彼女の瞳に映るのは

★ おまけのおはなし 「それは腹立ちとショックで始まった。」

（４） 目的達成…だけど。

翌朝、俺はいつものように、学校に着くとすぐに隣の６組に行った。

６組の黒板側の入口を開けると、奥の窓の前に６、７人の女子が固まっていた。

この時期になると、女子はセーラー服の上にカーディガンやセーターを着ている。

白いカーディガンを羽織った芳原の後ろ姿も、その集団に混じっていた。

（よし！）

そこへまっすぐ向かうのは慣れたもの。

このクラスのメンバーも俺のそんな行動は見慣れているから誰も気に留めない。

俺はずんずん歩いて行って、声を掛けた。

「芳原。ちょっと。」

「え？」

芳原が驚いた顔で振り向いた。

その手首を無言でつかんで、強引に廊下へ引っ張って行く。

「え、ちょっと。」

抗議するような芳原の声は聞こえないふり。

そのまま廊下に出て右へ。

隣の選択教室の前の廊下で足を止める。

その突き当たりにも階段はあるけれど、使う生徒はそれほど多くないから、ここの廊下なら落ち着いて話ができるはずだ。

「……何よ？」

手を放して向かい合った俺を不機嫌に睨み付ける芳原。

女子の中では背が高い芳原は、俺と向かい合っても堂々としている。

その凛とした姿には、どことなく称賛したくなる雰囲気がある。

俺は何も言わずに、手に持っていた個人成績表を芳原の顔に向けて突き出した。

「……何よこれ？」

面倒くさそうな声がして、芳原がその紙をつかむ。

俺が手を離した成績表を両手で持った芳原が、それをじっくりと眺めた。

その姿を見ながら、俺は芳原が次に発する言葉を期待を込めて待った。

「………？」

なのに、言葉はなかった。

無言で尋ねるように俺の顔を見ただけ。

（気付けよ！）

思わず心の中で怒鳴った。　……が、口に出しては静かにこう言っただけ。

「上がった。」

それを聞いて、芳原はもう一度成績表に目を落とした。

そしてまた俺を見た。

「うん。そうだね。」

（それだけか！？）

俺は叫びそうになった。

でも、どうにかそれを止めて、一旦目をつぶって気持ちを落ち着ける。

そして、自分の要求を言おうと口を開いた……とき。

「尾野くん。由衣ちゃん。」

可愛らしい声がして、葵ちゃんがパタパタと駆けて来た。

……その後ろから相河も。

「どうしたの？　何かあった？」

俺と芳原の横に立った葵ちゃんが、心配そうに俺たちを交互に見た。

隣に立った相河は、咎めるような表情を俺に向けた。

「お前、芳原に何か因縁つけようなんて思ってるんじゃないだろうな？」

（因縁！？　俺がか！？）

ものすごくびっくりした。

同時に気付いた。

俺が芳原をいきなり連れ出したから、二人が心配して見に来たってことに。

それに、たぶん俺は怒ったような顔をしていたんだろう。

それにしたって、心配したのは分かるけど、何という言われようだろう！

俺と芳原の普段の様子が目に入っていれば、芳原の方が俺よりも優勢だと分かっても良さそうなものなのに！

「ちげーよ。」

不機嫌に言い返した俺を見て、葵ちゃんが尋ねるように芳原を見た。

すると芳原は、手に持っていた俺の成績表を二人に見せながら言った。

「なんか……自慢したいみたい。」

葵ちゃんと相河が、さらされた成績表を覗き込もうとする。

「ちがう。」

それはきっぱりと否定。

３人が不思議そうにこっちを向く。

「じゃあ何よ？」

面倒くさそうに腕を下ろして、芳原が尋ねた。

それに答えようと口を開けたら、急に心臓がドクンと鳴った。

（え、なんで？）

焦りながら、今までずっと言ってやろうと思っていた言葉を絞り出す。

「俺だって、ちゃんと努力するんだ。」

今まで何度も頭の中で言い放って来た言葉だったのに、実際に口に出すのはどうも勝手が違う。

なんとなく言い訳がましいし、どういうわけか、耳が熱くなって来たし。

芳原は俺の言葉を聞いて、持っていた成績表をもう一度見た。

「うん。そうだね。確かに。」

そして顔を上げて、まっすぐに俺を見る。

次の言葉を続けようとしたとき、芳原の横で同じように俺を見ている葵ちゃんと相河が目に入った。

その途端、言葉が舌の上で止まってしまった。

「だ、だから、その。」

（なんでこんなに言いづらいんだ！）

平気な顔をしているつもりだけど、妙に暑い。

葵ちゃんたちがいなければ…と思い、そんな自分にますます焦る。

（くそっ。）

この機会を逃したら、次はいつになるか分からない。

それに、あの四連続告白攻撃に耐えた日々も無駄になってしまう。

そこまで考えて、やっと声が出た。

芳原を挑むように見つめて。

「俺を名前で呼べ。」

ようやく言えた！

……と思ったら、隣で相河の間抜けな声がした。

「え？　お前の下の名前って何だっけ？」

それに答えて、葵ちゃんのこそこそした声が。

「翔馬くんだよ。ほら、空を飛ぶ馬の。」

「え、ち、違うよ。そうじゃなくて。」

葵ちゃんらしいざっくりした説明に感心しながらも、二人の勘違いを慌てて訂正。

だって、それだと俺の行動の意味が違ってきてしまう。

焦って芳原に目をやると、あまり意味が分かっていないようだった。

葵ちゃんたちののんきな勘違いと話が通じない芳原を相手に、自分だけが気持ちを乱しているのかと思ったら、やるせない気持ちになってきた。

