千里の道も一歩から
俺にはおぎゃあと生まれたときからという、たいそう長いつき合いの幼なじみがいる。名を大路美智琉といい、読んで字のごとく美しさと知力に満ち、つねに目標に突き進む気高い人である。一歩間違えればキラキラネームだと馬鹿にされそうなその名すら、彼女にはぴったりすぎてため息しか出ない。
文武両道とはこの人のことをいうのだろう。小中高と常に生徒会にその人有りと言われ、おじいさんが道場の師範ということで剣道までやっている。
きりりとした表情と百合の花のようなたたずまいに、校内外問わずファンも多い。高校時代は女子校だったせいか、後輩女子にもえらくもてていた。
生まれてこの方１９年、３歳年嵩のこの幼なじみである彼女を、俺は「みちるちゃん」と呼び慕い、小さい頃はそれこそ金魚の糞のようについて回った。
……正直に言えば、だ。俺はずっと、彼女に恋をしている。これはなんつーかもう、インプリティングなんじゃないかと疑うぐらい、ずっと。
だって考えてもみてくれ。産婦人科から帰ってきたその日から、家が隣の俺はずっと彼女を見てきたんだ。他の女なんか目に入るわけがないのだ。
だがしかし、彼女の目に俺が入ってないのは明らかなわけで（なにせ彼女の歴代彼氏も知っているのだから、どうしようもない）。彼女にとって、俺はいつまでたっても『幼なじみの可愛い弟分』なわけである。
…………切ない。自分で言っててすごい切ない。
はぁ、とため息を一つ。
「……家の前で何ため息ついてるの？」
凛とした、というのがぴったりくるその声。今し方まで考えていた人物の登場に、俺は慌てて顔を上げた。
「――っ。みちるちゃ……じゃなかった、みちるさん」
しまった。直そう直そうとしているのに、また出てしまった。
「みちるちゃんで良いって言ってるのに……」
言い直した俺に、『みちるさん』は口をとがらせてつぶやくが、俺もこれだけは譲れない。内心の動揺を悟られないように、にっこりと笑ってみせる。
「そうはいかないでしょう？ ね、先輩」
「もうっ。……大学ではともかく、うちではそーゆー敬語もナシって言ってるのに」
そう、この春から俺はめでたくみちるさんと同じ大学に行くことになった。成績優秀だったみちるさんに比べ、平均より少し上程度の俺の偏差値では受験勉強がけっこう辛かったが……まぁ、執念のなせる技と言うべきか。
３つ年の差がある俺は、今まで残念ながら入れ替わりになってしまい同じ学舎で同じ時を過ごすことはなかった。だから、大学が同じ学校の生徒でいられる最後のチャンスだったのだ。
「一応けじめをつけた方が良いって言った俺の言葉を、聞いてくれたのはみちるさんでしょう？」
「そうだけど……」
そう、ずっと『ちゃん』だった呼び名を大学入学と同時に『さん』にしたいと願ったのは俺だった。他人みたいで気持ちが悪いとごねる彼女に『一応、正式に先輩になるのだから』と説き伏せた。
……実際の所、そんな表向きの理由はどうでも良かったんだけど。
このままじゃホントに『弟分』で終わってしまう。その『意識』を少しでも変えるきっかけにでもなればというのが本音だった。
たかが呼び名という事なかれ。『ちゃん』づけの幼なじみを続けて幾年月。彼女もそれになれている。先ほど言ったとおり『さん』づけと敬語にはたいそう違和感を抱いているらしい。そうまるで。
――俺が俺で、ないような。
……彼女の中の『弟分』の俺。それが少しでも上書ければしめたもの。ダメ元で始めた計画だったが、思ったよりもうまくいってるらしくて僥倖である。
にこにこ笑い続ける俺に苛々したように彼女は言う。
「でもその代わり、家ではそのまんまのまーくんでいてくれるって言った！」
ちなみに『まーくん』というのは、幼い頃からの俺の呼び名である。媛川衛で、まーくん。だだっ子のような言葉に、俺は小さく笑う。
「まだ家の中じゃないですよ、家の前ですからね。あと、みちるさん？」
そしてこそっと続けた。
「猫、はずれかかってます」
「！！」
顔が真っ赤になるのを俺は見た。その次の瞬間、むんずと腕をつかまれる。
「うわっ！？」
そのまま無言で大路宅に引っ張り込まれるまで、わずか数秒。ばたん、と扉が閉められた。
「……あー。俺、まだ家に帰ってないんですケド。荷物もあるし」
肩から提げた鞄が重いなぁと思っての一言に、みちるさんがぎろりとこっちをにらんだ。
「――これも家の中よ、文句ある？」
「ないです」
「敬語もナシッ！」
「……りょーかい、隊長ォ」
間延びした声でかえせば、ぶつぶつと文句を言うのが聞こえてくる。
「まったくもう、かわいくないんだから。かわいくないんだから……！」
「うーん、この年までかわいかったら、それはそれで問題じゃないかと思うよ俺は」
「口のへらないっ」
「そのまんまの俺がいいんでしょ？」
「～～～～～～！！！」
顔を真っ赤にして、息を切らせて、子どものように怒って。
こんなみちるさんを知っているのは俺だけだと思う。それに関しては、幼なじみの特権だよな。
誰よりも冷静で、かっこよくて、男前で、優秀で。
夢に出る王子様のような、それでいて孤高の女王のような人。
……皆の希望に添って、そうあることを演じ続け、それを『本当』にした強い人。
かぶった猫が嘘だとは言わない。それは彼女が努力で作り上げた本物だ。でもその下に、たくさんの素顔があるのを俺は知ってるから。
だから俺は大路美智琉という人間が好きでたまらないのだ。側にいて、一緒に立ちたいと思うのだ。彼女の上っ面だけを知って寄ってくる奴らになんて、決して負けない。
「――まぁまぁ。それよりねえ、ケーキは？ みちるさん、昨日作ったって言ってただろ。楽しみにしてたんだよ俺」
「そ、そう？ まーくんがそういうなら……今、出してくるから」
仕方ないな、なんていいながら台所へいそいそ行く姿を見送って、勝手知ったる大路家の居間に足を進める。
……ああいうところも可愛いよな。あの『氷の女王・大路』の手作りケーキを食べるなんて聞いたら、皆目を丸くするだろうが、俺だけの秘密なので問題はない。
「うん。まぁ順調かな」
今はまだ弟分に甘んじよう。でも少しずつ、今の立場を変えてみせる。
千里の道も一歩から、内側から少しずつ崩していきましょう。
そう、いつか彼女の隣に立てる日まで。
とりあえず。
「――さんづけは続行、っと」
けっこう効果あるみたいだしな。
昔友人にリクエストされてえっちら書いた作品に加筆修正をしました。
リクの内容は「かがりの作品は年上男、年下女が多い。なのでいっそ逆が見てみたい。年齢差逆カップリングでれっつごー☆」でした。
追加リクエストとして「３歳差とか４歳差ぐらいで学校がずれるジレンマ」「弟分にしか見てもらえないよ可哀想」もあり。
「可愛い年下の少年が追いかける」というシチュを書いたことがほとんどなかったので、戸惑いつつも楽しく書いた思い出があります。
