『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第11話 策謀の始まり

　アシュラフは、ルカ・ドルトンの髪を掴んだまま――

　一瞬で俺の指定した高度へと転移した。

　俺も後を追い、同じ高さに転移する。

　眼下には、遥か彼方の世界が広がっていた。

　街の明かりが星屑のように瞬き、その広大さに思わず目を細める。

　地上が豆粒のように小さく、風が唸り、肺が凍りつくような冷気が肌を刺す。

　その冷たさは、まるで刃物のように頬を切り裂くかのようだ。

「ッヒィ……！！」

　ルカの喉から、蛙が潰れたような悲鳴が漏れた。

　彼の顔は恐怖に引き攣り、生気を失っている。

　学校での威勢はどこへやら、完全に怯えきっているのが見て取れた。高所の恐怖に、彼の顔は土気色に染まっている。

　俺の魔力量がゼロと測定されたのは、間違いじゃない。

　魔力は通常、体外に放出して初めて測定されるものだからだ。

　俺は”放出系”の魔法を一切使えない。

　だから学院の魔力測定器は、俺の魔力量を『ゼロ』と弾き出した。

　その結果は瞬く間に学園中に広まり、『敗北のゼロ』という不名誉な渾名となって俺にまとわりつくようになった。

　しかし、魔力そのものがないわけではない。魔力自体は保有している。

　それを己の内に留め、循環させることはできる。

　身体強化、そしてこの浮遊。

　さらにアシュラフの魔法構成を見て盗んだ、この転移も問題なく使える。

　俺の能力『魔封印』は、周囲の魔力を消失させる極めて特殊なものだ。だからこそ、俺自身の体内にある魔力は誰にも測ることができない。

　宙を漂いながら、俺は冷静に自身の能力を考えていた。

　難解なはずの古代魔法の原理も、俺は短期間で模倣できる。アシュラフが使う魔法も、一度見れば構造を理解し、自分の魔力で再現できるようになった。

　転生した俺の才能は、どうやら常識を遥かに超えるもののようだ。

　ルカのような三下には、到底理解できないだろうが。

　俺とアシュラフは「浮遊」の魔法で宙に浮かび、髪を掴まれたままのルカを見下ろす。アシュラフの無表情な顔と、絶叫するルカの対比が、どこか滑稽に見えた。

　まるで、冷酷な彫像と、滑稽な人形――

「さて、アシュラフ。そいつを放せ」

　俺の声は、風に乗って冷たく響いた。

　感情の欠片もない、氷のような声。

「かしこまりました」

　アシュラフは表情一つ変えず、ルカの髪を掴んでいた手を離した。

　何の躊躇もない動きだった。

「ひ……っ！」

　自由落下が始まる寸前、ルカは必死でアシュラフの腕にしがみついた。

　彼の指は、アシュラフの執事服の袖を必死に掴み、爪は白く、皮膚が裂けるのではないかと思うほどだ。その必死さに哀れみを覚える。

「まっ、まてまて、まてまてっ！　お、俺は浮遊の魔法を使えないんだ！　死んでしまう！」

　ルカの絶叫が、空気の薄い高空に虚しく響く。

　もはや、声は悲鳴というより、ひきつけを起こしたような、意味をなさない音に近かった。

「だから、なんだ？」

　俺は冷ややかに問いかけた。

　その言葉には一切の感情がこもっていなかった。

　ルカの顔が、さらに蒼白になる。

　まるで、死の影が彼の顔を覆ったかのようだ。

「こっ、降参する！　決闘は俺の負けだ！」

　彼のプライドなど、この高度の前では塵も同然。

　空中に放り出された恐怖が、彼の最後の抵抗を打ち砕いたのだ。

　こうして、俺は決闘に勝利した。

　アシュラフは、まだしがみつくルカの腕を、慣れた手つきで軽く引き剥がした。

　ルカは地面に落ちる寸前の小動物のように震えている。

　さて、問題はルカの口止めと、今後の管理だ。

　このまま放っておけば、奴は今日の出来事を触れ回るかもしれない。

　それは俺の目的とはかけ離れた結果になる。

「ゼノス様」

　不意に、アシュラフが俺を呼んだ。

