『嫌われ者の悪役貴族ですが、ラスボスなので裏から成り上がります』 ～魔力ゼロ？結構。知略で聖女を調教し、婚約者を勇者に寝取らせて最強になります～

第10話 愚か者は宙を舞う

「別に笑ってなどいないさ。滑稽だな――とは思っていたが……」

　ざわめきが止み、クラスの連中が俺たちに注目する。

　好奇の視線が肌に突き刺さるようだ。

　……注目されるのは苦手なんだけどな。

　内心では辟易へきえきしているが、それを微塵みじんも顔に出さず、俺はルカ・ドルトンに冷淡な視線を向けた。

　三下キャラの典型のようなルカは――

　みるみるうちに苛立いらだちを募らせていた。額には青筋が浮き、まるで今にも食ってかかりそうな勢いで、その目は怒りにギラついている。

「て、てめー、『敗北のゼロ』の分際で、この俺をコケにしやがって！　……決闘だ！　この俺と決闘しろ！！」

　『敗北のゼロ』、それはこの俺――

　ゼノス・グリムロックに付けられた不名誉な渾名だ。

　魔力ゼロの落ちこぼれとして知れ渡る俺は、貴族社会では嘲笑の対象でしかない。

　見物人たちのひそひそ話が聞こえるようだ。

　魔力測定の結果と、アルドリック・ストーンウォールとの決闘を断ったことで、俺のことを見下す奴は多い。

　さては、こいつ……。

　俺が決闘を受けないと踏んで憂さ晴らしに絡んできたな。

　ここで相手が決闘を断れば、最低限の面目を保てるとでも考えたのだろう。

　婚約者の伯爵令嬢・リゼル・ブランシェットに、良いところを見せたかったのかもしれない。――だが、それは浅はかな計算だ。

　俺がアルドリックとの決闘を避けたのは、実力を隠すためだ。

　手の内を隠して対処できるなら、逃げはしない。

　それに、ことあるごとにこう挑まれてはたまらない。

　見せしめも必要だ。

　訓練場の注目を一身に集める中――

　俺は静かに、しかし有無を言わさぬ口調で告げた。

「いいだろう。その決闘、受けてたとう。ただし、場所はこちらで指定させてもらう」

　俺の返答に、ルカは明らかに動揺した。

　眉間に深い皺しわを寄せ、瞳を大きく見開いている。

　その顔には、「まさか受けるとは」という驚愕と、「しまった」という後悔がはっきりと見て取れた。彼の表情は、まるで凍りついたかのように硬直している。

「なっ、お前、決闘を受けるのかよ！？　俺相手なら勝てるとでも思ったか？　舐めてんじゃねーぞ、魔力なしが！」

　その捨て台詞は、もはや焦燥以外の何物でもない。

　声には動揺が滲み、足元がおぼつかない。

「なんだ、怖気づいたか？」

　俺が挑発的に問いかけると、ルカの顔は一気に赤くなった。

　三下なりに誇りはあるようだ。そのちっぽけなプライドが許さないのだろう。

　唇を震わせ、今にも噛みつきそうな顔になる。

「誰がお前なんかにビビるかよ！　いいぜ、受けてやるよ！　場所はどこだ！」

　よし、乗った。

「放課後、グリムロック邸にこい。相手をしてやる」

　俺の言葉に、ルカは一瞬怯んだような表情を見せた。

　グリムロック邸、つまり俺の家。

　その選択が、彼に不穏な想像をさせたのだろう。

　彼の瞳に、警戒の色が浮かんだ。

「……お前、まさか、人を集めて俺を襲う気じゃないだろうな？」

　その質問に、思わず口元が緩みそうになった。

　なかなか賢いじゃないか。

「貴族どうしの決闘だ。一対一に決まっているだろう」

（ここで警戒してこいつが逃げれば、面倒ごとを避けられるんだがな）

　――内心でそう呟き、俺はルカの顔をじっと見つめる。

　彼の視線は泳いでいる。

　ここで引き返す選択肢を選ぶだろうか？

　疑っているようだったが、引くに引けない状況だと判断したのか、最終的に渋々頷うなずいた。そして威勢良く言い放つ。

「約束だからな！！」

　そう吐き捨てるように言い残し、ルカは訓練場から出ていった。

　クラスメイトたちのざわめきは、まだ収まらない。

　彼らの好奇のまなざしが、一人残った俺に集まる。

　俺は静かに、その視線を受け止めた。

　こうして俺は、クラスメイトのルカ・ドルトンと決闘することになった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　放課後、俺はグリムロック邸の広大な庭にいた。

