

　彼女は顔をリンゴのように真っ赤に染めて、大きな瞳をまん丸くしている。

　小さな肩が、ぴくりと震えた。

「……すまない。エイルがあまりにも可憐だったもので、つい――嫌だったか？」

「い、いえっ！　こ、これも……その、私に力を貸してくれるための、『条件』なのですよね……？」

　そういう訳でも、まったくないのだが。

　もし彼女がそう勘違いしてくれているなら、このまま押し通すか？

　力を貸してやるのだから、身体を差し出せと……。

　いや、この純粋な子に無理やり迫るのも、なんだか気が引ける。

　もし本気で嫌がっているようなら、それは止めておくとしよう。

　――武器を作らせるだけで十分だ。

　その為にも、彼女の気持ちを見極めなければ。

「……どうしても嫌なら、そう言ってくれ。俺は、無理強いはしない」

　すると、彼女は目を恥ずかしそうに伏せて、もじもじとしながらこう答えた。

「……い、嫌では、ないです。その……ただ、すごく、恥ずかしかったですけど」

　これは、脈ありと捉えてよさそうだ。

　だが、彼女の立場上、本当は嫌でも、嫌だとは言いにくいということもあるだろう。これからは、彼女の様子を見ながら、慎重に距離を詰めていくことにしよう。

「では、俺はもう出かけてくる」

「は、はい！　行ってらっしゃいませ、ゼノス様！」

　エイルは、その小さな手をぶんぶんと大きく振って、俺を見送ってくれた。

　どうやら、本当に俺のことを嫌っているわけではなさそうだ。

　俺が屋敷に向かって歩いていると、背後からドワーフの少女たちの黄色い歓声が聞こえてきた。

　俺とエイルのキスシーンをこっそり見ていたらしい四人の侍女たちが、姫であるエイルに事実確認をした後で、きゃーきゃーと騒ぎ立てている。

　どうやら、ドワーフの少女たちも、この手の恋バナは大好きらしい。

　＊＊＊

　俺が学校に行き、その帰りに劇場へ寄って、エルフの森へと転移する。

　森に転移した俺たち五人は、前回探索を終えた場所から、さらに北東へと進んでいった。転移した直後は、まだ夕日で空が微かに赤かったが、しばらく歩くと、あっという間に深い暗闇が森に下りてきた。

　さらに奥へと進むと、森に濃い乳白色の霧が立ち込めてくる。

　視界は数メートル先までしか効かない。湿った冷気が肌にじっとりとまとわりつく。

　ここが目的の場所だ。

　常にこの深い霧が立ち込めている場所でしか採取できない、特殊な魔法素材がある。俺たちは互いに、はぐれないように身を寄せ合い、固まって慎重に探索を続ける。

　シルフィアが背に負っていた美しい弓を構え、その澄んだ青い瞳で、霧の奥の――常人には何も見えないはずの白い闇の先を、射抜くように見つめている。

　その時だった。

　俺の隣で弓を構えていたシルフィアが、突然、何もないはずの場所へと、その矢を鋭く放った。

　ひゅっ、と風を切る短い音。

　どさっ。

　霧の奥深くから、何か重いものが地面に倒れる、肉の潰れるような鈍い音がした。

　少し風が流れ、一瞬だけ霧が晴れると――

　そこには、猪に似た巨大な野生動物が、眉間に見事に矢を突き立てられて横たわっていた。

　俺はまったく気づかなかった。

　だが、こいつはこちらに向かって高速で突進してきていたようだ。

（……気配は、全くしなかったんだがな）

　エルフ族は、その視覚だけでなく聴覚も、人間とは比べ物にならないほど優れているらしい。

　シルフィアが一緒にいてくれて、本当に良かった。

　もし彼女がいなければ、今頃、俺たちの誰かが大けがをしていたところだ。

「……よく気づいたな。お見事だ。――助かったぞ、シルフィア」

　俺は心からの賞賛の言葉を送りながら、彼女の長く尖った耳を優しくなでる。

「こ、このくらいは！　大したことでは、ない、です……！」

　謙遜しながら首を振るシルフィアの、若草色の髪をまとめた美しいポニーテールが、ぱたぱたと揺れている。

　それが俺には、嬉しそうにしっぽを振っているように見えた。

「そ、それよりも！　この獲物を村に持って帰りましょう、ゼノス殿！　転移で運んでいただけませんか？」

　彼女はそう言いながら、獲物へと近寄った。

　そして、その場で驚きの声を上げる。

「こ、これは……！」

　倒れていた獲物のすぐ隣。

　岩肌の一部が、まるで内側から光を放つかのように、七色にゆっくりと明滅していた。

　暗い森の中で、そこだけが別世界のような幻想的な輝きを放っている。

　【虹色苔（にじいろごけ）】。

　これは、魔力的な強力な結界を張るのに最適な、極めて希少な魔法素材らしい。

　俺は、そのあまりにも美しい苔を、ナイフで慎重に削り取り、あらかじめ用意してきた特別な入れ物に丁寧に採取した。

　仕留めた獲物をエルフの里に届けた後。

「本当に、今日はお手柄だったな、シルフィア」

　俺は、その功績を改めて称え――

　彼女の華奢な体を強く抱き寄せて、ねぎらってやったのだった。