「芳原は俺のこと、ちゃんと名前で呼んだことがないんだ。」

ふて腐れた気分でそう言うと、芳原と葵ちゃんが顔を見合わせた。

「そうだったっけ？」

「あんまり話題にしたことがないから……。」

「ああ、わたしは話すけどね。」

（やっぱり芳原は俺のことなんかどうでもいいんだ……。）

落ち込みそうになる気持ちを奮い立たせて、俺がショックを受けた原因を葵ちゃんに訴える。

「だって、面と向かって、俺に『あんた』って言ったんだぜ。」

「あ、ホントに？　由衣ちゃんが？」

面白そうに口元をゆがめながら、葵ちゃんが芳原を見た。

芳原は思い出したように頷いた。

「うーーーん、そう言えば言ったかも。」

「『かも』じゃない。言った。それに間違いなく、一度もちゃんと名前で呼ばれたことがない。」

「そうだっけ？　でも、あんまり話もしなかったよね？」

「そ、それはそうだけど……。でも、『あんた』は嫌だ。だから……。」

そこまで言ったら、急に、テストを頑張ったことが意味が無かったような気がしてきた。

最初からこうやって言えば良かったんじゃないかって。

芳原なら、ちゃんと分かってくれたかも知れないって。

「ああ、そうか。」

混乱した頭でごちゃごちゃ考えていると、芳原の声がした。

ぼんやりしていた視線を芳原に向けると、なんと、芳原が可笑しそうな顔で俺を見ているじゃないか！

「だからテストで頑張ったんだ？　あたしを見返したくて？」

「お、おう。」

どんな気分にしろ、芳原が俺に笑顔らしきものを向けるのは初めてだ。

それを見たら、俺の方がどんな顔をしたらいいのか分からなくなってしまった。

「ふーーーん……。」

芳原がもう一度、俺の成績表をじっくりと見る。今度は微笑んで。

その横で葵ちゃんが相河の袖をそっと引っ張って、何も言わずに廊下を戻って行った。

それに気付いても、俺は芳原から視線をそらさずに待った。

「分かったよ。」

少し経って顔を上げた芳原は、今度こそちゃんと笑顔だった。

ちゃんと、俺と話すための笑顔だ。

「ごめんね、嫌な思いさせて。あたし、　“言葉が乱暴だ”　って、親にもよく言われるんだよね。」

「う、まあ、いいけど、さ。」

芳原の笑顔は彼女の性格そのままに、気取りが無くて爽やかだった。

つられて自分も微笑みたくなるくらいに。

けれど、俺のプライドがそれを止めた。

「うーん、でも……。」

「え？」

“でも”　とはどういうことだ？

まだ俺の努力が足りないと言うんだろうか？

「なんか、呼びにくい。」

ニヤリと人の悪そうな笑みを浮かべた芳原が言った。

「今さら　“尾野くん”　っていうのもねぇ……。」

（いや、それでいいだろ！？　って言うか、言ってんじゃん！）

「なんとなく似合わないし。」

「はあ。」

なんとなく頷いてしまう。

芳原の言うことには、俺はいつも満足に言い返せないんだ。

「下の名前、なんだっけ？」

「え、翔馬…だけど……。」

再び爽やかな笑顔を向けられて、今度は妙にドキドキしてしまう。

その笑顔で「翔馬くん」とか呼ばれるんだろうか……？

「ショウマ……。」

「羊へんに羽の　“翔”　に　“馬”　で……。」

考え込んでいる芳原に説明する声が少し上ずっている。

胸の中にいつか感じたくすくす笑いが忍び込む。

（くん付けか？　芳原だったら「翔馬」って呼び捨ても有りなのか？）

待っている体が落ち着かない。

ポケットに手を突っ込んで、体重を右、左、と移し変えてみたりして。

（なんだろう？　このくすぐったい感じ……？）

「うま？」

芳原が顔を上げた。

「……馬？」

「うん。馬って呼ぶのはどう？」

明るい笑顔で尋ねる芳原。

どうやら本気らしい。

だけど、いくら何でもそれはないんじゃないかと思う。

「いやだ。絶対に。」

言いながら、すーっと気持ちが落ち着いた。

芳原におかしな期待なんかしちゃいけなかったんだ。

「やっぱダメか。」

「うん。却下。」

再び考え始めた芳原を、今度は真剣に見つめて待つ。

「うん、そうだ♪」

また明るい笑顔。

でも、今度は簡単に騙されない。

言葉を聞くまでは　―――　。

「あのね、ショウタロウ。」

「は？　俺、翔馬だけど。」

意味が分からない。

俺を呼ぶために違う名前を考え出すなんて。

しかも、「尾野」よりも「翔馬」よりも長い名前をなんでわざわざ……？

「それは言いにくい。ショウタロウの方が似合うよ。」

（「似合う」って……。俺は１７年間、　“翔馬”　で過ごしてきたのに……。）

変だと思うけど、芳原のにこにこ顔を見たら、それ以上は反論できなかった。

それに……。

「芳原だけなら……いいけど。」

「よし。じゃあ決まり♪」

芳原は楽しそうに手を叩こうとして、まだ持っていた俺の成績表を返して寄こした。

それを受け取りながら、自分の気持ちをどう整理したらいいのか分からない俺……。

「じゃあね。またね、ショウタロウ。」

「おう……。」

機嫌良く歩いて行く芳原の後ろ姿をぼんやりと見送る。

（なんか…、芳原って、思ってた雰囲気と少し違うかも……。）

その日は一日中、芳原の颯爽とした後ろ姿と爽やかな笑顔が、何度も頭の中にちらついていた。