　手入れの行き届いた芝生がどこまでも広がり、遠くには噴水の水音が微かに聞こえる。夕暮れが迫り、空は茜色に染まり始めている。

　柔らかな西日が、庭の木々の影を長く伸ばす。

「うっ、うぎゃああああああ！」

　耳をつんざくような悲鳴が、静寂を破った。

　見上げれば、ルカ・ドルトンが地上五メートルから、まるで操り人形の糸が切れたように重力に従い、一直線に地面へと叩きつけられる。

　バシュッと鈍い音とともに、彼が庭の芝生に激突した。

　土埃が舞い上がり、微かな土の匂いが鼻腔をくすぐる。

　もう何度目の落下だろうか。

　最初は地上二メートルからスタートし、徐々に高さを上げていった。

　五メートルに到達するまでに、彼はもう何度地面に打ち付けられたか分からない。その度に、彼の呻き声が響き渡った。

「ぐっ、うううっ……」

　ルカは水属性の魔力の持ち主で、効果は小さいが回復魔法を使える。

　それで何とか体のダメージを治していたのだが、魔力が尽きてしまったようだ。

　呼吸は荒く、全身の震えが止まらない。まるで土から生えたばかりのキノコのように、地面に蹲うずくまっている。

　もう立ち上がる気力もないらしい。

「おいおい、早く立てよ。それじゃあ、戦いにならないだろ？」

　俺が煽ると、ルカはゆっくりと顔をこちらに向けた。

　その瞳は、恐怖と怨嗟が混じり合い、まるで深海の闇を映したように濁っている。

　血の滲む唇を絞り出すように言った。

「ひ、卑怯者！　一対一の決闘といったくせに！」

　彼の視線が、俺の背後に控える男へと向く。

　そこに立っているのは、執事服を見事に着こなした男、アシュラフだ。風に揺れる彼の黒髪と、一切の感情を映さない無表情な顔が印象的だ。

　俺の「しもべ」である転移の魔人。

　決闘で使っても卑怯と言われる筋合いはない。

（俺の魔力がゼロだから、魔力奴隷なんて作れないとでも思っていたか）

　当てが外れたな。

　その辺の事情を詳しく説明してやるのは面倒なので、適当に言いくるめておこう。

　俺はアシュラフを一瞥し、そして再びルカに目を向けた。

「俺は貴族同士の決闘といったんだ。騎士ではなく、な。正々堂々などという無意味な信条に付き合う気はないんでね」

　貴族の決闘は、勝者がルールだ。

　敗者が何を言っても、それは負け犬の遠吠えになる。

「この無礼者を、どのように処分いたしますか？」

　アシュラフが静かに問いかける。

　その声は、深淵の底から響いてくるように低く、しかし有無を言わせぬ響きを帯びていた。彼は迷いなくルカの髪を掴むと、その頭を軽々と持ち上げる。

　ルカの顔が、激痛と恐怖に引きつる。

　焦点の合わない瞳が、虚空をさまよっていた。

「いっ、いだっ、いだだだだっ！」

　髪を掴まれ、無理やり上体を起こされたルカは、もがくことしかできない。

　手足が虚しく空を切る。

　その姿は、まるで無力な人形のようだった。

　夕暮れの光が、彼の蒼白な顔を不気味に照らす。

「とりあえず上で話そうか。そうだな、地上一万メートルで」

　俺の言葉に、ルカの顔から血の気が引いていく。

　一万メートル。

　それは、空気も薄れ、凍てつくような高空だ。

　彼の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「かしこまりました」

　アシュラフは表情一つ変えず、ルカを掴んだまま、静かに空間を歪ゆがませた。

　ぐにゃりと景色が揺れ、その瞬間、彼らの姿は庭から完全に消え去った。

　何もなかったかのように、ただ静寂だけが残った。

　今頃、地上一万メートルで、ルカは己の愚かさを噛み締めていることだろう。

「――さてと、俺も様子を見に行くか」

　俺は空を見上げ、その青から茜色へと移り変わるグラデーションを眺めた。

　冷たい風が頬を撫でる。

　ふと、口元に微かな笑みが浮かんだ。