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愚者と英雄

　ナハトは目覚めると、この一ヶ月間<コンバーター>の設計作業をした小屋のベッドで寝ていた。動けるまで身体は回復していたため、上体を起こした。

　机でお茶を飲むルイスがいた。

「おはよう」

「…………ああ」

　ナハトは額を触った。大きな瘡蓋(かさぶた)がまだ柔らかい。体調は悪くない。強いて言うなら空腹だった。

「どれくらい寝ていた？」

「半日程度かしら……」

「いろんな人と話した気がする。オルガ・ブラウンのことも前よりわかった」

「そう」ルイスは頬杖をつきながらナハトの話を聞いている。

「全部わかったんだ。オルガ・ブラウンの能力も多分、全部使える。人心核アダムももう、俺の一部だ」

「それは良かったわ。死にたい理由はなくなった？」

「そうだな…………」ナハトは数秒考えてから──「生きろって言われたからさ」

「素直に従うなんて、珍しい」

「まあ、最後の嫌がらせらしいからな。付き合ってやるさ」

　ナハトは笑った。こんな表情は生まれて殆どしてこなかったから、ぎこちなかったかもしれない。

「あ、そうだ。オルガ・ブラウンから伝言」

「……なにかしら？」

「正確には頼まれたわけじゃないんだけど、先生は気持ちを伝えるのが下手だから──代わりに言っとくよ」

「……？」

「ありがとうってさ」

「…………」

　ナハトは少しふらつきながらも立ち上がった。

　上着を羽織って、ルイスに背を向けた。窓から射す光はナハトの顔を隠した。

「俺、行かなくちゃ。やることできたんだ」

「そう」

　ナハトは勢いよく小屋を飛び出した。ルイスは少年の背中を目に焼き付けた。少し前より大きくなったように、感じた。

「バカね…………」

　ルイスの痩せた手の甲に雫が落ちた。

「ありがとう、なんて──どうしちゃったのかしら」

　空は青い。昨日の雨が嘘のような、蒼穹。

「変なの」

　　　　　　　　◆

「はあ……はあ……！」

　ナハトは走った。そうしなければならないと思ったから。

　始めは覚束ない足取りだったが、山道を進む途中で身体が馴染んできた。頭も鮮明だ。頭上に広がる空は、ちっぽけな紀村ナハトを見下ろしている。一度死んだ身だ。もうこれ以上、ナハトを縛ることは何者にもできない。

　始まるのだ。

　ここから、始まる。始める。

　泥のように生き、屑のように足掻き、物乞いのように求め、それでも運命から指で弾かれた。無価値な人形だと、怪物だと、自身に張られたタグを一つひとつ確認して出した結論。自らの死という呆気ない結末は──。

　アルバからかけられた強力な呪いによって無力化された。

　基本プログラムと同じ命令であったのにも関わらず、アルバの呪いは残酷で困難で、なにより美しかった。

　オルガ・ブラウンは極めて個人的で小さな願いのために、世界を巻き込み、ナハトを運命の大河に放流した。

「全部、関係がないんだ」

　今、ナハトには何もない。

　生きることと、愛することだけが許されている。

　無価値だろうと、無意味だろうと、呪いがあろうと、関係はない。

　答えは見つけた。

　ナハトは丘の上にあるコンクリートでできた建屋にたどり着いた。

　ナハトは壁の端末を操作した。　

「梶原奈義、話がある」

　　　　　　　　　◆

「…………！」梶原奈義は扉を開けるなり、驚きを隠せない様子だった。まるで亡霊にでも出会ったように目を見開いていた。

「久しぶり、か。初めまして、かな？」

「………………初めまして、でいいわ」

　梶原奈義を生で初めて見た。ナハトはオルガの記録で見せられた少女の姿しか知らない。細身な長身に育ったあの時の少女は、変わらず何かと戦っているようだった。

「話ってなに？」奈義は怪訝な顔でナハトを見た。

「本当にハワードと戦えるか？」

「やるしかないのよ。ここまで来たら」

「ハワードとイヴを同時に相手をして、ヘレナを助け出す。簡単なことではない」

「何が言いたいのよ！　女神の私がやるって言っているのよ！　できるに決まって…………」奈義は衝いて出た自身の言葉を取り消すように口を押さえた。

「……その様でか」

「…………！」

「五年前の戦争でお前はハワードと出会った。その時の心の読み合いで、敗北している。さらに今回はお前と同じ臨界突破者が敵にいる。根性論でどうにかなる相手だと、本気で思っているのか？」

　奈義は震えるように、床を見た。反論するエネルギーはあっても中身がない。無策なまま勝てる敵ではない。英雄にとっては初めての体験だろう。勝てない敵などこれまで、一度だって現れなかったのだから。

　故に英雄。人類未到達戦力の敗北は、精神に大きな亀裂を入れた。

　振り絞るように奈義は言った。

「私は……！　貴方を許していない！」

「初めまして、じゃなかったのか？」

「私はオルガ・ブラウンを許さない！」

「…………」

　奈義は人心核を許さない。美意識に反する存在だ。読心能力者は偽りの魂を拒絶する。それはハワードも同じ。

　けれど、奈義はハワードと同じ選択は取らない。彼女は何が本当に大切なことか、理解していたから。苦しくても正解へ手を伸ばす姿は、少女の頃となにも変わっていない。

「私だって──作戦が成功するなんて、思えない。でも──」

　奈義は幼稚だった。

　高潔な選択肢の為に、自害する。破滅より美意識を優先する、未熟な精神を持っている。

　その精錬な強さ(よわさ)がかつてオルガ・ブラウンを滅ぼした。

　しかし、今回は相手が悪い。

　ハワードに通じる手ではない。なぜならハワードの理想は美しいから。孤独を嘆く心は、気を抜くと共感してしまう。奈義と同じくらい、ハワードは潔癖症だ。

　二人の属性は、皮肉なほど似通っている。

　奈義は大人になった。この半年間で、それを自覚した。

　だから──彼女は苦渋の選択をした。自身の美意識より勝利を優先する。

「ヘレナが幸せになれるなら、なんでもする」

　奈義はもう、少女ではない。

「──貴方が私を勝たせなさい！　そのずる賢い頭を使って、ハワードが嫌がる作戦を立てなさい！」

「…………」

　ナハトは、内側に巣食うオルガ・ブラウンが趣味の悪い笑みを浮かべたのを感じた。

『ようやく！　私のモノになったか！　梶原奈義！』

　と、興奮気味にはしゃぐオルガにナハトは──。

「黙れよ、ジジイ」とつまらなそうに言った。

「…………？」

「いや、こっちの話」

　ナハトは深呼吸をした。これで了承は得た。迷うことはない。

「で、どうするのよ。できるの？」

　あとは自分がなんとかする。ご都合主義でもなんでもいい。待っているのは強制的なハッピーエンド。任せておけ、俺は負けない。不適な笑みは、オルガ・ブラウンのことを言えないほど気持ちが悪い。

　背徳の王は、逆境を鼻で笑う。

「ふん、誰にものを言っている」

　一ヶ月後、戦争が始まる。

　遂に対峙する二人の臨界突破者。

　相対する二つの人心核。

　今、二人の科学者の、世界を巻き込んだ──否、極めて個人的な戦いが火蓋を切る。