　その声は、いつも通りの静謐さだが、どこか僅かな期待を宿しているようにも聞こえた。彼の深い瞳が、静かに俺を見つめる。

「よろしければ、この者を頂けないでしょうか？　私の奴隷にして管理いたします」

　アシュラフの提案に、俺は一瞬眉を上げた。

　まさか奴隷に欲しいと自分から言い出すとは。

　――こいつ、何か企んでるのか？

　その真意を探るように、俺はアシュラフの表情を探ったが、変わらず無表情だ。

　まあ、いいか。

　めんどくさい口封じの手間が省ける。

　こいつはくれてやろう。

「……いいだろう。管理はお前に任せる。ただし、俺たちのことを他言しないよう、しっかりと契約を交わせ」

　考えてみれば、好都合だ。

　俺が直接、監視する必要がなくなった。

　アシュラフは恭しく頭を下げた。

　ルカは未だ高所に怯えているが、アシュラフの言葉を聞いてさらに恐怖に顔を歪めた。得体のしれない魔人の奴隷になるなど、想像を絶する事態だろう。彼の顔には、絶望の色が深く刻まれていた。

「ひっ……いや、やめろ、お前……何をっ……うわあああああああああ！！」

　アシュラフはルカに魔力を流し込み、無理やり奴隷にした。

　ルカの悲鳴が、再び高空に響き渡る。その声は、やがてか細い呻き声となり、ついには聞こえなくなった。魔力の流れが彼の全身を駆け巡り、抵抗する力を奪っていくのが、俺にも感じ取れた。

　アシュラフの施した奴隷契約は特殊なもののようだ。

　通常の魔力奴隷とは違い、こちらの指示には絶対服従だが、それ以外の自由意志は残されているようだ。

　俺たちのことを他言しないように命令し、ルカは解放された。

　彼が完全に自由になったわけではない。

　アシュラフとの契約に縛られ、新たな生を歩むことになったのだ。彼の目には、もう以前のような傲慢な光はなかった。

　翌日の学園。

　授業中、俺は普段通り席に座り、つまらない講義をそれでも真剣に聞いていた。

　根は真面目なのだ。

　陽の光が窓から差し込み、教室の埃がキラキラと舞っているのが見える。

　隣の席のルカ・ドルトンは、まるで蛇に睨まれた蛙のように怯えきっていた。彼の顔色は青白く、少しでも俺の視線を感じると、肩を震わせて視線を逸らす。その挙動は、まるで飼い慣らされた小動物のようだ。

　昨日の出来事を口外していないのは確かだ。

　クラスメイトたちは不思議そうにしながらも、詳しい事情は知らない。

　彼らの間では、様々な噂が流れていた。ひそひそと交わされる声が、教室のあちこちで聞こえる。

「なあ、聞いたか？　ルカのやつ、ゼノス様にボコボコにされたらしいぞ」

「魔力ゼロの敗北者が、どうやって魔力持ちを……？」

「いや、なんでもゼノス様が家の腕利きの部下を使い、ルカを完膚なきまでに叩きのめしたって話だ。さすが武闘派の辺境伯家らしいやり方だよな」

　そんなひそひそ話が、教室のあちこちから聞こえてくる。

　都合のいい誤解だ。

　その方が俺の本当の力は隠せる。

　俺はその噂を訂正しなかった。

　訂正するような友達もいないが……。

　俺の本当の力が知れ渡れば、それはそれで面倒なことになる。現状の誤解が、俺にとって最も都合がいいのだ。俺の口元には、微かな笑みが浮かぶ。

　その日の授業がすべて終わり、帰ろうとすると、廊下で呼び止められた。

　ざわめき立つ生徒たちの声が、一瞬遠くなる。

「ゼノス・グリムロック様。少し、お話が――」

　振り返ると、そこに立っていたのは俺の婚約者。

　セシリア・ヴァーミリオン。

　燃えるような真紅の髪と、深い蒼色の瞳が印象的な彼女は、氷のような冷たい視線で俺を見据えていた。

　その瞳の奥には、俺に対する拒否反応だけがはっきりと見て取れる。そして、何かを決意したかのような、強い光も。

　彼女の纏う空気が、周囲の喧騒を消し去るかのようだ。

　俺に何を話すつもりなのか。

　まあ見当はつく。

　きっと狙い通りに事は進むだろう。